Historia zaczyna się od opisu strasznej walki Orłowów w ich mieszkaniu, które znajduje się w piwnicy starego i brudnego domu kupca Petunnikowa. Całe podwórko obserwuje walkę pod przewodnictwem Senki Chizhika, ucznia malarza, psotnego chłopca w wieku około 12 lat. Senka jest „namiętnym miłośnikiem wszelkiego rodzaju incydentów”, „pół-dzieckiem, pół-dorosłym, żywy i wrażliwy, chciwie pochłania brud swojego życia jak gąbka, ma już drobny zmarszczek na czole, znak, że Senka Chizhik myśli”. Chociaż wszyscy mieszkańcy domu są już przyzwyczajeni do sobotnich walk małżonków szewców, nadal uciekają się do gapienia. Gregory (mąż) zawsze pokonał Matryonę (żonę) i poszedł do tawerny, a ona, po wyjściu z piwnicy, czekała na jego powrót na ulicę. Czekała na niego, by pomógł swojemu pijanemu mężowi zejść do piwnicy, ponieważ pewnego dnia zwrócił rękę, spadając ze schodów i nie mógł pracować przez dwa tygodnie. Gregory wrócił z poczuciem winy przed żoną i nienawidził jej w tych chwilach, ponieważ miała rację.
Byli małżeństwem przez 4 lata, mieli dziecko, ale zmarli, mieli nadzieję, że będą mieli więcej dzieci, ale nie wszyscy. Żyli bardzo monotonna, wstawali rano, pili herbatę, pracowali razem, Gregory wykonał czystą robotę, która wymagała rąk mistrza, Matryona wykonała prostszą robotę. Czasami śpiewali, czasem przeklinali. „Oboje - młodzi i zdrowi ludzie - kochali się i byli z siebie dumni. Grishka była taka silna, gorąca, piękna, a Matrona była biała, pełna, z błyskiem w szarych oczach, „energiczną kobietą”, mówili o niej na podwórku. Kochali się, ale znudzili się życiem, nie mieli wrażeń i zainteresowań, które mogłyby dać im możliwość odpoczynku od siebie, zaspokoić naturalną potrzebę martwienia się, myślenia, życia w ogóle ”. Orłowowie nie mieli w życiu żadnego celu, więc trudno było im żyć.
Kiedy ta monotonia została zerwana. Wczesnym rankiem do pokoju przyszedł student pielęgniarki, był zainteresowany ich zdrowiem, radził lepiej monitorować czystość, ponieważ cholera zaczyna się w mieście, zadawał pytania, udzielał porad, a potem wyszedł. Przez cały dzień para była pod wrażeniem jego wizyty, mówiąc tylko o nim. Byli bardzo zadowoleni z jego troski o nich, ponieważ nikt nie troszczył się o nich. W ich ponurej piwnicy wszystko wydawało się rozjaśnione energią młodości i życzliwości tego ucznia.
A następnego dnia w domu Petunnikowa pojawiła się pierwsza ofiara cholery - harmonista Mitry. Gregory był z nim przyjacielem, w soboty pili razem w tawernie. Gregory zawsze lubił harmonistę: jego miłość do życia, optymizm, niedbalstwo. Był wesoły i przystojny, elegancko ubrany, ogólnie bardzo lubił życie. Jeden z pierwszych Gregory przyszedł do niego i nie rozpoznał. To już nie był mężczyzna, ale trup. Gregory był bardzo zaskoczony tym ostrym kontrastem, przyprowadził studenta i harmonistę zabrano.
Gregory decyduje się pójść jako sanitariusz do baraku cholery „Zaraz dostanę się do buzi - połknę i skoczę nogami” - mówi o cholerze. Matrena, po namyśle, postanawia pójść za nim. Pierwszy dzień na służbie był trudny, oboje byli bardzo zmęczeni, potem stało się łatwiejsze, ponieważ byli do tego przyzwyczajeni. Mieszkają w różnych częściach chaty i nie widują się zbyt często. Grzegorz bardzo szybko zyskał szacunek starszych lekarzy, ponieważ rozumiał, szybko i dobrze wypełniał swoje obowiązki; i zazdrość ze strony jego sanitariuszy. Ma wielką chęć zasłynięcia ze swoich wyczynów, chce pomóc wszystkim, chce dzielić się swoimi przemyśleniami z kimś, ale nie z nikim oprócz Matryony. Często zaczął do niej podchodzić i dzielić się swoimi przemyśleniami, których ona słabo rozumiała, ale słuchała każdego słowa. Nastąpił okres uspokojenia małżonków, nie przeklinali już, nie walczyli, Gregory stał się łagodniejszy i troskliwszy. Ale wraz ze snami o wielkim wyczynie Gregory'ego pojawiły się także inne myśli - o równości ludzi, których nie widział; dlaczego lekarze cieszą się z uratowania Miszki Usowa, który ma ciężką pracę; myśli o śmierci, jej nagłości i nieuchronności; myśli o niejasnej przyszłości itp.
Matrena stała się również cenną pracownicą, nie ma w swojej duszy globalnych myśli i sprzeczności, tak jak Gregory, ale zwiększyła samoocenę dzięki realizacji swojej potrzeby. Wydawało się, że sama dorastała we własnych oczach i teraz pozwoliła sobie na rozmowę z mężem protekcjonalnym tonem. Nadal kochała swojego męża, ale teraz czuła, że był jej winien. Gregory nawet nie podejrzewał, że w jego żonie obudziła się samoświadomość, ponieważ nie mógł sobie nawet wyobrazić czegoś takiego.
Senka Chizhik został zabrany do chaty, nie można mu było pomóc, zmarł. Gregory, już przyzwyczajony do śmierci, śmierć tego chłopca doznała szoku. „Chłopcze, po co?” - ucieleśnił swoje uczucia w jednym pytaniu ... Powiedział Matronie o śmierci Senki, był zły na zimno, jak mu się wydawało, z którym jego żona otrzymała wiadomość. Jego irytacja wewnętrznymi sprzecznościami przerodziła się w gniew na Matryonę. Gregory zaczął wyrzucać swojej żonie zarzut, że wciąż nie mają dzieci. Po tych słowach Matrena wydawała się przebić. Nie mogła znieść takiego niesprawiedliwego oskarżenia męża. Tylko on ponosi winę za ich bezdzietność: w końcu to on bezlitośnie bił ją przez wszystkie 4 lata małżeństwa: „Jak mnie dręczyłeś, torturowałeś mnie? Czy wiesz, ile krwi wylało się ze mnie po twoich udrękach? <...> Zabiłeś, sam zabiłeś własne dzieci! <...> Na pewno nie lubię wszystkich kobiet - nie chcę dzieci! <...> Widzę czyjeś dziecko - duszę się z goryczy z zazdrości i użalania się nad sobą ... ”. Gregory nie spodziewał się tego po swojej żonie, był po prostu zaskoczony. „Była teraz dwa razy silniejsza od niego, czuł to i był tchórzliwy; Nie mogłem wstać i uderzyć jej, tak jak gdybym nie zrozumiał, że odrodziła się, skądś pochłonęła wielką moc ”.
Po tej rozmowie Gregory wyszedł i pojawił się dopiero wieczorem. Przyszedł i zaczął przeprosić Matryonę, ale odpowiedziała tylko, że niczego od niego nie potrzebuje. Potem wyjął nóż, ale Matryona nie bała się, ale powiedziała zupełnie obojętnie: „Och, jeśli mnie dźgnąłeś”. Gregory odłożył nóż i zaczął narzekać na swoją żonę, że jest gorszy od cholery - miał skurcze w sercu, ogarnęły go myśli o bezcelowości ludzkiego życia, a potem znów brutalnie zaczął ją bić, i znów uderzyła go obojętność. Doktor, który podbiegł do hałasu, wypędził Gregory'ego, który już był kompletnym nonsensem, sam to sobie uświadamiając. Barak nazywa bardziej morillem: „traktuj chorych… a zdrowi umierają z powodu ciasnego życia…” Gregory wzywa Matrenę, by wyszła z nim, ale zdecydowanie zdecydowała się zostać.
Orłow kilka razy czuwał nad żoną i bił go. Po rozwiązaniu koszar lekarz zlecił Matrenie nauczenie dzieci umiejętności wykonywania butów, otrzymała pokój i 12 rubli pensji. Od tamtej pory nie widziała męża. Wziąłem dwójkę dzieci na moje wychowanie i mieszkałem z nimi za te 12 rubli dość szczęśliwie, choć kiepsko. Ale najprawdopodobniej rozwija konsumpcję (gruźlica), ponieważ kaszle, a na jej policzkach gra złowieszczy rumieniec. Opowiedziała autorce historię swojego życia. Autor znalazł Gregory'ego w tej samej tawernie i rozmawiał z nim przez długi czas, Orłow wciąż myśli o wyczynach, ale nie ze względu na ludzi, ale po prostu pluć na wszystkich z wysokości jego pogardy dla nich. I powiedz im: „Och, dranie! Dlaczego mieszkasz Jak się masz? Jesteś hipokrytą i niczym więcej! ” A potem do góry nogami i - Roztrzaskaj! O sobie mówi: „Urodziłem się z niepokojem w sercu ... moim przeznaczeniem jest być boso!” Dusi go nienawiść do wszystkich i całego świata.
Historia kończy się opisem tawerny, w której siedzą autor i Orłow. „Ciężkie drzwi tawerny, w której siedziałem z Orłowem, wciąż się otwierały, a jednocześnie jakoś piskliwie zmysłowo. A wnętrze tawerny podekscytowało pomysł ust, które powoli, ale nieuchronnie połykają jeden po drugim biednego narodu rosyjskiego, niespokojnego i innych ...
