Scena to Bonn, czas akcji w przybliżeniu pokrywa się z datą powstania powieści. Sama historia jest długim monologiem Hansa Schniera, aktora komicznego lub po prostu klauna.
Hans ma dwadzieścia siedem lat, a ostatnio spotkał go najcięższy cios losu - zostawił go, by poślubił Zupfnera, „tego katolika”, Marie, jego pierwszą i jedyną miłość. Żałosną sytuację Hansa pogarsza fakt, że po odejściu Marie zaczął pić, dlatego zaczął niedbale pracować, co natychmiast wpłynęło na jego zarobki. Co więcej, dzień wcześniej, w Bochum, przedstawiając Charliego Chaplina, poślizgnął się i zranił kolano. Pieniądze otrzymane za ten występ ledwo wystarczały, by wrócić do domu.
Mieszkanie jest gotowe na przybycie Hansa, o które zadbała jego przyjaciółka Monica Silve, ostrzegana przez telegram. Hans prawie nie pokonuje odległości do domu. Jego mieszkanie, prezent od dziadka (Shnira - magnaci węglowi), znajduje się na piątym piętrze, gdzie wszystko jest pomalowane na zardzewiałe odcienie czerwieni: drzwi, tapety, szafki ścienne. Monica posprzątała mieszkanie, napełniła lodówkę sklepami spożywczymi, włożyła kwiaty i zapaloną świecę do jadalni oraz butelkę koniaku, papierosów, mielonej kawy na kuchennym stole. Hans pije pół szklanki koniaku, a drugą połowę wylewa na spuchnięte kolano. Jednym z pilnych problemów Hansa jest zebranie pieniędzy; został mu tylko jeden znak. Usiadłszy i wygodnie, boląc stopę, Hans zadzwoni do przyjaciół i krewnych, wcześniej wypisując wszystkie niezbędne numery z notatnika. Rozdziela nazwiska w dwóch kolumnach: tych, od których można pożyczać pieniądze, i tych, którym poprosi o pieniądze tylko w ostateczności. Między nimi, w pięknej ramie, imię Moniki Silva jest jedyną dziewczyną, która, jak czasem wydaje się Hansowi, mogła go zastąpić Marie. Ale teraz, cierpiąc bez Marii, nie może pozwolić sobie na wygaszenie „pożądania” (jak to jest w religijnych książkach Mari) jednej kobiety z drugą, Hans wybiera numer domu rodziców i prosi panią Shnir o telefon. Zanim matka odbiera telefon, Hansowi udaje się przypomnieć sobie niezbyt szczęśliwe dzieciństwo w bogatym domu, ciągłą hipokryzję i hipokryzję matki. Pewnego razu Shnir całkowicie podzieliła poglądy narodowych socjalistów i „aby poprowadzić Jankesów z judaizmu do naszej świętej niemieckiej ziemi”, wysłała swoją szesnastoletnią córkę Henriettę, aby służyła w siłach przeciwlotniczych, gdzie zmarła. Teraz matka Hansa, zgodnie z duchem czasu, przewodniczy Wspólnemu Komitetowi ds. Pojednania Sprzeciwów Rasowych. Rozmowa z matką najwyraźniej kończy się niepowodzeniem. Ponadto wie już o nieudanym występie Hansa w Bochum, o którym informuje go nie bez radości. Nieco dalej Hans w jednej z rozmów telefonicznych powie: „Jestem klaunem i zbieram chwile”. Rzeczywiście cała narracja składa się ze wspomnień, często tylko chwilowych. Ale najbardziej szczegółowe, najdroższe wspomnienia Hansa są związane z Marie. Miał dwadzieścia jeden lat, a ona miała dziewiętnaście lat, kiedy pewnego wieczoru „po prostu przyszedł do jej pokoju, by zrobić z nią to, co robią mąż i żona”. Marie go nie odwiodła, ale po tej nocy wyjechała do Kolonii. Hans podążył za nią. Ich wspólne życie zaczęło się, co nie było łatwe, ponieważ Hans dopiero zaczynał swoją karierę zawodową. Dla Marie, prawdziwej katoliczki, jej związek z Hansem, nie konsekrowany przez kościół (Hans, syn protestanckich rodziców, którzy wysłali go do szkoły katolickiej, zgodnie z powojennym sposobem pojednania wszystkich wyznań, niewierzący), był zawsze grzeszny, a na końcu członkowie katolickiego koła, którą odwiedzała za wiedzą Hansa, a często w towarzystwie niego, przekonała ją, by porzuciła klauna i poślubiła model cnót katolickich Heriberta Zupfnera. Hans jest zdesperowany na myśl, że Zupfner „może lub ośmiela się patrzeć, jak Marie się ubiera, jak wkręca czapkę na tubce pasty”. Sądzi, że będzie musiała przepędzić swoje (i Zupfnera) dzieci nago po ulicach, ponieważ wielokrotnie dyskutowały szczegółowo, jak będą ubierać swoje przyszłe dzieci.
Teraz Hans nazywa swojego brata Lwem, który wybrał dla siebie duchową karierę. Nie jest w stanie rozmawiać z bratem, ponieważ w tym momencie studenci teologiczni jedzą lunch. Hans próbuje dowiedzieć się czegoś o Marii, wzywając członków swojego katolickiego kręgu, ale radzą mu tylko, aby odważnie poniósł los, niezmiennie kończąc rozmowę z faktem, że Marie nie była jego żoną z mocy prawa. Dzwoni agent Hansa, Tsonerer. Jest niegrzeczny i niegrzeczny, ale szczerze współczuje Hansowi i obiecuje, że ponownie go zaangażuje, jeśli przestanie pić i spędzi trzy miesiące na treningu. Odkładając słuchawkę, Hans zdaje sobie sprawę, że jest to pierwsza osoba wieczorem, z którą chciałby więcej rozmawiać.
Dzwoni dzwonek do drzwi. Hans przychodzi do ojca, Alfonsa Shnira, dyrektora generalnego koncernu węglowego Shnirov. Ojciec i syn są zawstydzeni, mają niewielkie doświadczenie w komunikacji. Ojciec chce pomóc Hansowi, ale na swój sposób. Skonsultował się z Hennenholmem (oczywiście, zawsze najlepszym, Hans uważa, Hennenholm jest najlepszym krytykiem teatralnym w Republice Federalnej) i radzi Hansowi, aby poszedł do pantomimy z jednym z najlepszych nauczycieli, całkowicie rezygnując ze starego sposobu mówienia. Ojciec jest gotowy sfinansować te działania. Hans odmawia, tłumacząc, że jest już za późno na naukę, wystarczy pracować. „Więc nie potrzebujesz pieniędzy?” - Z ulgą w głosie ojciec pyta. Ale okazuje się, że są potrzebne. Hans ma tylko jedną markę, leżącą w kieszeni spodni. Dowiedziawszy się, że na szkolenie syna potrzeba około tysiąca marek miesięcznie, jego ojciec jest zszokowany. Według jego pomysłów syn mógł sobie poradzić dwieście marek, jest nawet gotowy dać trzysta miesięcznie. W końcu rozmowa przenosi się na inny samolot, a Hans nie jest w stanie ponownie rozmawiać o pieniądzach. Odchodząc od ojca, Hans, aby przypomnieć mu o pieniądzach, zaczyna żonglować swoją jedyną monetą, ale to nie przynosi rezultatów. Po odejściu ojca Hans dzwoni do Bele Brosen, swojej kochanki-aktorki, i prosi, jeśli to możliwe, o inspirację ojca myślą, że on, Hans, potrzebuje pieniędzy. Rozłącza się z poczuciem, że „nigdy nie upuści niczego z tego źródła” i w przypływie gniewu wyrzuca znak przez okno. W tym samym momencie żałuje tego i jest gotowy zejść na dół, by poszukać jej na chodniku, ale boi się przegapić telefon lub przybycie Lwa. Hans znów gromadzi wspomnienia, autentyczne lub fikcyjne. Niespodziewanie dla siebie dzwoni do Moniki Silvy. Prosi ją, by przyszła, a jednocześnie obawia się, że się zgodzi, ale Monica czeka na gości. Ponadto wyjeżdża na dwa tygodnie na seminarium. A potem obiecuje przyjść. Hans słyszy oddech w odbiorniku. („O Panie, nawet oddech kobiety ...”) Hans ponownie przypomina sobie swoje koczownicze życie z Marie i reprezentuje jej teraźniejszość, nie wierząc, że w ogóle o nim nie myśli i nie pamięta go. Potem idzie do sypialni, żeby się pogodzić. Od momentu przybycia nie chodził tam, bojąc się zobaczyć rzeczy Marie. Ale nie pozostawiła nic - nawet odciętego guzika, a Hans nie może zdecydować, czy to jest dobre, czy złe.
Postanawia wyjść na zewnątrz, aby zaśpiewać: usiąść na schodach stacji Bonn takimi, jakimi są, bez makijażu, tylko z bieloną twarzą, „i zaśpiewać akatystów, grając razem ze sobą na gitarze”. Połóż obok niego kapelusz, byłoby miło rzucić kilka Pfennig, a może papierosa. Ojciec może mu przynieść licencję piosenkarza ulicznego, Hans nadal marzy, a potem spokojnie możesz usiąść na schodach i czekać na przybycie rzymskiego pociągu (Marie i Zupfner są teraz w Rzymie). A jeśli Marie może przejść obok niego i go nie przytulić, nadal istnieje samobójstwo. Kolano mniej boli, a Hans bierze gitarę i zaczyna przygotowywać się do nowej roli. Lew dzwoni: nie może przyjść, ponieważ musi wrócić przed określoną datą, a jest już za późno.
Hans wciąga jasne zielone spodnie i niebieską koszulę, patrzy w lustro - genialnie! Biel została nałożona zbyt grubo i popękana, ciemne włosy wydają się być peruką. Hans wyobraża sobie, jak krewni i przyjaciele będą rzucać monetami w jego kapelusz. W drodze na dworzec Hans zdaje sobie sprawę, że teraz jest karnawał. Cóż, dla niego jest jeszcze lepiej, dla profesjonalisty najłatwiej jest ukryć się wśród amatorów. Kładzie poduszkę na schodku, siada na niej, kładzie papierosa w kapeluszu - na boku, jakby ktoś ją rzucił, i zaczyna śpiewać. Nagle pierwsza moneta wpada do kapelusza - dziesięć fenigów. Hans prostuje papierosa, który prawie wypadł, i śpiewa dalej.
