Akcja rozgrywa się w latach 50. XIX wieku. w Stanach Zjednoczonych Ameryki, kiedy niewolnictwo dominowało na południu kraju. Narracja prowadzona jest w pierwszej osobie.
Bohater, młody bogaty Anglik o imieniu Edward, przybywa do Stanów Zjednoczonych w poszukiwaniu romansu i zatrzymuje się w Nowym Orleanie, gdzie przez sześć miesięcy prowadzi beztroskie, dzikie życie, marnując dużą sumę pieniędzy. Latem odkrywa, że zostało mu tylko 25 dolarów. Aby uchronić się przed epidemią żółtej gorączki, kupuje bilet na łódź do St. Louis za część tych pieniędzy, choć tak naprawdę nie wie, co to znaczy, że tam będzie mieszkał.
W oczekiwaniu na odejście parowca bohater widzi przygotowania do wyścigów, które często są organizowane w celu reklamy przez „pierwszej klasy” parowce rzeczne. Pasażerowie już obstawiają, czy ich łódź zdoła wyprzedzić rywala, gdy nagle na molo pojawia się kobieta - piękna i bogata kreola, która wyraża chęć płynięcia łodzią, ale pod warunkiem, że nie będzie uczestniczyć w wyścigach. Kapitan wyraża zgodę. Na temat dziewczyny, która jest załadowana na statek, bohaterowi udaje się przeczytać jej imię: Eugenie Besancon.
Nagle „Piękno Zachodu”, na którym unosi się bohater, dogania konkurencyjnego parowca, a kreolski hazard zgadza się na wyścig. W rezultacie kocioł parowy wybucha, a „Piękno Zachodu” zaczyna szybko opadać na dno. Oszczędny bohater okazuje się szczęśliwym posiadaczem pasa ratunkowego, ale widząc trudną kreolę, daje jej pas. Jakiś złoczyńca, chcąc przejąć pasek, rani bohatera w ramię, ale nadal udaje mu się dopłynąć do brzegu, gdzie traci przytomność. Bohater przychodzi do siebie na dworze kreolskim, aw jego ciemnej świadomości wyłania się obraz pięknej kobiety, ale to nie jest Eugénie.
Bohaterem opiekuje się Murzyn Scipio lub Zip. Od niego bohater dowiaduje się, że wypadek utopił Antoine, zarządcę nieruchomości i strażnika Mademoiselle Besancon. Drugim strażnikiem dziewczyny jest przebiegły i podstępny prawnik Dominic Gaillard. Scipio uważa, że prawnik oszukiwał zmarłego ojca Eugeniego, stopniowo rujnując go, a teraz rujnując jego córkę, pozwalając jej na zbyt duże wydatki. Bohater dowiaduje się również, że Gaillard mieszka w pobliżu posiadłości, często odwiedza Eugénie i zachowuje się, jakby był tu panem. Okazuje się, że Zip otrzymał wszystkie te informacje od kwartalnej Aurory, niewolnicy i jednocześnie powiernika Eugenie Besancon.
Wkrótce bohatera odwiedza dr Edward Reigart w towarzystwie Gaillarda. Ten ostatni nalega, aby bohater został wysłany do hotelu, ponieważ jego obecność na plantacji może prowadzić do plotek, ale lekarz zabrania przeprowadzki.
Po chwili bohater spotyka Aurorę, w której uczy się swojej pięknej wizji. Miłość pulsuje w jego sercu, ale zdaje sobie sprawę, że na drodze tej miłości będzie wiele trudności związanych z pozycją ukochanej. Obłożnie chory bohater dużo czyta, komunikuje się z Zipem i prowadzi pamiętnik. Od czarnego mężczyzny dowiaduje się, że nowy nadzorca Larkin, nazywany Bill the Bandit, przybył na plantację. Jest znany ze swojego okrucieństwa wobec czarnych, a patronuje mu Gaillard.
Bohater ściśle komunikuje się z lekarzem, który mówi, że Gaillard ma wielki wpływ na Eugenie Besancon, a kiedyś przyjaźń prawnika z ojcem bardziej przypominała relację między wierzycielem a dłużnikiem.
Wkrótce lekarz pozwala bohaterowi wyjść. Korzystając z tego, Gaillard oferuje bohaterowi przeprowadzkę do hotelu. Eugenie go nie powstrzymuje, a on, zabierając pieniądze od lekarza, przenosi się do pobliskiego miasta Bringers.
Często odwiedza plantację i dzięki tajnym znakom nadanym przez Aurorę wkrótce przekonuje go, że kwatermistrz też go kocha.Zastanawia się, jak ją uwolnić i połączyć z nią jej los.
Pewnego dnia, jadąc do domu Eugénie, dowiaduje się, że mieszkanie jest samotne i ma nadzieję zostać z nią sam, ale nagle słyszy głosy z domu. Ten Gaillard, korzystając z nieobecności kochanki, potajemnie wszedł na plantację. Prosi o miłość Aurory.
Dziewczyna daje mu decydujący odrzut, a on jest gotów wziąć go siłą, ale bohater, który wpadł do pokoju, wypędza go. Proponuje Aurorze, a oni zaczynają planować jej uwolnienie. Edward wyraża zamiar odkupienia ukochanej, ale wątpi w tę możliwość, sugerując, że sama kochanka jest w nim zakochana.
Po rozstaniu z panną młodą bohater podróżuje przez wioskę murzyńską, gdzie jest świadkiem tego, jak Murzyn Bambara Gabriel torturuje Scipio, Okazuje się, że Zip został ukarany za odwagę podniesienia ręki przeciwko Larkinowi, który próbował znęcać się nad córką. Edward wypędza Gabriela, ale pojawia się sam nadzorca, w którym bohater rozpoznaje nieszczęśnika, który go zranił. Celuje w bohatera z pistoletem, ale bohater ucieka, uderzając go w głowę rękojeścią bata.
Wracając do hotelu, Edward odkrywa czek na dwieście funtów i postanawia natychmiast osiedlić się z Eugenie, okupem Aurory, ale dowiadując się o miłości bohatera do niewolnika, dziewczyna zemdlała, ujawniając w ten sposób jej prawdziwe uczucia.
Aby uporządkować swoje myśli, Edward idzie na polowanie następnego dnia, gdzie zostaje ugryziony przez grzechotnika. Jest gotowy pożegnać się z życiem, gdy nagle spotyka w lesie Gabriela, który uciekł w biegu. Murzyn leczy bohatera i otwiera mu schronienie, wskazując mu drogę. Wracając do hotelu, Edward odkrywa, że Gaillard, który był właścicielem hipoteki na nieruchomości Eugénie, złożył wniosek o wykluczenie i już wszedł w posiadanie. W ten sposób Eugénie została aresztowana i zmuszona do wyjazdu do Nowego Orleanu, gdzie według plotek mieszka ciotka. Wszystkie czarne z plantacji powinny wkrótce zostać sprzedane na aukcji. Następnego dnia bohater otrzymuje list od Eugénie, w której wyznaje swoją miłość i ogłasza zamiar wyjazdu do klasztoru.
Chcąc kupić Aurorę, bohater jedzie do Nowego Orleanu. Po wejściu na statek staje się świadkiem pożegnania kochanków, a dziewczyna rozpoznaje Aurorę. Dręczony zazdrością próbuje zapomnieć o sobie w winie, a po wypiciu siada i gra w wista, jak się później okazuje, oszustami. Uratował go przed całkowitą ruiną młody kreolski, który przedstawił się jako Eugene d’Otville, - wystrzelił dwa strzały w powietrze i tym samym przerwał grę.
Mając nadzieję na pieniądze na udział w aukcji, Edward idzie do Brown and Co. Bank, ale czek jeszcze go nie otrzymał, a właściciel banku odmawia pożyczki. Następnie bohater decyduje się spróbować szczęścia przy stole do gry, ale jest całkowicie zagubiony. Próbując go wesprzeć, d’Otville również przegrywa, chociaż stawia wszystko na ryzyko, aż po drogi pierścionek z brylantem. Po nieudanej grze obiecuje bohaterowi, że spróbuje mu pomóc.
Pomimo braku pieniędzy Edward nadal idzie na aukcję. Już desperacko czeka na d'Otville, ale w ostatniej chwili pojawia się z trzema tysiącami dolarów. Edward bierze udział w licytacji, ale nie udaje mu się wykupić Aurory - kogoś, kogo wszyscy uważają za lidera Gaiar, płaci za to trzy i pół tysiąca.
Następnie bohater postanawia ukraść blok mieszkalny z posiadłości Gaillarda i ukryć się na chwilę w schronie Gabriela, ale mu się to nie udaje: po zbiegach szukają psów gończych. Gaillard i Larkin łapią bohatera, choć desperacko się opiera, i właśnie mają rozpocząć proces Ainchy przeciwko niemu, kiedy pojawia się szeryf, domagając się, aby Edward pojawił się przed tym sądem.
Na rozprawie Gaillard oskarża go o próbę buntu niewolników Besançon, podżeganie Gabriela do ucieczki, porwanie Aurory, ale pojawia się d'Otville, który daje sędziemu bezpłatny kwartet i dokument potwierdzający, że Gaillard ukrył pięćdziesiąt tysięcy dolarów należnych Eugénie Besancon po osiągnięciu dorosłości, czyli innymi słowy, ukradł ich. Okazuje się, że d'Otville jest przebrany za Eugénie. Jej oskarżeniu popiera nagłe pojawienie się na procesie Antoine'a, którego wszyscy uważali za zmarłego. Okazuje się, że po prostu skorzystał z okazji, aby się ukryć i potajemnie monitorować machinacje Gaillarda.
Eugenie Besancon odzyskuje posiadłość, co jednak nie ratuje jej przed nieodwzajemnioną miłością. Dr Reigart zostaje głównym właścicielem ziemi i wybitnym prawodawcą Luizjany. Gaillard spędził pięć lat w więzieniu, a następnie, zgodnie z plotkami, wraca do Francji, gdzie zgubił swój ślad. Larkin również odbywa karę w więzieniu. Jeden z oszustów, którzy pokonali Edwarda, zginął w pojedynku, drugi zamienia się w drobnego oszusta, trzeci umiera z powodu tropikalnej gorączki, a bohater żyje spokojnie i szczęśliwie z piękną dzielnicą.