Jewgienij Aleksandrowicz Arbenin, człowiek nie swojej pierwszej młodości, zawodnik z natury i zawodu, bogaty w karty, postanawia zmienić swój los: zawrzeć „sojusz z cnotą”, poślubić i uzdrowić mistrza. Pomyślany - zrobiony.
Życie jednak wprowadza znaczącą zmianę w tym najpiękniejszym planie. Zajmując się nie tylko bezpośrednimi kalkulacjami, ale raczej „dojrzałą myślą”, Eugene, nieoczekiwanie dla siebie, zakochuje się i szczerze w swojej młodej żonie. A to, wraz ze swoim mrokiem i temperamentem - jak lawa „kipiąca” - nie obiecuje duchowego komfortu. Wydaje się, że jest „opadły”, zacumowane w rodzinnej marinie i czuje się jak „zepsuty prom” rzucony ponownie w otwarte, burzliwe morze.
Jego żona bez wątpienia jest aniołem, ale ona jest dzieckiem i duszą, a przez lata i dziecinnie uwielbia wszystko, co się świeci, a przede wszystkim „i blask, hałas i gadanie piłek”. A dziś: święta, Petersburg bawi się, tańczy, gdzieś zabawnie Nastasya Pavlovna Arbenina (w domu - Nina). Obiecała, że będzie przed północą, teraz jest już druga godzina ... Wreszcie jest. Skradanie się na palcach i całowanie, jak dobry wujek, na czole. Arbenin czyni ją sceną, ale drodzy zbesztali - po prostu bawią się!
Ponadto sam Jewgienij Aleksandrowicz nie jest teraz bez grzechu: złamał przysięgę - „nie będzie już siadać na kartach”. Usiadł! I wygrał duży. To prawda, że pretekst jest wiarygodny: trzeba uratować księcia Zvezdicha przed nieszczęściem!
Zvezdich idzie z domu hazardu do domu z maskaradą - do Engelhardta. Do rozproszenia. Nie można się rozproszyć: w bezczynnym tłumie Arbenin jest obcy dla wszystkich, ale Zvezdich, młody i bardzo przystojny strażnik, w swoim żywiole i, oczywiście, marzy o miłosnej przygodzie. Marzenie się spełnia. Tajemnicza dama w masce, intrygująca, wyznaje mu mimowolną pasję. Książę prosi o symboliczne spotkanie jakiegoś symbolicznego „obiektu”. Maska, nie ryzykując oddania pierścionka, daje przystojnemu człowiekowi zgubioną przez kogoś bransoletkę: złota, ze szkliwem, premium (szukaj, mówią, wiatr w polu!). Książę pokazuje Arbeninowi maskaradowe „trofeum”. Gdzieś widział podobny, ale gdzie nie pamięta. Tak, i nie dla niego Zvezdich, ktoś nieznany, który wypowiedział bezczelność, po prostu przewidział nieszczęście Eugeniusza i wcale nie, mianowicie w tę świąteczną zimową noc! ..
Musisz przyznać, że po tak burzliwym dniu pan Arbenin ma powód do nerwowości, czekając na spóźnioną żonę! Ale potem burza, nie zmieniając się w burzę, przyspieszyła. Cóż, z faktu, że Nina kocha inaczej niż on - nieświadomie, bawi się uczuciami, ponieważ ona kocha to samo! Poruszony, w przypływie czułości, Eugene całuje palce żony i mimowolnie zwraca uwagę na jej bransoletkę: kilka godzin temu Zvezdich chwalił się tym samym złotem i szkliwem! I proszę bardzo! Na prawym nadgarstku nie ma bransoletki i są sparowane, a Nina, podążając za modą, nosi je na obu rękach! Nie to nie może być! „Gdzie, Nina, jest twoja druga bransoletka?” "Stracony." Stracony? Oczywiście nie odnajdują straty, z rozkazu Arbenina, przez cały dom, ale w trakcie poszukiwań okazuje się: Nina nie została do drugiej w nocy na balu rodzinnym w szanowanej rodzinie, ale na publicznej maskaradzie w Engelhardt, gdzie przyzwoita kobieta, sama, bez towarzyszy jeździć wstyd. Uderzony dziwnym, niewytłumaczalnym (czy to po prostu dziecięca ciekawość?) Aktem jego żony, Arbenin zaczyna podejrzewać, że Nina ma romans z księciem. Podejrzenie nie jest jednak jeszcze pewne. Anioł-Nina nie może go preferować, dojrzałego męża, pustego słodkiego chłopca! Znacznie więcej (jak dotąd) książę jest oburzony Arbeninem - czy ten „amorek” byłby skłonny do miłosnych psikusów, gdyby on, Arbenin, nie hojnie odzyskał utraconą kartę! Zmęczeni do połowy śmierci w wyniku starcia małżonkowie Arbeniny w najgorszym nastroju nie zgadzają się ze sobą w swoich pokojach.
Następnego dnia Nina idzie do sklepu jubilerskiego; naiwnie ma nadzieję, że jej mąż zamieni gniew na litość, jeśli uda jej się odebrać dokładnie to samo w zamian za zagubiony bibelot. Nic nie kupiwszy (bransoletki - praca na akord) Madame Arbenina przywołuje towarzyską przyjaciółkę młodej wdowy, baronową Stral, i po spotkaniu Zvezdicha w salonie opowiada mu niewinnie o swoich problemach. Uznawszy, że tajemnicza zamaskowana dama i Nina Arbenina są tą samą osobą, a „bajka” o rzekomo zagubionej bransoletce jest wskazówką, Zvezdich natychmiast zmienia znudzonego bonvivana w ognistego kochanka. Po ochłodzeniu swojego zapału „zimnym objawieniem” Nina pospiesznie wychodzi, a zirytowany książę opowiada „całą historię” baronowej. Wdowa jest przerażona, ponieważ to ona nie została rozpoznana pod maską maskarady, która znalazła i podarowała Nininowi bransoletkę!
Ratując swoją reputację, zostawia Zvezditcha w błędzie, a on, mając nadzieję, że zdezorientuje Ninę i tym samym osiągnie swój cel, wysyła jej odważny list na jej adres domowy: mówią: wolę umrzeć, niż się poddać, po uprzednim powiadomieniu połowy świeckiego o jej treści Petersburg W wyniku wielostopniowej intrygi skandaliczna wiadomość wpada w ręce Arbenina. Teraz Eugene jest nie tylko przekonany, że został okrutnie oszukany. Teraz widzi w incydencie także proroczy znak: mówią, że nie komuś, kto doświadczył „wszystkich słodyczy zła i zła” - marzyć o pokoju i nieostrożności! Cóż, który gracz, mąż? I bardziej cnotliwy ojciec rodziny! Jednak, aby zemścić się na podstępnym „uwodzicielu”, tak jak zrobiłby to „geniusz nikczemności” i wice, uduszenie Zvezdicha jak kociaka - śpiącego, Arbenin nie może: „zjednoczyć się z cnotą, choć krótko, najwyraźniej nadal czymś zmienił się w swoim istnieniu.
Tymczasem baronowa Stral, wystraszona życiem księcia, którego mimo wszystko kocha, za co - nie wiedząc, „może z nudów, z irytacji, z zazdrości” postanawia ujawnić Arbeninowi prawdę, a tym samym zapobiec nieuniknionemu jej zdaniem pojedynek. Arbenin, przewijając opcje zemsty, nie słucha go, a raczej słucha, nie słyszy. Pani Stral jest zdesperowana, choć na próżno się martwi: walka nie jest uwzględniona w planach Eugene'a; chce odebrać szczęśliwemu i rozpieszczonemu dziecku losu, a nie życiu - dlaczego potrzebuje życia w postaci „biurokracji”, ale czegoś więcej: honoru i szacunku społeczeństwa. Przebiegłe przedsięwzięcie kończy się pełnym sukcesem. Zaciągnąwszy pozbawionego spinów księcia w bitwę karcianą, znajduje winę drobiazgów, publicznie oskarża go o oszustwo: „Jesteś oszustem i łajdakiem”, klepie go w twarz.
Więc Zvezditch zostaje ukarany. Kolejka dla Niny. Ale Nina nie jest niemoralnym i bezbożnym księciem; Nina to Nina, a Arbenin, przesądny, jak wszyscy gracze, waha się, oczekując, co powie mu los, jej stary i wierny niewolnik. Los „zachowuje się” wyjątkowo podstępnie: rozwikłać intrygę, natychmiast ją myli! Pani Strahl, po nieudanej próbie szczerej rozmowy z mężem swojej przyjaciółki i uświadamiając sobie, że na każdym etapie wydarzeń jej kariera społeczna jest beznadziejnie zrujnowana, postanawia przejść na emeryturę do swojej wiejskiej posiadłości, a przed wyjazdem wyjaśnia Zvezdichowi „rozwiązanie tej szarady”.
Książę, już przeniesiony, na własną prośbę, na Kaukaz, jest przetrzymywany w Petersburgu w celu zwrócenia nieszczęsnego bibelotowi jego prawdziwemu właścicielowi, a co najważniejsze, aby ostrzec Ninę, która jest dla niego atrakcyjna: strzeż się, że twój mąż jest złoczyńcą! Nie wpadając na inny sposób porozmawiania z panią Arbeniną na osobności, bardzo niedbale podchodzi do niej podczas kolejnej balu towarzyskiego. Książę nie odważy się nazywać szpadelem, a Nina zdecydowanie nie rozumie jego wskazówek. Czy jej Eugeniusz jest czarnym charakterem? Czy mąż zamierza się zemścić na niej? Co za bzdury? Nie zgaduje nawet, jaką decyzję Arbenin obserwuje z daleka („Znajdę jej egzekucję ... Umrze, nie mogę z nią żyć”).
Podekscytowana tańcem, od dawna zapomniawszy o śmiesznym oficerze, Nina poprosiła męża o przyniesienie lodów. Eugene posłusznie wplata się w spiżarnię i przed podaniem żonie talerza z lodami, posypuje tam truciznę. Trucizna działa szybko, wiernie, tej nocy, w strasznych mękach, Nina umiera.
Przyjaciele i znajomi żegnają ciało zmarłego. Pozostawiwszy sługom gości z żalu, Arbenin wędruje w ponurej samotności przez pusty dom. W jednym z najdalszych pokoi Zvezdich i ten sam nieznany dżentelmen, który kilka dni temu na maskaradzie w Engelhardt przewidział „nieszczęście” Arbenina. To jego wieloletni znajomy, którego Jewgienij Aleksandrowicz pobił i pozwolił, jak mówią, na całym świecie. Dowiedziawszy się, dzięki swemu gorzkiemu doświadczeniu, do czego zdolny jest ten człowiek, Nieznany, przekonany, że Madame Arbenina nie umarła własną śmiercią, otwarcie oświadcza w Zvezdich: „Zabiłeś swoją żonę”. Arbenin - z przerażeniem, przez chwilę szok zabiera mu zaniemówienie. Korzystając z pauzy, która się pojawiła, Zvezdich szczegółowo przedstawia prawdziwą historię fatalnej bransoletki i, jako dowód, przedstawia Eugene'owi pisemne zeznanie baronowej. Arbenin wariuje. Ale zanim na zawsze pogrąży się w zbawczym mroku szaleństwa, ten „dumny” umysł zdoła oskarżyć samego Boga: „Powiedziałem wam, że jesteście okrutni!”
Nieznany triumfuje: jest całkowicie pomszczony. Ale Zvezdich jest niepocieszony: pojedynek w obecnym stanie Arbenina jest niemożliwy, a zatem jest młody, pełen siły i nadziei, przystojny, na zawsze pozbawiony pokoju i honoru.