Emerytowany major von Tellheim mieszka w berlińskim hotelu ze swoim wiernym sługą Justem bez środków do życia. Karczmarz przenosi go z przyzwoitego pokoju do nędznego pokoju. Przez ostatnie dwa miesiące Tellheim nie płacił rachunków, a pokoju potrzebowała „odwiedzająca dama”, młoda i piękna dama z pokojówką. Po prostu, który uwielbia swoje główne, oburzone uwagi dla karczmarza, że podczas wojny „karczmarze” przytulili oficerów i żołnierzy, aw czasie pokoju podnieśli nosy. Von Tellheim jest pruskim oficerem, uczestnikiem trwającej siedem lat wojny pruskiej przeciwko Saksonii. Tellheim walczył nie z powołania, ale z konieczności. Cierpi na fragmentację kraju, nie toleruje arbitralności w stosunku do przegranego Saksonii. Po otrzymaniu w czasie wojny nakazu odzyskania wysokich odszkodowań od mieszkańców Turyngii (część Saksonii) Tellheim zmniejszył kwotę odszkodowania i przekazał część pieniędzy na jego wypłatę Turyngianom ze środków własnych. Pod koniec wojny kierownictwo wojskowe oskarża Tellheim o przekupstwo i zwalnia z groźbą procesu, utraty honoru i fortuny.
Wdowa po swoim byłym oficerze i przyjacielu, który zginął podczas wojny, zwraca się do Tellheim. Spełnia ostatnią wolę męża - spłatę długu wobec majora i przyniesienie pieniędzy pozostałych ze sprzedaży rzeczy. Tellheim nie bierze pieniędzy i obiecuje pomóc wdowie, kiedy będzie mógł. Hojny major zawsze miał wielu dłużników, ale on, przyzwyczajony do dawania, a nie przyjmowania, nie chce ich pamiętać.
Tellheim oferuje sługę, który jest winien pensję, aby założyć konto i rozstać się z biednym panem. Poleca tylko jednemu bogatemu znajomemu i przyzwyczai się do tego bez sługi. Przebiegłość Justa tworzy takie konto, zgodnie z którym znajduje się również w niespłaconym długu wobec majora, który niejednokrotnie pomagał mu w całej wojnie. Sługa jest pewien, że bez niego jedną zranioną ręką major nie byłby w stanie się ubrać. Po prostu jest gotowy żebrać i kraść dla swojego mistrza, ale to wcale nie zadowala majora. Obaj niechętnie sprzeczają się, ale pozostają nierozłączni.
Tellheim mówi Justowi, aby obiecał pieniądze jedyny klejnot, który zachował - pierścionek z monogramem swojej dziewczyny, Minny von Barnhelm. Młodzi ludzie zaręczyli się podczas wojny i wymienili pierścienie. Po prostu niesie pierścionek karczmarzowi, żeby go spłacić.
Tellheim jest poszukiwany przez jego byłego Wachmister Wernera, bliskiego przyjaciela, który dwukrotnie uratował mu życie. Werner wie o trudnej sytuacji majora i przynosi mu pieniądze. Znając skrupulatność Tellheim, ofiarowuje mu je pod pretekstem, że lepiej je zachowa niż Werner, hazardzista. Dowiedziawszy się, że pieniądze pochodzą ze sprzedaży majątku rodzinnego, Tellheim nie przyjmuje pomocy od przyjaciela i chce go powstrzymać przed udaniem się do Persji na wojnę z Turkami, gdzie dobrowolnie się gromadzi - żołnierz powinien być tylko dla dobra swojej ojczyzny.
Kiedy kobieta przybywa ze sługą, który zajmuje dawny pokój Tellheim, okazuje się, że jest jego narzeczoną Minną von Barnhelm, która przybyła w poszukiwaniu ukochanej osoby. Martwi się, że po zawarciu pokoju Tellheim napisał do niej tylko raz. Minna rozmawia ze swoją pokojówką Franciszkiem tylko o Tellheim, która jej zdaniem ma wszystkie możliwe zalety. Obie dziewczyny pochodzą z Turyngii, wiedzą, jak wdzięczni są jej mieszkańcy za szlachetność okazaną przez Tellheim w przypadku odszkodowania.
Karczmarz, chcąc drogo dołączyć pierścień majora, pokazuje go Minne, a dziewczyna rozpoznaje swój pierścień i monogram, ponieważ nosi ten sam pierścień z monogramem Tellheim. Radość Minny nie ma granic, jej wybranka jest gdzieś w pobliżu. Minna hojnie kupuje pierścionek od właściciela i przygotowuje się na spotkanie z Tellheimem.
Nagle widząc Minnę, Tellheim podbiega do niej, ale natychmiast zatrzymuje się i przechodzi do oficjalnego tonu. Ta Minna nie może zrozumieć, wesoła i wesoła dziewczyna próbuje zmienić wszystko w żart. Ale praktyczny Francis myśli, że sprawy majora są złe, wcale nie wygląda na szczęśliwego.
Tellheim unika uścisku Minny i gorzko mówi, że nie jest godny jej miłości i dlatego „nie odważy się kochać siebie *. Powód i konieczność kazały mu zapomnieć o Minnie von Barnhelm, ponieważ nie był już Tellheimem, którego znała; nie zamożnego, silnego woli i silnego oficera, któremu oddała serce. Czy da to teraz innemu Tellheimowi, zwolnionemu, pozbawionemu honoru, kaleki i żebraka? Minna oddaje ją - bierze go za rękę i kładzie na piersi, wciąż nie biorąc poważnie słów Tellheim. Ale Tellheim, zrozpaczony swoją dobrocią, na którą nie zasłużył, wyzwala się i odchodzi.
Minna czyta list z Tellheim, w którym odmawia, wyjaśniając swoją sytuację. Minna nie lubi swojej wygórowanej dumy - nie chce być ciężarem dla swojej ukochanej dziewczyny, bogatej i szlachetnej. Postanawia żartować z tym „ślepcem”, odgrywać rolę zubożałej i nieszczęśliwej Minny. Dziewczyna jest pewna, że tylko w tym przypadku Tellheim „będzie walczył o nią z całym światem”. Ponadto rozpoczyna komiczną kombinację z pierścieniami, zastępując pierścień Tellheim na dłoni jej.
W tym czasie Minna dowiaduje się, że nadchodzi jej wujek hrabia von Buchwal, który osobiście nie zna majora, ale chce spotkać się z wybraną jedyną dziedziczką. Minna informuje Tellheim o tym i ostrzega, że wujek słyszał o nim wiele dobrych rzeczy, wujek podróżuje jako opiekun i jako ojciec, aby „przekazać” Minnę majorowi. Ponadto hrabia przenosi kwoty, które Tellheim pożyczył Turyngiom. Tellheim odczuwa pozytywną zmianę w swojej działalności, skarbnik wojskowy właśnie powiedział mu, że król wycofuje szarżę z Tellheim. Ale major nie przyjmuje tej wiadomości jako całkowitego przywrócenia swego honoru, wierzy więc, że wciąż nie jest godny Minny. Minna nie zasługuje na nic, by „nie splamiony mąż”.
Teraz Minna musi grać inną rolę. Zdejmuje pierścień z palca i zwraca go Tellheimowi, uwalniając się od lojalności i pozostawiając łzy. Tellheim nie zauważa, że Minna zwraca mu pierścień nie z monogramem, ale z własnym, przyrzeczeniem miłości i wierności, które kupiła od karczmarza. Tellheim próbuje podążać za Minną, ale Francis powstrzymuje go, poświęcając swoją kochankę „sekretowi”. Minna rzekomo uciekła od swojego wuja, tracąc dziedzictwo z powodu braku zgody na zawarcie małżeństwa na jego prośbę. Wszyscy opuścili Minnę, potępiając ją. Francis radzi Tellheimowi, aby zrobił to samo, zwłaszcza że zabrał swój pierścień z ręki Minny.
I tutaj Tellheim jest spragniony zdecydowanych działań. Pożyczył dużą sumę od zadowolonego Wernera, aby odkupić pierścień Minny, który był zastawiony hipoteką od właściciela, a następnie natychmiast ją poślubić. Tellheim odczuwa, jak inspiruje go nieszczęście jego ukochanej dziewczyny, ponieważ jest w stanie uszczęśliwić ją. Tellheim rzuca się do Minny, która okazuje chłód i nie odbiera jego pierścienia.
W tym czasie pojawia się kurier z listem króla pruskiego, który w pełni uzasadnia Tellheim i uprzejmie zaprasza go do powrotu do służby wojskowej. Zadowolony Tellheim zachęca Minnę do dzielenia się z nim radością i buduje plan ślubu i szczęśliwego życia, w którym król nie ma miejsca, by służyć. Wpada jednak na umiejętnie zagrany opór dziewczyny: nieszczęśliwy Barnhelm nie zostanie żoną szczęśliwego Tellheim, tylko „równość jest solidnym fundamentem miłości”.
Tellheim znów jest zrozpaczony i zdezorientowany, zdając sobie sprawę, że Minna powtarza swoje poprzednie argumenty przeciwko ich małżeństwu. Minna widzi, że posuwa się za daleko ze swoim żartem, i musi wyjaśnić „łatwowiernemu rycerzowi” sens całej intrygi.
Hrabia von Buchwal, opiekun Minny, który przydaje się w tej chwili, cieszy się, widząc razem młodą parę. Hrabia wyraża głęboki szacunek dla Tellheim i pragnienie, by był jego przyjacielem i synem.