Kiedy urodził się Richard, huragan zniszczył drzewa. Zapowiadając ponadczasowość, krzyknęła sowa, płakała sowa, wyły psy, kruczo złowrogo kruk i szczękające sroki. W najtrudniejszych porodach powstała bezkształtna bryła, od której jego matka cofnęła się z przerażenia. Dziecko było garbusem, krzywym mężczyzną o nogach różnej długości. Ale zębami - gryźć i dręczyć ludzi, jak złośliwie mu później powiedzą. Dorastał z piętnem dziwaka, cierpiącego upokorzenie i wyśmiewanie. Słowa „bezbożny” i „brzydki” rzucono mu w twarz, a psy zaczęły szczekać na jego widok. Syn Plantageneta, wraz ze starszymi braćmi, był praktycznie pozbawiony nadziei na tron ​​i skazany na zadowolenie z roli szlachetnego błazna. Był jednak obdarzony silną wolą, ambicją, talentem do polityki i zdradą węży. Zdarzył się, że żył w epoce krwawych wojen, wewnętrznych konfliktów, kiedy bezlitosna walka o tron ​​między Yorkiem a Lancasterem, w tym elemencie zdrady, zdrady i wyrafinowanego okrucieństwa, szybko opanował wszystkie zawiłości intryg dworskich. Przy aktywnym udziale Richarda jego starszy brat Edward został królem Edwardem IV, pokonując Lancastera, aby to osiągnąć, Richard, książę Gloucester, zabił szlachcica Warwicka wraz z braćmi Lancaster Companion, zabił następcę tronu, księcia Edwarda, a następnie osobiście zabił króla Henryka VI, spokojnie zwracając uwagę na swoje zwłoki: „Najpierw do ciebie, potem do następnej tury. / Pozwól mi być nisko, ale moja droga prowadzi. ” Król Edward, który zawołał na końcu poprzedniej kroniki: „Gremy, trąbka! Pożegnanie z wszelkimi przeciwnościami! / Czekają nas szczęśliwe lata! ” - i nie podejrzewał, jakie diabelskie zamiary dojrzewają w duszy jego brata.

Akcja rozpoczyna się trzy miesiące po koronacji Edwarda. Richard z pogardą mówi, że ciężkie dni walki ustąpiły miejsca lenistwu, rozpuście i nudzie. Nazywa swój „pokojowy” wiek mizernym, wspaniałym i rozmownym i twierdzi, że przeklina leniwą zabawę. Postanawia przekształcić całą moc swojej natury w stały postęp w kierunku wyłącznej władzy. „Postanowiłem zostać łajdakiem ...” Pierwsze kroki zostały już podjęte. Dzięki oszczerstwom Richard zapewnia, że ​​król przestaje ufać swojemu bratu Jerzemu, księciu Clarence, i wysyła go do więzienia - jakby dla własnego bezpieczeństwa. Po spotkaniu z Clarence'em, który jest zabrany do Wieży w areszcie, Richard jest dla niego hipokrytyczny i cieszy się z jego duszy. Od lorda Chamberlaina Hestingsa dowiaduje się o nim kolejnej dobrej nowiny: król jest chory, a lekarze poważnie boją się jego życia. Wpłynęło to na pragnienie Edwarda o katastrofalną rozrywkę, która wyczerpała „królewskie ciało”. Eliminacja obu braci staje się rzeczywistością.

Tymczasem Richard podejmuje niemal niewiarygodne zadanie: marzy o ślubie z Anną Warwick, córką Warwicka i wdową po księciu Edwardu, którego sam zabił. Poznaje Annę, gdy podczas głębokiej żałoby towarzyszy grobowi króla Henryka VI i natychmiast rozpoczyna z nią bezpośrednią rozmowę. Ta rozmowa jest uderzająca jako przykład szybkiego podboju kobiecego serca za pomocą jednej broni - słowa. Na początku rozmowy Anna nienawidzi i przeklina Gloucestera, nazywa go czarodziejem, łajdakiem i katem, pluje mu w twarz w odpowiedzi na podstępne przemówienia. Richard cierpi wszystkie jej obelgi, nazywa Annę aniołem i świętym, i przedstawia swój jedyny argument: popełnił wszystkie morderstwa tylko z miłości do niej. Zarówno pochlebstwa, jak i dowcipne uniki, odpiera wszystkie jej wyrzuty. Mówi, że nawet zwierzęta czują litość. Richard zgadza się, że litość nie jest mu znana - dlatego nie jest bestią.Oskarża go o zabicie męża, który był „czuły, czysty i miłosierny”. Richard zauważa, że ​​w tym przypadku godzi się być w niebie. W rezultacie niezbicie udowadnia Annie, że przyczyną śmierci męża jest jej własne piękno. W końcu obnaża swoją klatkę piersiową i żąda, aby Anna go zabiła, jeśli nie chce wybaczyć. Anna upuszcza miecz, stopniowo mięknie, słucha Richarda już bez uprzedniego dreszczy i wreszcie odbiera mu pierścień, dając nadzieję na ich małżeństwo ...

Kiedy Anna wychodzi, podekscytowany Richard nie może odzyskać łatwości zwycięstwa nad nią: „Jak! Ja, który zabiłem męża i ojca, / wziąłem ją w posiadanie w godzinie strasznego gniewu ... / Bóg był przeciwko mnie, sądowi i sumieniu, / I nie było przyjaciół, którzy by mi pomogli. / Tylko diabeł i pozorny wygląd ... / I wciąż jest moja ... Ha ha! ” I po raz kolejny jest przekonany o swojej nieograniczonej zdolności wywierania wpływu na ludzi i poddawania ich swojej woli.

Ponadto Richard, bez mrugnięcia okiem, realizuje swój plan zabicia Clarence'a uwięzionego w Wieży: potajemnie wynajmuje dwóch zbirów i wysyła ich do więzienia. Jednocześnie inspiruje prostackich arystokratów Buckinghama, Stanleya, Hestingsa i innych, że aresztowanie Clarence'a jest machinacją królowej Elżbiety i jej krewnych, z którymi jest on wrogo nastawiony. Dopiero przed śmiercią Clarence dowiaduje się od zabójcy, że winowajcą jego śmierci jest Gloucester.

Chory król Edward, oczekując rychłej śmierci, gromadzi dworzan i prosi przedstawicieli dwóch walczących obozów - świty króla i świty królowej - o zawarcie pokoju i przysięganie sobie wzajemnej tolerancji. Rówieśnicy wymieniają obietnice i uściski dłoni. Brakuje tylko Gloucester. Ale potem się pojawia. Dowiedziawszy się o rozejmie, Richard żarliwie zapewnia, że ​​nienawidzi wrogości, że w Anglii nie ma więcej wrogów niż noworodek, że przeprasza wszystkich szlachetnych panów, jeśli przypadkowo kogoś obraził i tym podobne. Radosna Elżbieta apeluje do króla z prośbą na cześć uroczystego dnia o natychmiastowe uwolnienie Clarence'a. Richard obiektywnie protestuje: Clarence nie można zwrócić, ponieważ „wszyscy wiedzą - szlachetny książę nie żyje!” Nadchodzi minuta ogólnego szoku. Król pyta, kto kazał zabić swojego brata, ale nikt nie może mu odpowiedzieć. Edward gorzko żałuje tego, co się stało, i prawie nie trafia do sypialni. Richard po cichu zwraca uwagę Buckinghama na to, jak królowe zbladły, sugerując, że to oni byli winni.

Bez cierpienia król wkrótce umiera. Królowa Elżbieta, matka króla, księżna Yorku, dzieci Clarence - wszyscy gorzko opłakują oboje zmarłych. Richard dołącza do nich ze smutnymi słowami współczucia. Zgodnie z prawem tron ​​powinien odziedziczyć jedenastoletni Edward, syn Elżbiety i zmarłego króla. Szlachta wysyła mu świtę w Ledlo.

W tej sytuacji krewni Królowej - wujek i przyrodni bracia spadkobiercy - stanowią zagrożenie dla Richarda. I wydaje rozkaz przechwycenia ich po drodze dla księcia i zatrzymania go w zamku Pamphret. Posłaniec przekazuje tę wiadomość królowej, która zaczyna biec w śmiertelnym strachu o dzieci. Księżna Yorku przeklina dni zamętu, kiedy zwycięzcy, pokonawszy wrogów, natychmiast rozpoczynają ze sobą walkę „brat z bratem i krew z ich własną krwią ...”.

Dworzanie spotykają się z małym księciem Walii. Zachowuje się z wzruszającą godnością prawdziwego monarchy. Jest zdenerwowany, że nie widzi jeszcze Elizabeth, wujka ze strony matki i jego ośmioletniego brata Yorka. Richard wyjaśnia chłopcu, że krewni jego matki kłamią i ukrywają truciznę w swoim sercu. Książę w pełni ufa swojemu opiekunowi Gloucesterowi i z westchnieniem przyjmuje jego słowa. Pyta wujka, gdzie będzie mieszkał do koronacji. Richard odpowiada, że ​​„doradziłby” tymczasowe zamieszkanie w Wieży, dopóki książę nie wybierze dla siebie innego przyjemnego domu. Chłopiec krzywi się, ale następnie posłusznie zgadza się z wolą wuja.Pojawia się Little York - kpiąca i wnikliwa, która drażni Richarda sarkastycznymi dowcipami. W końcu obaj chłopcy zostali eskortowani do Wieży.

Richard, Buckingham i ich trzeci sojusznik, Ketsby, potajemnie zgodzili się na tronowanie Gloucester. Musimy pozyskać wsparcie Lorda Hestingsa. Ketsby jest do niego wysyłany. Budząc Hestings w środku nocy, donosi, że ich wspólni wrogowie - krewni Królowej - zostaną teraz straceni. To cieszy Pana. Jednak pomysł koronacji Richarda z pominięciem małego Edwarda wzbudził oburzenie wśród Hestings: „... więc głosuję na Richarda, / kieruje biednym spadkobiercą, / - nie, przysięgam na Boga, wkrótce umrę!” Krótkowzroczny szlachcic jest pewien swojego bezpieczeństwa, ale tymczasem Richard przygotował śmierć każdego, kto ośmieli się uniemożliwić mu dotarcie do korony.

W Pamphret krewni Królowej zostają straceni. I w tym czasie Rada Państwa zbiera się w Wieży, która jest zobowiązana do ustalenia dnia koronacji. Sam Richard pojawia się późno w radzie. Wie już, że Hestings odmówił spisku i szybko nakazuje mu aresztować i odciąć mu głowę. Oświadcza nawet, że nie usiądzie na obiedzie, dopóki nie zostanie mu przyniesiona głowa zdrajcy. Późnym wglądem Hestings przeklina „cholernego Richarda” i posłusznie udaje się do bloku do krojenia.

Po swoim odejściu Richard zaczyna płakać, lamentując z powodu ludzkiej niewierności, informuje członków rady, że Hestings był najbardziej tajemniczym i przebiegłym zdrajcą, że został zmuszony zdecydować o tak drastycznym środku w interesie Anglii. Podstępny Buckingham chętnie powtarza te słowa.

Teraz musimy wreszcie przygotować opinię publiczną na temat tego, co robi Buckingham. Pod kierunkiem Gloucester rozpowszechnia pogłoski, że książęta są nieślubnymi dziećmi Edwarda, że ​​jego małżeństwo z Elżbietą jest również nielegalne, przedstawia różne inne powody panowania Richarda na tronie angielskim. Tłum obywateli pozostaje głuchy na te przemówienia, ale burmistrz Londynu i inni arystokraci zgadzają się, że Richard powinien zostać poproszony o zostanie królem.

Nadchodzi najwyższy moment triumfu: delegacja szlachetnych obywateli przybywa do tyrana, aby błagać go o litość, by otrzymać koronę. Ten odcinek jest reżyserowany przez Richarda sztuką diabelską. Układa sprawę tak, aby składający petycję nie znaleźli go nigdzie, ale w klasztorze, gdzie on, otoczony świętymi ojcami, pogrąża się w modlitwie. Dowiedziawszy się o delegacji, nie od razu do niej poszedł, ale pojawiając się w towarzystwie dwóch biskupów, odgrywa rolę osoby o prostym umyśle i dalekiej od zgiełku ziemskiego, która bardziej niż wszystko boi się „jarzma władzy” i marzy tylko o pokoju. Jego roztropne przemówienia są zachwycające ich wyrafinowaną hipokryzją. Utrzymuje się przez długi czas, zmuszając tych, którzy przychodzą, aby porozmawiać o tym, jaki jest miły, łagodny w sercu i niezbędny do szczęścia Anglii. Kiedy w końcu mieszkańcy miasta, desperacko chcąc przełamać niechęć do zostania królem, wycofają się, niechętnie prosi ich o powrót. „Niech twoja przemoc będzie dla mnie tarczą / przed plugawymi oszczerstwami i hańbą” - ostrzegł ostrożnie.

Dobry Buckingham śpieszy pogratulować nowemu królowi Anglii - Richardowi III.

A po osiągnięciu cennego celu, krwawy łańcuch nie może zostać zerwany. Przeciwnie, zgodnie ze straszną logiką rzeczy, Richard potrzebuje nowych poświęceń, aby wzmocnić sytuację - bo on sam zdaje sobie sprawę, jak kruche i niezgodne z prawem jest: „Mój tron ​​jest na kruchym krysztale”. Uwalnia się od Anny Warwick, która wyszła za niego na krótki czas - nieszczęśliwa i bolesna. Nic dziwnego, że sam Richard zauważył kiedyś, że nie znał uczuć miłości właściwych wszystkim śmiertelnikom. Teraz wydaje rozkazy, aby zamknąć żonę i szerzyć pogłoski o jej chorobie. On sam, po poinformowaniu Anny, zamierza poślubić córkę zmarłego króla Edwarda, jego brata. Jednak zanim będzie musiał popełnić inną nikczemność - najbardziej potworną.

Richard testuje Buckinghama, przypominając mu, że mały Edward wciąż żyje w Wieży. Ale nawet ten szlachetny lokaj staje się zimniejszy od strasznej wskazówki.Następnie król szuka chciwego dworzanina Tyrrela, którego każe zabić obu książąt. Zatrudnia dwóch żądnych krwi drani, którzy penetrują przejście Richarda do Wieży i duszą śpiące dzieci, a później płaczą z czynu.

Richard przyjmuje z ponurą satysfakcją wieść o śmierci książąt. Ale ona nie przynosi mu pożądanego spokoju. Pod rządami krwawego tyrana zaczynają się niepokoje w kraju. Ze strony Francji wraz z flotą przybywa potężny Richmond, rywal Richarda w walce o prawo do tronu. Richard jest wściekły, pełen wściekłości i gotowości do walki z wszystkimi wrogami. Tymczasem jego najbardziej wiarygodni zwolennicy zostali już straceni - jak Hestings, lub popadli w hańbę - jak Buckingham, lub potajemnie oszukiwali go - jak Stanley, przerażony jego okropną esencją ...

Ostatni, piąty akt zaczyna się od kolejnej egzekucji - tym razem Buckingham. Nieszczęśliwy przyznaje, że najbardziej wierzył Richardowi i jest teraz surowo karany.

Kolejne sceny rozgrywają się bezpośrednio na polu bitwy. Przeciwstawne pułki - Richmond i Richard znajdują się tutaj, a przywódcy spędzają noc w swoich namiotach. Zasypiają w tym samym czasie - we śnie są na przemian duchami ludzi straconych przez tyrana. Edward, Clarence, Henry VI, Anna Warwick, mali książęta, królowe, Hestings i Buckingham - każdy z nich przed decydującą bitwą zwraca swoją klątwę na Richarda, kończąc równie groźnym refrenem: „Rzuć miecz, rozpacz i umrzyj!” A same duchy niewinnie straconych życzy Richmond pewności siebie i zwycięstwa.

Richmond budzi się, pełen siły i wigoru. Jego rywal budzi się w zimnym pocie, dręczony - zdaje się, po raz pierwszy w życiu - wyrzutami sumienia, na które tryska złymi przekleństwami. „Moje sumienie ma sto języków / różne historie opowiadają, / ale wszyscy nazywają mnie łajdakiem ...” Zbrodniarz przysięgi, tyran, który stracił liczbę morderstw, nie jest gotowy na skruchę. Sam siebie kocha i nienawidzi, ale dumą jest przekonanie o własnej wyższości nad wszystkimi innymi emocjami. W ostatnich odcinkach Richard ujawnia się jako wojownik, a nie tchórz. O świcie idzie do żołnierzy i przemawia do nich błyskotliwym, pełnym złego sarkazmu przemówieniem. Przypomina, że ​​walka odbędzie się „ze stadem oszustów, zbiegów, włóczęgów / z bretońską szumowiną i nieszczęsną zgnilizną…”. Wzywa do zdecydowania: „Niech nasz duch nie myli pustych snów: / ponieważ sumienie jest słowem stworzonym przez tchórza / w celu straszenia i ostrzegania silnych. / Pięść jest naszym sumieniem / a prawo jest naszym mieczem. Po raz pierwszy otwarcie mówi, że warto liczyć się tylko z siłą, a nie z koncepcjami moralnymi lub prawem. A w tym najwyższym cynizmie jest on może najstraszniejszy, a jednocześnie atrakcyjny.

Wynik bitwy decyduje o zachowaniu Stanleya, który w ostatniej chwili przechodzi ze swoimi pułkami na stronę Richmond. W tej trudnej, krwawej bitwie sam król pokazuje cuda odwagi. Kiedy koń zostaje zabity pod nim, a Ketsby proponuje ucieczkę, Richard bez wahania odmawia. „Niewolniku, kładę życie i będę stał do końca gry”. Jego ostatnia uwaga jest pełna podniecenia walki: „Koń, koń! Moja korona jest dla konia! ”

W pojedynku z Richmondem umiera. Richmond zostaje nowym królem Anglii. Wraz z jego przystąpieniem rozpoczyna się panowanie dynastii Tudorów. Wojna Białych i Szkarłatnych Róż dręcząca kraj przez trzydzieści lat dobiegła końca.