Podział pułkownika Diejewa, który obejmował baterię artyleryjską pod dowództwem porucznika Drozdowskiego, został przeniesiony między innymi do Stalingradu, gdzie zgromadzono główne siły armii radzieckiej. Bateria zawierała pluton dowodzony przez porucznika Kuźniecowa. Drozdowski i Kuzniecow ukończyli jedną szkołę w Aktyubinsku. W szkole Drozdowski „wyróżniał się, jakby był wrodzony w swoim szlafroku, z władczym wyrazem cienkiej, bladej twarzy - najlepszy kadet w oddziale, ulubieniec dowódców wojskowych”. A teraz, po ukończeniu college'u, Drozdowski stał się najbliższym dowódcą Kuzniecow.
Pluton Kuźniecowa składał się z 12 osób, wśród których byli Czibisow, strzelec pierwszego pistoletu Nieczajew i starszy sierżant Ukhanov. Chibisowowi udało się być w niewoli niemieckiej. Ludzie tacy jak on wyglądali na sprośnych, więc Chibisow starał się pomóc. Kuzniecow uważał, że Czibisow powinien był popełnić samobójstwo, zamiast się poddać, ale Czibisow miał ponad czterdzieści lat i w tym momencie myślał tylko o swoich dzieciach.
Nechaev, były żeglarz z Władywostoku, był niepoprawnym kobieciarzem, a czasami lubił rozpieszczać sanitator baterii Zoya Elagina.
Przed wojną sierżant Ukhanov służył w departamencie dochodzeń kryminalnych, a następnie ukończył szkołę wojskową Aktobe u Kuzniecow i Drozdowskiego. Pewnego dnia Ukhanov wracał z AWOL przez okno toalety, natknął się na dowódcę dywizji, który usiadł za pchnięciem i nie mógł powstrzymać śmiechu. Wybuchł skandal, w wyniku którego Ukhanov nie otrzymał rangi oficerskiej. Z tego powodu Drozdowski lekceważył Ukhanova. Kuzniecow zaakceptował sierżanta za równego sobie.
Na każdym przystanku lekarz Zoya uciekał się do samochodów, w których znajdował się akumulator Drozdowskiego. Kuzniecow domyślił się, że Zoya przybyła tylko po to, by zobaczyć dowódcę baterii.
Na ostatnim przystanku Deev przybył do pociągu, dowódcy dywizji, w tym baterii Drozdowskiego. W pobliżu Deev „opierając się na różdżce, był chudy, nieco nieznany generał, który był nierówny w chodzie. <...> Był to dowódca armii, generał porucznik Bessonow. ” Osiemnastoletni syn generała zaginął na Froncie Wołchowa, a teraz za każdym razem, gdy oczy generała padały na młodego porucznika, przypominał sobie syna.
Na tym postoju dywizja Diejewa wyładowała się z pociągu i ruszyła konno. W plutonie Kuzniecow konie jeździły na Rubinie i Sergunenkowie. O zachodzie słońca zatrzymał się na krótko. Kuzniecow podejrzewał, że Stalingrad był gdzieś za nim, ale nie wiedział, że ich dywizja zmierza „w kierunku dywizji czołgów niemieckich, które rozpoczęły ofensywę w celu uwolnienia wielu tysięcy armii Paulusa okrążonej w rejonie Stalingradu”.
Kuchnie pozostawały w tyle i zaginęły gdzieś z tyłu. Ludzie byli głodni i zamiast wody zbierali zdeptany, brudny śnieg z poboczy. Kuzniecow rozmawiał o tym z Drozdowskim, ale ostro go oblegał, mówiąc, że byli w szkole na równych warunkach, a teraz jest dowódcą. „Każde słowo Drozdowskiego wywołało w Kuzniecow tak bezdyskusyjny, tępy opór, jakby to, co powiedział Drozdowski, nakazało mu uparcie i wyrachowaną próbę przypomnienia mu o jego mocy, upokorzenia go”. Armia ruszyła dalej, krzycząc pod każdym względem na starszych, którzy gdzieś zaginęli.
Podczas gdy dywizje pancerne Mansteina rozpoczęły przełom w grupie generała pułkownika Paulusa otoczonej przez nasze wojska, nowo utworzona armia, w tym również dywizja Diejewa, została zrzucona na południe przez rozkaz Stalina, aby spotkać się z grupą niemiecką Got. Tą nową armią dowodził generał Piotr Aleksandrowicz Bessonow, samotny mężczyzna w średnim wieku. „Nie chciał zadowolić wszystkich, nie chciał wydawać się sympatycznym rozmówcą dla wszystkich. Taka drobna gra mająca na celu zdobycie współczucia zawsze go nienawidziła. ”
Ostatnio generałowi wydawało się, że „całe życie jego syna minęło potwornie niepostrzeżenie, przeszło obok niego”. Przez całe życie, przenosząc się z jednej jednostki wojskowej do drugiej, Bessonow myślał, że wciąż będzie miał czas na przepisanie swojego życia, ale w szpitalu pod Moskwą „po raz pierwszy myślał, że jego życie, życie wojskowego, może być prawdopodobnie tylko w jednej wersji, która on sam wybrał raz na zawsze. ” To tam odbyło się jego ostatnie spotkanie z synem Wiktorem, świeżo upieczonym młodszym porucznikiem piechoty. Żona Bessonowa, Olga, poprosiła go, aby zabrał syna na swoje miejsce, ale Wiktor odmówił, a Bessonov nie nalegał. Teraz dręczyła go świadomość, że może uratować swojego jedynego syna, ale tego nie zrobił. „Bardziej dotkliwie poczuł, że los jego syna stał się krzyżem jego ojca”.
Nawet podczas przyjęcia w Stalinie, gdzie Bessonov został zaproszony przed nowym mianowaniem, pojawiło się pytanie o jego syna. Stalin doskonale wiedział, że Wiktor był częścią armii generała Własowa, a sam Bessonow był z nim zaznajomiony. Niemniej Stalin zatwierdził mianowanie Bessonowa na generała nowej armii.
Od 24 do 29 listopada oddziały frontu Don i Stalingrad walczyły przeciwko okrążonej grupie niemieckiej. Hitler nakazał Paulusowi walczyć do ostatniego żołnierza, a następnie otrzymał rozkaz Operacji Winter Thunderstorm - przedzierając się przez okrążenie niemieckiego wojska Don pod dowództwem feldmarszałka Mansteina. 12 grudnia generał pułkownik Goth uderzył na styku dwóch armii Frontu Stalingradskiego. Do 15 grudnia Niemcy przeszli czterdzieści pięć kilometrów do Stalingradu. Wpisane rezerwy nie mogły zmienić sytuacji - wojska niemieckie uparcie dotarły do okrążonej grupy Paulus. Głównym zadaniem armii Bessonowa, wzmocnionego przez korpus czołgów, było zatrzymanie Niemców, a następnie zmuszenie ich do odwrotu. Ostatnią granicą była rzeka Myszkowa, po której równy step rozciągał się do samego Stalingradu.
Nastąpiła nieprzyjemna rozmowa między generałem Bessonowem a członkiem rady wojskowej, komisarzem dywizji Witalijem Iwajewiczem Vesninem na posterunku dowodzenia wojskowego w zrujnowanej wiosce. Bessonow nie ufał komisarzowi, uważał, że został wysłany, aby się nim opiekować z powodu przelotnej znajomości ze zdrajcą, generałem Własowem.
Późną nocą dywizja pułkownika Diejewa zaczęła kopać nad brzegiem rzeki Myszkowej. Bateria porucznika Kuzniecowa wbiła broń w zamarzniętą ziemię na brzegu rzeki, łajając brygadzistę, pewnego dnia za baterią z kuchnią. Porucznik Kuznetsov, kucając, by odpocząć, przypomniał sobie o swoim rodzinnym Zamoskworeczje. Ojciec porucznika, inżynier, przeziębił się na budowie w Magnitogorsku i zmarł. Matka i siostra zostały w domu.
Po wkopaniu Kuźniecow wraz z Zoyą udał się na stanowisko dowodzenia do Drozdowskiego. Kuzniecow spojrzał na Zoyę i wydawało mu się, że „widział ją, Zoję, <...> w domu wygodnie zatopionym w nocy, przy stole przykrytym czystym białym obrusem na święta” w swoim mieszkaniu na Piatnickiej.
Dowódca baterii wyjaśnił sytuację wojskową i powiedział, że jest niezadowolony z przyjaźni, jaka zaszła między Kuzniecowem i Ukhanovem. Kuzniecow sprzeciwił się, że Ukhanov mógłby być dobrym dowódcą plutonu, gdyby otrzymał stopień.
Po odejściu Kuzniecowa Zoya została u Drozdowskiego. Mówił do niej „zazdrosnym i wymagającym tonem mężczyzny, który miał prawo tak ją prosić”. Drozdowski był niezadowolony, że Zoe zbyt często odwiedzała pluton Kuzniecow. Chciał ukryć przed wszystkimi swoją relację z nią - bał się plotek, które zaczną chodzić na baterii i przenikać do kwatery głównej pułku lub dywizji. Zoe była zgorzkniała, myśląc, że Drozdowski tak bardzo ją kocha.
Drozdowski pochodził z rodziny dziedzicznej armii. Jego ojciec zmarł w Hiszpanii, jego matka zmarła w tym samym roku. Po śmierci rodziców Drozdowski nie poszedł do sierocińca, ale mieszkał z dalekimi krewnymi w Taszkencie. Wierzył, że jego rodzice go zdradzili, i bał się, że Zoya też go zdradzi. Zoe zażądał od Zoe dowodów jej miłości do niego, ale ona nie mogła przekroczyć ostatniej linii, co rozgniewało Drozdowskiego.
Generał Bessonow przybył na baterię Drozdowskiego, który czekał na powrót harcerzy, którzy wybrali „język”. Generał zrozumiał, że nadszedł punkt zwrotny wojny. Świadectwem „języka” było przekazanie brakujących informacji o rezerwach armii niemieckiej. Wynik bitwy o Stalingrad zależał od tego.
Bitwa rozpoczęła się od nalotu Junkersa, po którym zaatakowały niemieckie czołgi. Podczas bombardowania Kuzniecow pamiętał celowniki - jeśli są zepsute, bateria nie będzie w stanie strzelać. Porucznik chciał wysłać Ukhanova, ale zdał sobie sprawę, że nie ma prawa i nigdy sobie nie wybaczy, jeśli coś się stanie Ukhanovowi. Ryzykując życie, Kuzniecow udał się wraz z Ukhanovem na broń i znalazł tam jadącego Rubina i Sergunenkowa, z którymi spoczywał poważnie ranny zwiad.
Wysyłając zwiadowcę do NP, Kuzniecow kontynuował bitwę. Wkrótce nie widział już nic wokół siebie, dowodził bronią „w złym uniesieniu, w namiętnej i szalonej jedności z kalkulacją”. Porucznik odczuwał „tę nienawiść do możliwej śmierci, tę fuzję z instrumentem, tę gorączkę wściekłych wścieklizny i tylko na granicy świadomości, wiedząc, co robi”.
Tymczasem niemieckie działo samobieżne ukryło się za dwoma rozbitymi czołgami Kuzniecowa i zaczęło strzelać wprost do sąsiedniego działa. Oceniając sytuację, Drozdowski wręczył Sergunenkowowi dwa granaty przeciwpancerne i nakazał mu czołgać się do działa samobieżnego i zniszczyć go. Młody i przerażony Sergunenkov zmarł, nie wypełniając rozkazu. „Wysłał Sergunenkov, mając prawo do zamówienia. A ja byłem świadkiem - i przez resztę życia będę się za to przeklinał - pomyślał Kuzniecow.
Pod koniec dnia stało się jasne, że wojska rosyjskie nie są w stanie wytrzymać ataku armii niemieckiej. Niemieckie czołgi przedarły się już na północny brzeg rzeki Myszkowej. Generał Bessonow nie chciał przyprowadzać nowych żołnierzy do bitwy, obawiając się, że armia nie będzie miała siły na decydujące uderzenie. Rozkazał walkę do ostatniej skorupy. Teraz Vesnin zrozumiał, dlaczego krążą plotki o brutalności Bessonowa.
Po przeprowadzce do CP Deeva Bessonow zdał sobie sprawę, że to tutaj Niemcy wysłali główny cios. Zwiadowca, znaleziony przez Kuzniecowa, powiedział, że jeszcze dwie osoby wraz z schwytanym „językiem” utknęły gdzieś na tyłach Niemiec. Wkrótce Bessonova poinformowała, że Niemcy zaczęli otaczać dywizję.
Szef kontrwywiadu armii przybył z kwatery głównej. Pokazał Vesninowi niemiecką ulotkę, na której wydrukowano zdjęcie syna Bessonowa, i powiedział, jak dobrze opiekowali się synem słynnego rosyjskiego dowódcy wojskowego w niemieckim szpitalu. Kwatera główna chciała, aby Bessnonov był nierozerwalnie pod dowództwem armii, pod nadzorem. Vesnin nie wierzył w zdradę Bessonowa Jr. i postanowił nie pokazywać tej ulotki generałowi.
Bessonow przyniósł do bitwy czołg i zmechanizowany korpus i poprosił Vesnina, aby się z nimi spotkał i pospieszył. Spełniając prośbę generała, Vesnin zmarł. Generał Bessonow nigdy nie dowiedział się, że jego syn żyje.
Jedyne ocalałe działo Ukhanova milczało późnym wieczorem, kiedy skończyły się pociski otrzymane z innych dział. W tym czasie czołgi generała pułkownika Gotha przekroczyły rzekę Myszkową. Wraz z nadejściem ciemności bitwa zaczęła ustępować.
Teraz dla Kuzniecowa wszystko „mierzono w innych kategoriach niż dzień temu”. Ukhanov, Nechaev i Chibisov ledwo żyli ze zmęczenia. „To jedyna broń, która przetrwała <...>, a ich cztery <...> otrzymały uśmiechnięty los, losowe szczęście, aby przetrwać dzień i wieczór niekończącej się bitwy, żyć dłużej niż inni. Ale nie było radości życia. ” Byli na tyłach Niemiec.
Nagle Niemcy znów zaczęli atakować. W świetle rakiet zobaczyli ludzkie ciało dwa kroki od platformy strzeleckiej. Chibisov zastrzelił go, myląc się z Niemcem. Okazało się, że jest to jeden z tych rosyjskich oficerów wywiadu, na których czekał generał Bessonow. Dwóch kolejnych zwiadowców wraz z „językiem” ukryło się w lejku w pobliżu dwóch rozbitych transporterów opancerzonych.
W tym czasie obliczenia pojawiły się Drozdowski, wraz z Rubinem i Zoe. Nie patrząc na Drozdowskiego, Kuzniecow zabrał Ukhanova, Rubina i Chibisowa i poszedł pomóc zwiadowcom. Podążając za grupą Kuzniecowa, Drozdowski zaangażował się również w dwóch sygnalizatorów i Zoję.
W dolnej części dużego lejka znaleziono niemieckiego więźnia i jednego z zwiadowców. Drozdowski polecił poszukać drugiego zwiadowcy, mimo że, idąc do krateru, zwrócił uwagę Niemców, a teraz całe miejsce było pod ostrzałem z karabinu maszynowego. Sam Drozdowski czołgał się z powrotem, zabierając ze sobą „język” i ocalałego zwiadowcę. Po drodze jego grupa znalazła się pod ostrzałem, podczas którego Zoya został poważnie ranny w brzuch, a Drozdowski został wstrząśnięty.
Kiedy Zoe została doprowadzona do obliczeń na rozłożonym płaszczu, była już martwa. Kuzniecow był we śnie „wszystko, co utrzymywało go w tym nienaturalnym napięciu <...> nagle rozluźniło się w nim”. Kuzniecow prawie nienawidził Drozdowskiego za to, że nie ocalił Zoi. „Po raz pierwszy w życiu tak bardzo rozpaczliwie płakał. A kiedy otarł twarz, śnieg na rękawie jego wyściełanej kurtki był gorący od jego łez. ”
Późnym wieczorem Bessonow zdał sobie sprawę, że Niemców nie można zepchnąć z północnego brzegu rzeki Myszkowej. Do północy walki ustały, a Bessonow zastanawiał się, czy wynika to z faktu, że Niemcy wykorzystali wszystkie rezerwy. Wreszcie „CP” został dostarczony do CP, który informował, że Niemcy rzeczywiście wprowadzili rezerwy do bitwy. Po przesłuchaniu Bessonow został poinformowany o śmierci Vesnina. Teraz Bessonov żałował, że ich związek „z jego winy Bessonow <...> nie wyglądał, czego Vesnin chciał i czym powinien być”.
Przedni dowódca skontaktował się z Bessonowem i powiedział, że cztery dywizje czołgów z powodzeniem wkraczają na tyły armii Dona. Generał nakazał atak. Tymczasem adiutant Bessonova znalazł wśród rzeczy Vesnina niemiecką ulotkę, ale nie odważył się powiedzieć o tym generałowi.
Czterdzieści minut po rozpoczęciu ataku bitwa osiągnęła punkt krytyczny. Obserwując bitwę, Bessonow nie mógł uwierzyć własnym oczom, gdy zobaczył, że na prawym brzegu przetrwało kilka dział. Korpus wkroczył do bitwy zepchnął Niemców na prawy brzeg, przechwycił przejścia i zaczął okrążać wojska niemieckie.
Po bitwie Bessonow postanowił jechać prawym brzegiem, zabierając ze sobą wszystkie dostępne nagrody. Nagrodził wszystkich, którzy przeżyli po tej strasznej bitwie i środowisku niemieckim. Bessonow „nie umiał płakać, a wiatr mu pomógł, ustępując łez rozkoszy, smutku i wdzięczności”. Order Czerwonego Sztandaru otrzymał całą kalkulację porucznika Kuzniecow. Ukhanova został ranny, że Drozdowski otrzymał zamówienie.
Kuznetsov, Ukhanov, Rubin i Nechaev siedzieli i pili wódkę z rozłożonymi w niej rozkazami, a bitwa trwała dalej.