Iwan Pietrowicz, dwudziestoczteroletni nowicjusz, w poszukiwaniu nowego mieszkania spotyka dziwnego starca z psem na ulicy w Petersburgu. Niemożliwie chudy, w strzępach, godzinami siedział w cukierni Millera niedaleko Voznesensky Prospekt, wygrzewał się w piecu i patrzył na jednego z gości martwym, niewidzącym spojrzeniem. Tego marcowego wieczoru jeden z nich jest oburzony „nieuprzejmością” ubogich. Wychodzi ze strachu i umiera w pobliżu na chodniku. Po przybyciu do nieznajomego Iwan Pietrowicz dowiaduje się, jak ma na imię - Smith - i postanawia osiedlić się w swoim pustym domu pod dachem budynku mieszkalnego,
Od dzieciństwa sierot Iwan Pietrowicz dorastał w rodzinie Nikołaja Siergiejewicza Imenmiewa, małego szlachcica starej rodziny, który zarządza bogatym majątkiem księcia Piotra Aleksandrowicza Walkirskiego. Przyjaźń i miłość połączyły go z córką Ikhmenevs Natasha, trzy lata młodszą od niego. Jako młody człowiek bohater wyjechał na uniwersytet do Petersburga, a pięciu lat później zobaczył swoich „przyjaciół”, kiedy przeprowadzili się do stolicy z powodu kłótni z Walkirskim. Ostatnie lata pokazały swojemu menedżerowi przyjaźń i zaufanie, do tego stopnia, że wysłał dziewiętnastoletniego syna Alyosha, aby go „wykształcił”. Wierząc w pogłoski o pragnieniu, by Ikmenmenowie poślubili młodego księcia z córką, Valkovsky oskarżył dobrego, uczciwego i naiwnego starca o kradzież i wszczął proces.
Iwan Pietrowicz jest prawie codziennym gościem w Ikmenmenowie, gdzie ponownie zostaje adoptowany jako rodowity mieszkaniec. To tutaj czyta swoją pierwszą powieść, właśnie opublikowaną i odnoszącą ogromny sukces. Miłość między nim a Nataszą staje się silniejsza, chodzi już o ślub, z którym jednak postanawiają poczekać rok, aż pozycja literacka pana młodego zostanie wzmocniona.
„Cudowny” czas mija, kiedy Alyosha zaczyna odwiedzać Ikmenmen. Valkovsky, mając swoje poglądy na temat przyszłości swojego syna, powtarza oskarżenie o błąkanie się i zabrania temu ostatniemu spotkania z Nataszą. Obrażony Ikmenmen nie podejrzewa jednak miłości swojej córki i młodego księcia, dopóki nie opuści domu rodziców dla kochanka.
Miłośnicy wynajmują mieszkanie i chcą wkrótce wziąć ślub. Ich związek komplikuje niezwykły charakter Alyosha. Ta piękna, pełna wdzięku towarzyska jest prawdziwym dzieckiem przez naiwność, bezinteresowność, niewinność, szczerość, ale także przez egoizm, frywolność, nieodpowiedzialność, brak charakteru. Niezmiernie kochając Nataszę, nie stara się jej zapewnić finansowo, często zostawia ją w spokoju, zacieśnia jej bolesny stan kochanka. Zapalony, bezwładny Alyosha poddaje się wpływom swojego ojca, który chce poślubić go bogatym. Aby to zrobić, konieczne jest oddzielenie syna od Nataszy, a książę odmawia wsparcia finansowego młodego człowieka. To poważny test dla młodej pary. Ale Natasha jest gotowa żyć skromnie i pracować. Ponadto panna młoda znaleziona przez księcia Alyosha, Katya, jest piękną dziewczyną, czystą i naiwną, jak jej rzekomy oblubieniec. Nie da się jej porwać, a nowa miłość, według kalkulacji mądrego i przenikliwego księcia, wkrótce wyprze starego syna z niestabilnego serca. A sama Katia już kocha Alyosha, nie wiedząc, że nie jest wolny.
Od samego początku ukochana Nataszy jest dla jej kochanka jasna: „jeśli nie zawsze będę z nim, stale, w każdej chwili, zakochuje się we mnie, zapomni i mnie opuści”. Uwielbia „jak szalony”, „nie dobry”, „nawet dręczy go - szczęście”. Silniejsza natura, stara się rządzić i „męczyć się w bólu” - „i dlatego… spieszy się z poddaniem się…” pierwszej ofierze ”. Natasza nadal kocha Iwana Pietrowicza jako szczerego i niezawodnego przyjaciela, wsparcia, „złotego serca”, bezinteresownie obdarzającego ją troską i ciepłem."Będziemy żyć razem."
Dawne mieszkanie Smitha odwiedza jego trzynastoletnia wnuczka Nellie. Iwan Pietrowicz, zaskoczony swoją izolacją, dzikością i żebrackim wyglądem, dowiaduje się, jakie są warunki jej życia: matka Nelly niedawno zmarła z powodu konsumpcji, a dziewczyna wpadła w brutalne streszczenie. Myśląc o sposobach uratowania Nelli, bohater spotyka na ulicy przyjaciela szkolnego Masloboeva, prywatnego detektywa, za pomocą którego wyrywa dziewczynę ze zdeprawowanego burdelu i osiada w jego mieszkaniu. Nelli była poważnie chora, a co najważniejsze, nieszczęścia i ludzki gniew sprawiły, że stała się niewiarygodnie i boleśnie dumna. Podejrzewa się podejrzliwie, powoli się topi, ale w końcu żarliwie przywiązuje się do swego wybawcy. Jest nawet zazdrosna o Natashę, której los jest tak zajęty jej starszą przyjaciółką.
Już pół roku, jako ostatni od niepocieszonych rodziców. Ojciec cierpi w milczeniu i dumie, roniąc w nocy łzy nad portretem swojej córki, aw ciągu dnia potępia ją i prawie przeklina. Matka zabiera duszę w rozmowach o niej z Iwanem Pietrowiczem, który donosi o wszystkich wiadomościach. Są rozczarowani. Alyosha zbliża się coraz bardziej do Katyi, nie pojawiając się u Nataszy przez kilka dni. Myśli o przerwie: „Nie może mnie poślubić; nie jest w stanie przeciwstawić się swojemu ojcu ”. Jest to trudne, „gdy on sam, pierwszy zapomni„ ją obok siebie - dlatego Natasha chce wyprzedzić „zdrajcę”. Jednak Alyosha ogłasza Katii niemożność ich małżeństwa z powodu jej miłości do Nataszy i jej zobowiązań wobec niej. Hojność „panny młodej”, która aprobowała jego „szlachtę” i wykazała udział w pozycji „szczęśliwego” rywala, zachwyca Alyosha. Książę Walkirski, zaniepokojony „twardością” swojego syna, rozpoczyna nowy „ruch”. Przybywając do Nataszy i Alyosha udaje, że zgadza się na ich małżeństwo, mając nadzieję, że uspokajające sumienie młodego mężczyzny nie będzie już przeszkodą w jego rosnącej miłości do Katyi. Alyosha jest „ekstatyczny” z powodu czynu ojca; Iwan Pietrowicz, z wielu powodów, zauważa, że książę jest obojętny na szczęście swojego syna. Natasza również szybko rozwiązuje „grę” Valkovsky'ego, którego plan jest jednak całkiem udany. Podczas burzliwej rozmowy ujawnia go pod Alyosha. Pretendent postanawia działać inaczej: błaga o przyjaźń z Iwanem Pietrowiczem.
Ten ostatni jest zaskoczony, gdy dowiaduje się, że książę korzysta z usług Masloboeva w pewnej sprawie związanej z Nelly i jej zmarłą matką. Mąż i wskazówki kolega z klasy poświęca bohaterowi jego istotę: wiele lat temu Valkovsky „wspiął się” na przedsiębiorstwo wraz z angielskim hodowcą Smithem. Chcąc „zabrać” swoje pieniądze za nic ”, uwiódł i wyprowadził za granicę idealistkę, córkę Smitha, który był w nim namiętnie zakochany, który mu je dał. Bankructwo stary człowiek przeklął córkę. Wkrótce oszust opuścił dziewczynę, z którą najwyraźniej był zmuszony się ożenić, z małą Nelly w ramionach, bez środków do życia. Po długich wędrówkach śmiertelnie chora matka wróciła z Nelly do Petersburga w nadziei, że ojciec dziewczynki weźmie udział w jej losie. W desperacji wielokrotnie próbowała pisać do łajdaka do męża, przełamując dumę i pogardę. Sam Valkovsky, pielęgnując plany nowego dochodowego małżeństwa, bał się legalnych dokumentów małżeńskich, prawdopodobnie przechowywanych przed matką Nelli. Masloboev został zatrudniony do ich poszukiwań.
Valkovsky zabiera bohatera na wieczór do Katii, gdzie przebywa także Alosza. Przyjaciel Nataszy można przekonać o daremności jej nadziei na miłość Alyoshiny: „pan młody” Nataszy nie może oderwać się od społeczeństwa Katyi. Następnie Iwan Pietrowicz i książę idą na obiad do restauracji. Podczas rozmowy Valkovsky zrzuca maskę: arogancko lekceważy zaufanie i szlachetność Ikhmeneva, cynicznie rozprasza się o kobiece cnoty Nataszy, otwiera swoje plany kupieckie wobec Alyosha i Katyi, śmieje się z uczuć Iwana Pietrowicza dla Nataszy i oferuje mu pieniądze na ślub z nią. To silna, ale absolutnie niemoralna osobowość, której motto brzmi „kochaj siebie” i wykorzystuj innych na swoją korzyść.Książę szczególnie lubi bawić się wzniosłymi uczuciami swoich ofiar. On sam ceni tylko pieniądze i niegrzeczne przyjemności. Chce, by bohater przygotował Nataszę do bliskiego rozstania z Alyosha (musi wyjechać z Katyą do wioski) bez „scen, pastorałów i szylingów”. Jego celem jest pozostanie w oczach syna kochającego i szlachetnego ojca „dla najbardziej dogodnego posiadania pieniędzy Katyi później”.
Daleko od planów ojca, Alyosha jest rozdarty między dwiema dziewczynami, nie wiedząc już, którą z nich bardziej kocha. Jednak Katya z natury jest bardziej „parą”. Przed odejściem rywale spotykają się i decydują o losie Alyosha oprócz jego udziału: Natasha boleśnie oddaje się Katyi swojemu kochankowi, „bez charakteru” i dziecinnie „myśląca”. W dziwny sposób „to właśnie” kochała w nim najbardziej ”, a teraz Katya kocha to samo.
Valkovsky oferuje porzucone pieniądze Nataszy za skontaktowanie się ze zdeprawowanym starcem. Przybywając na czas Iwan Pietrowicz uderza i z grubsza wydala przestępcę. Natasza powinna wrócić do domu rodziców. Ale jak przekonać starego Ikhmeneva do wybaczenia, choć jego ukochany, ale zhańbił córkę? Oprócz innych obelg książę właśnie wygrał proces i okrada swojego nieszczęśliwego ojca ze swojej małej fortuny.
Przez długi czas Ikmenmenowie postanowili zabrać ze sobą sierotę. Wybór padł na Nelly. Ale nie chciała mieszkać z „okrutnymi” ludźmi, takimi jak jej dziadek Smith, który nigdy nie wybaczył swojej matce za życia. Błagając Nelli, aby opowiedział Ikmenmenowi historię swojej matki, Iwan Pietrowicz ma nadzieję złagodzić serce starca. Jego plan się powiódł: rodzina łączy się ponownie, a Nelly wkrótce staje się „idolką całego domu” i odpowiada na „uniwersalną miłość” do siebie.
W ciepłe czerwcowe wieczory Iwan Pietrowicz, Masloboev i lekarz często zbierają się w gościnnych domach Ikhmenev na wyspie Wasiljewskiego. Wkrótce separacja: staruszek dostał miejsce w Permie. Natasza jest smutna z powodu tego doświadczenia. Mętne rodzinne szczęście i poważna choroba serca w Nelly, od której biedak wkrótce umiera. Przed śmiercią prawowita córka księcia Walkirskiego nie wybacza, wbrew nakazowi Ewangelii, zdrajcy swojego ojca, ale przeciwnie, przeklina go. Natasza, przygnębiona przyszłym zerwaniem z Iwanem Pietrowiczem, żałuje, że zrujnowała ich ewentualne wspólne szczęście.
Te notatki zostały opracowane przez bohatera rok po opisanych wydarzeniach. Teraz jest sam w szpitalu i wydaje się, że wkrótce umiera.
