Akcja rozgrywa się w Meksyku na przełomie XVIII i XIX wieku. Powieść rozpoczyna się opisem święta na cześć Dnia Świętego Jana w małym meksykańskim miasteczku San Ildefonso. Tutaj bawią się wszystkie dziedziny życia. Wśród arystokratów wyróżnia się Catalina de Cruces, córka bogatego właściciela kopalni, Don Ambrosio, a także pretendent do jej ręki, kapitan Roblado, oficer garnizonu pańszczyźnianego i komendant fortecy, czterdziestoletni pułkownik Viskarra.

Głównym uczestnikiem zawodów, które są integralną częścią wakacji, jest Carlos, łowca żubrów. On, jego starsza matka, która ma chwałę czarodziejki, i piękna siostra Rosita są Amerykanami. Są jasnoskórymi i jasnowłosymi, poza tym nie chodzą do kościoła, dlatego są znani jako heretyki, a miejscowa ludność traktuje ich bez współczucia, nawet ostrożnie.

Podczas wakacji Carlosowi, cudownemu jeźdźcowi, udaje się dokonać wielu wyczynów - powstrzymuje wściekłego byka, który omal nie rzucił się na tłum, w pełnym galopie, jadąc konno, podnosi monetę z ziemi, a na dodatek rozprasza konia, trzyma go na krawędzi głęboki wąwóz. W rezultacie komendant Wiscarra, który walczył o dużą sumę z młodym bogatym pancernikiem, don Juanem, przyjacielem Carlosa, jest zagubiony.

Nienawidzi Carlosa i szczerze oddałby go, aby usunąć go z drogi, ponieważ jeszcze wcześniej widzi Rositę na festiwalu, którego chce zostać swoją kochanką. Nienawidzi Carlosa i kapitana Roblado, który zauważył, jak jego ukochana Catalina i łowca żubrów wymieniają tajne znaki.

Tydzień po wakacjach Carlos wyjeżdża na polowanie na żubry. Polowanie jest udane, podobnie jak handel: Carlos z powodzeniem wymienia towary odebrane specjalnie w tym celu na muły od Indian Wako. Jednak nocą czysto okrada nieznany oddział Indian. Carlos grzeszy na wako, ale wkrótce okazuje się, że plemię Panay obrabowało jego wrogie wako. Carlos ma nadzieję zwrócić skradzionego przy pomocy vaco. Udaje się do ich obozu, pojawia się w środku zaciętej bitwy i jest świadkiem nierównej bitwy między przywódcą Wako a plemieniem Panay. Chcąc pomóc liderowi, Carlos zabija kilka patelni. I choć przywódca wciąż umiera, Carlosowi udaje się go pomścić, wysyłając kulę w pierś zabójcy. Udział Carlosa decyduje o wyniku bitwy na korzyść wako, a wdzięczne plemię wybiera go na swojego przywódcę. Jednak Carlos odmawia pozostania z wako i obdarzony mułami i złotym piaskiem wraca do domu.

Podczas gdy Carlos poluje, Wiskarra próbuje zdobyć serce Rosita, ale dziewczyna decyduje się na odmowę. Następnie Roblado proponuje komendantowi podstępny plan: pod pozorem Indian porywają Rositę i podpalają dom Carlosa. Nieszczęśliwą matkę, oszołomioną uderzeniem w głowę, zabiera don Juan.

Carlos wraca do domu w nadziei, że teraz, gdy jest bogaty, będzie mógł poślubić Catalinę, a Rosita - poślubić don Juana. Jednak na miejscu domu pozostał tylko jeden proch. Don Juan, który pojawił się właśnie tutaj, opowiada o nalocie Indian i odwadze ułanów garnizonu, którzy dołożyli wszelkich starań, aby ich złapać.

Carlos odwiedza matkę, a ona opowiada mu o swoich podejrzeniach. Następnie Carlos wyrusza szlakiem „Indian”, który prowadzi go do fortecy. Postanawia zemścić się na pułkowniku Wiskarrze za zbesztany honor swojej siostry i wślizgnął się do fortecy. Jednak nie liczy się z pułkownikiem: na ratunek przybywa porucznik Garcia, którego Carlos jest zmuszony zabić w obronie własnej. Wiskarra udaje się uciec, a Carlos tylko nieznacznie rani go w policzek.

Gdy zabójca Carlos zostaje wyjęty spod prawa, jego głowa otrzymuje nagrodę. Wiskarra i Roblado planują schwytanie, ale najpierw wypuścili jego siostrę, wyobrażając sobie, że złapali ją od Indian.

Rosita zgadza się zabrać do domu biedną dziewczynę Josefa, pannę młodą jednego z robotników Carlosa. Po drodze jeździec dogania swój wagon - to Catalina, która przekazuje Carlosowi pierścionek z diamentem i hojnie daje Josefowi pieniądze.

Następnego dnia, w kościele Josefa, wysyła Catalinie list od Carlosa, w którym odrzuca zarzut morderstwa, nazywając siebie mścicielem i wyznacza Catalinie randkę.

W międzyczasie Wiskarra i Roblado podejmują wszelkie środki, aby schwytać Carlosa: jego ranczo zostało nadzorowane, a jedna z pokojówek Cataliny, Vincennes, panna młoda żołnierza Jose, została przekupiona. Przekazuje komendantowi list od Carlosa do Cataliny. Roblado decyduje się na zasadzkę, choć nie wie dokładnie, gdzie odbędzie się spotkanie kochanków. Na wszelki wypadek ukrywa się niedaleko domu Cataliny i na sygnał Vincenza ich atakuje. Carlos udaje się uciec, a Catalina zostaje schwytana i aresztowana w domu.

Aby wyśledzić Carlosa, Wiskarrę i Roblado, zwróć się o pomoc do dwóch zbirów, którzy od dawna nie lubili Carlosa. To Mulat Manuel i Sambo (syn czarnego mężczyzny i Indianki) Pepe. Ci chętnie przyjmują ofertę, tym bardziej, że zgadują, gdzie ukrywa się Carlos, i liczą na obiecaną nagrodę.

Złoczyńcy chcą zabrać Carlosa przy życiu, jako nagrodę za podwójne życie. Znajdując schronienie, czekają, aż opuści jaskinię, a następnie chowają się tam, by go zaskoczyć.

Carlos naprawdę wyjeżdża w nocy na spotkanie ze swoim robotnikiem rolnym Antonio, który został jego wiernym przyjacielem. Antonio ostrzega właściciela przed niebezpieczeństwem, a on sam, przed wejściem do jaskini, pozwala psu iść naprzód. Dowiedziawszy się, że w jaskini jest zasadzka, wskakuje do lasu. Tam, na polanie, rozpala ogień i ubiera w swój garnitur kaktusowy kufel. Złoczyńcy biorą kaktusa za spanie Carlosa i atakują go. Carlos łatwo radzi sobie z niczego nie podejrzewającymi zbirami.

Wiskarra i Roblado nie wiedzą, co robić, ale okazuje się, że Carlosowi udało się złapać - dzięki zdradzie jednego z jego sług. W tym samym czasie jego matka i siostra zostają wtrącone do więzienia. Więziony w celi Carlos jest świadkiem okrutnej kary, na którą narażone są nieszczęśliwe kobiety: przywiązane do grzbietów mułów są bite rzęsami. Matka Carlosa nie umie wytrzymać tortur.

Ręce i stopy Carlosa są związane, jest czujnie strzeżony i już zaczyna rozpaczać. Odwiedza nawet pomysł samobójstwa i nieoczekiwanie rozwiązując pasy, stara się odebrać im życie, by odebrać sobie życie. Jednak będąc w oknie, nagle zostaje trafiony w czoło - jest to pakiet ze złotymi monetami i nożem wysłanym przez Katalinę. W załączonej notatce dziewczyna oferuje plan ucieczki.

W nocy Carlos robi dziurę w ścianie wykonanej z nie wypalonej cegły i ucieka. W tym samym czasie Katalina ucieka z domu, wykorzystując nieobecność ojca i uspokajając czujność strażnika. Po spotkaniu w wyznaczonym miejscu Carlos z Cataliną, Rositą i kilkoma wiernymi sługami wyruszył w długą podróż - do Ameryki po drugiej stronie Wielkich Równin.

Kilka miesięcy później Carlos wraca do San Ildefonso, aby się zemścić. Wraz z nim - pięciuset wojowników Indian z plemienia Wako, którzy kiedyś wybrali go na swojego przywódcę. Hindusi dokonują strasznej masakry w fortecy, pozostawiając przy życiu tylko pułkownika Wiskarrę i kapitana Roblado - czeka ich straszniejsza śmierć.

Ale Carlos nie jest zadowolony z odwetu przeciwko garnizonowi - pewnego razu poprzysiągł zemstę mieszkańcom doliny. Jego wojownicy palą San Ildefonso na popiół, pozwalając na opuszczenie tylko Indian i kilku białych, w tym ojca Cataliny.

Następnego dnia Carlos popełnia odwet przeciwko ojcom jezuitów, którzy zatruli kiedyś swoją rodzinę: Hindusi przywiązali ich do grzbietów mułów i nagrodzili je rzęsami, a następnie wystrzelili z łuku.

Jeszcze straszniejsza egzekucja dotyczy Wiskarre i Roblado: są przywiązani do siodeł dzikich mustangów, a następnie mogą jeździć konno aż do wąwozu ...

A Carlos, biorąc obiecane złoto od Indian, jedzie do Luizjany, gdzie zasadził plantację nad brzegiem rzeki Red. Piękna żona, siostra, żonaty z don Juanem, i kilku starych służących szczęśliwie z nim mieszka.