Powieść oparta jest na wspomnieniach pięćdziesięcioletniego szlachcica Piotra Andriejewicza Grinewa, napisanych przez niego za panowania cesarza Aleksandra i poświęconych „Pugaczewszczyźnie”, w których mimowolnie wziął udział siedemnastoletni oficer Piotr Griniew.
Piotr Andriejewicz z lekką ironią przypomina swoje dzieciństwo, dzieciństwo szlachetnego runa. Jego ojciec Andriej Pietrowicz Grinev w młodości „służył pod hrabią Miniczem i zrezygnował z funkcji głównego majora w 17 ... roku. Od tego czasu mieszkał w swojej wiosce w Simbirsku, gdzie poślubił dziewczynę Awdotyę Wasiljewną Yu., Córkę biednego szlachcica. ” Rodzina Grinevów miała dziewięcioro dzieci, ale wszyscy bracia i siostry Petrushy „umarli w niemowlęctwie”. „Matka wciąż była moim brzuchem” - wspomina Grinev - „ponieważ już byłem zaciągnięty do sierżanta w pułku Semenowskim”.
Od piątego roku życia Piotrową opiekuje się strzemię Savelich, któremu przyznano go jako wujka „za trzeźwe zachowanie”. „Pod jego nadzorem w dwunastym roku nauczyłem się alfabetyzacji rosyjskiej i bardzo rozsądnie mogłem ocenić właściwości charta.” Potem pojawił się francuski nauczyciel, Bopré, który nie rozumiał „znaczenia tego słowa”, ponieważ był fryzjerem we własnym kraju i żołnierzem w Prusach. Młody Grinev i Francuz Bopré szybko się dogadali i chociaż Bopré był zobowiązany uczyć Petrusha „francuskiego, niemieckiego i wszystkich nauk” w ramach kontraktu, wolał wkrótce uczyć się od swojego ucznia „czatować po rosyjsku”. Wychowanie Grineva kończy się wydaleniem Beaupresa, skazanego za brak treści, pijaństwo i zaniedbanie obowiązków nauczyciela.
Aż do szesnastego roku życia Grinev żyje „zaroślami, goniącymi gołębie i bawiąc się żabkami z chłopcami ze stoczni”. W siedemnastym roku ojciec postanawia wysłać syna na służbę, ale nie do Petersburga, ale do wojska „wąchaj proch” i „pociągnij za pasek”. Wysyła go do Orenburga, instruując go, by wiernie służył „komu przysięgasz”, i pamięta przysłowie: „ponownie zaopiekuj się sukienką i czcij młodzież”. Wszystkie „błyskotliwe nadzieje” młodego Grineva na wesołe życie w Petersburgu upadły, przed nim „nuda stała się po stronie głuchych i odległych”.
Zbliżając się do Orenburga, Grinev i Savelich wpadli w zamieć. Przypadkowa osoba, która spotkała się na drodze, zabiera zgubiony wagon w śnieżycy. Podczas gdy wagon „cicho przeniósł się” do mieszkania, Piotr Andriejewicz miał straszny sen, w którym pięćdziesięcioletni Grinev widział coś proroczego, łącząc go z „dziwnymi okolicznościami” jego przyszłego życia. Mężczyzna z czarną brodą leży w łóżku ojca Grineva, a jego matka, nazywając go Andriej Pietrowicz i „posadzony ojciec”, chce, by Petrusha „pocałował go w pióro” i poprosił o błogosławieństwo. Mężczyzna macha siekierą, pokój jest wypełniony martwymi ciałami; Grinev potyka się o nich, ślizga się w krwawych kałużach, ale jego „straszny człowiek” „czule płacze”, mówiąc: „Nie bój się, chodź pod moim błogosławieństwem”.
W dowód wdzięczności za zbawienie Grinev daje „radcy”, ubranemu zbyt lekko, płaszcz zającu i przynosi kieliszek wina, za co z niskim ukłonem dziękuje mu: „Dziękuję, wasza szlachetność! Niech Bóg cię błogosławi za twoją cnotę ”. Pojawienie się „doradcy” wydawało się Grinevowi „niezwykłe”: „Miał około czterdziestu lat, był średniego wzrostu, szczupły i miał szerokie ramiona. Jego czarna broda miała siwe włosy; żyjąc dużymi oczami i uciekając. Jego twarz była raczej przyjemna, ale łobuzerska.
Twierdza Belogorsk, do której Grinev został wysłany, by służyć z Orenburga, nie spotyka młodego mężczyzny z potężnymi bastionami, wieżami i wałami, ale okazuje się, że jest to wioska otoczona drewnianym płotem.Zamiast dzielnego garnizonu są ludzie niepełnosprawni, którzy nie wiedzą, gdzie jest lewica i gdzie jest prawa strona, zamiast śmiercionośnej artylerii - starej armaty zatkanej śmieciami.
Komendant twierdzy Iwan Kuźmich Mironow to oficer wśród dzieci żołnierzy, człowiek niewykształcony, ale uczciwy i uprzejmy. Jego żona, Vasilisa Egorovna, całkowicie go kontroluje i patrzy na sprawy służby jak na własne. Wkrótce Grinev stał się „ojczyzną” Mironovów i nawet on „niepostrzeżenie‹ ... ›przywiązał się do dobrej rodziny”. W córce Mironovów Masza Grinev „znalazł rozsądną i wrażliwą dziewczynę”.
Serwis nie przeszkadza Grinevowi, zainteresował się czytaniem książek, ćwiczeniem tłumaczeń i komponowaniem wierszy. Początkowo zbliżył się do porucznika Shvabrina, jedynej osoby w fortecy, która była blisko Grinewa z wykształcenia, wieku i zawodu. Ale wkrótce się pokłócili - Shvabrin kpiąco skrytykował „pieśń” miłosną napisaną przez Grineva, a także pozwolił sobie na brudne wskazówki na temat „obyczajów i obyczajów” Maszy Mironovej, z którą ta piosenka była poświęcona. Później, w rozmowie z Maszą, Grinev dowie się o przyczynach uporczywego oszczerstwa, za którymi ścigał ją Schwabrin: porucznik ją zaskoczył, ale odmówiono mu. „Nie lubię Aleksieja Iwanowicza. Jest dla mnie bardzo obrzydliwy - przyznaje Masza Grinev. Kłótnię rozwiązuje pojedynek i ranny Grinev.
Masza opiekuje się rannym Grinevem. Młodzi ludzie spowiadają się „serdecznie”, a Grinev pisze do księdza list „prosząc o błogosławieństwo rodziców”. Ale Masza jest wdową. Mironowowie „mają tylko jedną duszę dziewczynki, pałasz”, podczas gdy Grinevowie mają trzysta dusz chłopów. Ojciec zabrania Grinevowi małżeństwa i obiecuje, że przeniesie go z fortecy Belogorsk „gdzieś daleko”, aby „głupota” przeminęła.
Po tym liście życie stało się dla Grineva nie do zniesienia, popadł w ponurą zadumę, szukając samotności. „Bałam się albo zwariować, albo rozpaść”. I tylko „nieoczekiwane zdarzenia”, pisze Grinev, „które miały istotny wpływ na całe moje życie, nagle zaskoczyły moją duszę”.
Na początku października 1773 r. Komendant fortecy otrzymał tajną wiadomość o donie Kozaku Jemelyanie Pugaczowie, który udając „zmarłego cesarza Piotra III”, „zgromadził nikczemną bandę, oburzył wioski jajeczne, a już przejął i zrujnował kilka fortec”. Komendant został zaproszony do „podjęcia odpowiednich kroków w celu odparcia wspomnianego złoczyńcy i oszusta”.
Wkrótce wszyscy zaczęli mówić o Pugaczowie. W fortecy Baszkir został schwytany za pomocą „oburzających prześcieradeł”. Ale nie było możliwe przesłuchanie go - język został wyciągnięty z Baszkiru. Z dnia na dzień mieszkańcy twierdzy Belogorsk oczekują ataku Pugaczowa,
Rebelianci pojawiają się niespodziewanie - Mironowowie nie mieli nawet czasu wysłać Mashy do Orenburga. Przy pierwszym ataku forteca została zajęta. Mieszkańcy przywitali Pugaczewitów chlebem i solą. Więźniowie, wśród których był Grinev, są zabierani na plac w celu złożenia przysięgi na wierność Pugaczowowi. Pierwszy komendant szubienicy umiera, odmawiając przysięgi na wierność „złodziejowi i oszustowi”. Vasilisa Egorovna pod ciosem szabli pada martwa. Grinev również czeka na śmierć na szubienicy, ale Pugaczow lituje się nad nim. Nieco później Savelich Grinev odkrywa „powód miłosierdzia” - atamanem zbójców okazał się włóczęga, który otrzymał od niego, Grinev, płaszcz z owczej skóry.
Wieczorem Grinev został zaproszony do „wielkiego władcy”. „Zlitowałem się nad tobą z powodu twojej cnoty” - mówi Pugaczow do Grinewa - „‹ ... ›Obiecujesz mi służyć z zapałem?” Ale Grinev jest „naturalnym szlachcicem” i „przysięgał cesarzowej”. Nie może nawet obiecać, że Pugaczow nie będzie mu służył. „Moja głowa jest w twojej mocy”, mówi do Pugaczowa: „pozwól mi odejść - dziękuję, zabij mnie - Bóg cię osądzi”.
Szczerość Grinewa zadziwia Pugaczowa i uwalnia oficera „ze wszystkich czterech stron”. Grinev postanawia udać się do Orenburga po pomoc - w końcu w fortecy Masza pozostawała w silnej gorączce, którą udawała, że jest jej siostrzenicą.Jest szczególnie zaniepokojony faktem, że Shvabrin został komendantem twierdzy, przysięgając wierność Pugaczowowi.
Ale w Orenburgu Grinevowi odmówiono pomocy, a po kilku dniach siły rebeliantów otoczyły miasto. Ciągnęły się długie dni oblężenia. Wkrótce list od Maszy wpada w ręce Grineva, z którego dowiaduje się, że Shvabrin zmusza ją do poślubienia go, grożąc, że w przeciwnym razie wyda ją Pugaczowitom. Ponownie Grinev zwraca się do komendanta wojskowego o pomoc i ponownie otrzymuje odmowę.
Grinev i Savelich udają się do twierdzy Belogorsk, ale zostali schwytani przez rebeliantów pod Berdskaya Sloboda. I znowu, Opatrzność łączy Grinewa i Pugaczowa, dając oficerowi okazję do spełnienia jego zamiaru: dowiedziawszy się od Grinewa istoty sprawy, w której udaje się do twierdzy Belogorsk, Pugaczow postanawia uwolnić sierotę i ukarać przestępcę.
W drodze do fortecy między Pugaczowem a Grinewem odbywa się poufna rozmowa. Pugaczow wyraźnie zdaje sobie sprawę ze swego losu, oczekując zdrady przede wszystkim od swoich towarzyszy, wie, że nie może się doczekać „łaski cesarzowej”. Dla Pugaczowa, jak w przypadku orła z bajki kałmuckiej, którą z „dziką inspiracją” opowiada Grinevowi, „niż jedzenie padliny przez trzysta lat, lepiej jest raz wypić żywą krew; a potem to, co Bóg da! ” Grinev wyciąga inny moralny wniosek z bajki, która zaskakuje Pugaczowa: „Życie z morderstwem i rozbojami oznacza dziurawienie mnie padliną”.
W fortecy Belogorsk Grinev z pomocą Pugaczowa uwalnia Maszy. I chociaż rozwścieczony Szvabrin ujawnia oszustwo Pugaczowowi, jest on pełen hojności: „Wykonać, wykonać, faworyzować, faworyzować: to mój zwyczaj”. Grinev i Pugaczow rozpadają się „przyjaźnie”.
Grinev wysyła Maszy jako pannę młodą do swoich rodziców, a on pozostaje w armii z powodu „długu honorowego”. Wojna „z rabusiami i dzikusami” jest „nudna i małostkowa”. Spostrzeżenia Grineva są pełne goryczy: „Nie doprowadzajcie Boga do ujrzenia rosyjskiego buntu, bez znaczenia i bezlitosnego”.
Koniec kampanii wojskowej zbiega się z aresztowaniem Grineva. Po stawieniu się przed sądem jest spokojny, że może się usprawiedliwić, ale Shvabrin nakazuje to, ujawniając Grinev jako szpiega odłączonego od Pugaczowa w Orenburgu. Grinev został potępiony, czeka go hańba, wygnany na Syberię do wiecznego osiedlenia.
Od wstydu i wygnania Grinev ratuje Maszę, która idzie do królowej „prosić o litość”. Spacerując po ogrodzie Carskiego Sioła, Masza spotkała kobietę w średnim wieku. U tej kobiety wszystko „mimowolnie przyciągnęło serce i zainspirowało pełnomocnictwo”. Dowiedziawszy się, kim jest Masza, zaoferowała jej pomoc, a Masza szczerze opowiedziała tej kobiecie całą historię. Dama okazała się cesarzową, która litowała się nad Grinevem, tak jak Pugaczow litował się zarówno nad Maszą, jak i Grinevem.