Powieść poprzedza list do anonimowego dobroczyńcy „szambelana i różnych porządków kawalerów”, aby zwrócić uwagę czytelnika na fakt, że pochwały lub oburzenie zamieniają się w pył, jak osoba, która chwali lub zniesławia tę książkę. Autor zwraca się do czytelnika wierszem, wzywając go do uważności, ale protekcjonizmu.
Narrator opowiada, że była wdową po dziewiętnastym roku życia, gdy jej mąż zmarł w pobliżu Połtawy i będąc prostym mężczyzną pozostawił ją bez żadnej satysfakcji. A ponieważ życie biednej wdowy odpowiada przysłowie „Sheyde, wdowa, szerokie rękawy, w których można by umieścić nierentowne słowa”, bohaterka łatwo zgodziła się na propozycję konsolidacji, by przyjąć patronat bardzo sprawnego lokaja szlachetnego dżentelmena. Za swoje pieniądze bohaterka przebrała się, wynajęła pokojówkę i wkrótce przyciągnęła uwagę całego Kijowa, w którym wówczas mieszkała, swoim pięknem i radością.
Wkrótce dżentelmen pojawił się przy bramie swojego domu, dając jej złotą tabakierkę z diamentami, dlatego Marton, imię gawędziarza, doszedł do wniosku, że interesuje ją bardzo ważna osoba. Jednak były chłopak, widząc tabakierę i identyfikując w niej coś swojego mistrza, zagroził, że okradnie niewdzięczną wdowę po skórze. Martona przestraszyła się do tego stopnia, że upadła, ale kamerdyner, który wrócił z wagonem, widząc chorego mistrza przy łóżku, uspokoił się i wyraził najgłębszą cześć bohaterce i odtąd służył kochankowi swego pana.
Jego mistrz, Sueton, wkrótce otrzymał list od swojego starszego ojca, który przewidział zbliżającą się śmierć. Sveton nie odważył się opuścić miasta bez swojej dziewczyny, ale jego przyjaciel i sąsiad na osiedlu zasugerowali, aby poszli razem i zostawili Martona w jego wiosce pod postacią krewnego. Po drodze Sueton przyznał, że był żonaty, a niedawno żonaty. Niepokoiło to narratora, który przewidział zbliżające się katastrofy. Jej przeczucie było całkiem uzasadnione, a podczas następnego spotkania z ukochanym Suetonem szafa w pokoju, w którym byli wystarczająco mili, nagle się otworzyła, a gniewna żona Suetona wybiegła i pośpieszyła, by uciec. Marton cierpiał z powodu oszukanej żony wiele uderzeń i znalazła się na ulicy bez grosza i rzeczy. Jedwabną sukienkę, którą miała na sobie, trzeba było wymienić na chłopskie ubranie i udać się do Moskwy, cierpiąc potrzebę i niechęć.
W Moskwie gawędziarzowi udało się zdobyć kucharza dla sekretarza, który żył w łapówkach i ofiarach składających petycje. Żona sekretarki nie różniła się cnotami - zdradzała męża i miała skłonność do pijaństwa, więc uczyniła z kucharza powiernika. Urzędnik, który mieszkał w domu, bawi bohaterkę swoimi opowieściami. Jego zdaniem sekretarz i radca prawny znany Martone są prawdziwym przykładem inteligencji i stypendium. Poeci wcale nie są tym, co myśli o nich bohaterka. Kiedy dostałem się do biura ody do Łomonosowa, więc nikt z zakonu nie mógł tego zrozumieć, a zatem ta oda została ogłoszona bzdurą, gorszą pod każdym względem od ostatniej notatki z papeterii. Marton musiał znosić głupotę urzędnika, który hojnie ją obdarował. Przebierając się z jego pomocą, zaczęła przyciągać uwagę wielbicieli kochanek. Żona sekretarza nie tolerowała tego i odmówiła Martonowi z tego miejsca. Nikt nie był zainteresowany gawędziarzem w tym domu i wyszła bez żalu.
Bardzo szybko, z pomocą alfonsa, bohaterka znalazła miejsce w domu emerytowanego pułkownika. Bezdzietna wdowa, podziwiana przez piękną i pełną wdzięku sukienkę Martony, zaprosiła ją do pozbycia się całego majątku, a nawet obiecała pozostawić jej całą fortunę, ponieważ nie ma spadkobierców.Bohaterka zgodziła się bezzwłocznie i zaczęła „zadowolić swoje pieniądze”. Entuzjazm starca był tak wielki, że nie pozwolił opowiadaczowi udać się do dawnego mieszkania po rzeczy i od razu dał jej klucze do skrzyń i pudeł z biżuterią jego zmarłej żony. Po raz pierwszy bohaterka zobaczyła taką ilość pereł i, zapominając o przyzwoitości, natychmiast zaczęła odtwarzać całą biżuterię perłową. Zakochany starzec jej pomógł.
Co więcej, narrator mówi, że rekolekcje stanowiły zapłatę za dobrze odżywione i dostatnie życie, ponieważ zabroniono jej wychodzić z domu. Jedynym miejscem, w jakim kiedykolwiek była, jest kościół, w którym poszła z pułkownikiem porucznikiem. Tam jednak udało jej się spotkać kolejną miłość. Elegancki wygląd i cześć kochanka pozwoliły jej stać w kościele w pobliżu chóru wśród czcigodnych ludzi. Kiedyś Marton przykuł uwagę młodego człowieka. Jej mistrz, dostrzegając również uwagę przystojnego młodego mężczyzny, ledwo poradził sobie z podnieceniem, aw domu zażądał od „rosyjskiej Eleny” zapewnienia miłości i wierności.
Wkrótce do ich domu przybył składający petycję z dużą liczbą certyfikatów w nadziei na znalezienie miejsca. Narrator znalazł wśród gazet notatkę z deklaracjami miłości od nieznajomego z kościoła Achala. Nie trzeba było liczyć na miejsce w domu zazdrosnego starca, ale pokojówka służyła Martonowi sprytnie. Akhal, ubrany w damską sukienkę, wchodzi do domu pod postacią starszej siostry narratora. Ich spotkania z Martoną odbywały się dosłownie na oczach zazdrosnego starca, który nie tylko niczego nie podejrzewał, ale nie ukrywał podziwu dla czułości i miłości dwóch wyimaginowanych sióstr.
Akhal tak przywiązał się do Martona, że zaprosił ją do siebie. Zaangażowani są kochankowie. Marton niczego nie podejrzewał, nawet gdy Akhal poradził jej, żeby starczyła jej u niego zostać od naszej starej bohaterki, innymi słowy, aby wyciągnęła wszystkie swoje kosztowności. Najłatwiej było niepostrzeżenie usunąć perły i pieniądze, co zrobił gawędziarz, przekazując wartości Akhalowi. Wyślizgując się z domu starca, Martona odkryła, że Akhal zniknął wraz ze swoimi rzeczami, a jego poszukiwania zakończyły się niepowodzeniem.
Przystojny kucharz musiał wrócić do wdowca. Narrator uznał go za niepocieszonego z żalu. Zaakceptował ją bez zarzutu. Władca, który bardzo niegrzecznie wziął Martona, został natychmiast zwolniony, ale żywił gniew i pomścił bohaterkę. Gdy tylko pułkownik zmarł, pojawiła się jego siostra, domagając się spadku (nauczyła się wszystkiego od obrażonego szafarza), i udało jej się nie tylko przejąć posiadłość, ale także osadzić Martona w więzieniu.
W więzieniu narrator miał ciężki czas, ale Akhal niespodziewanie pojawił się ze swoim przyjacielem Svidalem. Udało im się uwolnić Martona. Po wyjściu na zewnątrz narrator szybko wyzdrowiał, zaczął się ponownie ubierać i dobrze się bawić. Jedyną rzeczą, która poważnie ją zdenerwowała, była zazdrość i rywalizacja między Akhalem a Svidalem. Pierwszy uważał, że ma więcej praw do Martona z powodu długiej znajomości. Podczas gry karcianej jako homar obaj wielbiciele pokłócili się do tego stopnia, że Svidal wyzwał Achala na pojedynek. Przez kilka godzin Marton nie wiedziała o losie swoich kochanków. Nagle pojawia się Akhal, melduje, że zabił Svidala, i korzystając z omdlenia bohaterki, znika.
Narrator poważnie zachorował i wyzdrowiał z choroby dopiero wtedy, gdy pojawił się Svidal. Okazuje się, że korzystając z pojedynku udawał, że nie żyje, i zmusił Akhala do wiecznej ucieczki z miasta. Wyjaśnił również, że jego pomysłowość nie była przypadkowa, ale podyktowana jego miłością do uroczego Martone. Nasza bohaterka, nauczana gorzkim doświadczeniem, nie polegała wyłącznie na miłości i odtąd zaczęła gromadzić chervontsy i drogie prezenty.
Wkrótce Marton poznał młodą szlachciankę, która poślubiła kupca. Społeczeństwo, które zgromadziło się w domu kupca, było bardzo zabawne, a szlachta nie była inna, ale służyła jako dobra szkoła dla bohaterki.Na ogół sama kochanka miała zamiary kryminalne, by wapnować swojego męża-kupca. W tym celu zatrudniła Małych Rosjan od sług Martony i namówiła go, by zrobił truciznę.
Dla nieszczęśliwego kupca wszystko skończyło się dobrze, ponieważ sługa gawędziarza go nie otruł, a jedynie spowodował tymczasowe szaleństwo jego nalewką. Za co został hojnie nagrodzony. Nagle Marton otrzymał list od Achala, w którym ogłosił, że chce umrzeć, ponieważ nie był w stanie żałować śmierci swojego przyjaciela i utraty ukochanej. Aby rozstać się z życiem, Akhal przyjmuje truciznę i marzy o pożegnaniu ze swoją ukochaną Martoną. Narrator i jej kochanek Svidal poszli razem do Achal, ale tylko Marton wszedł do domu. Dowiedziała się, że Achal doprowadził do rozpaczy wyrzuty sumienia, a on, decydując się na pozostawienie jej aktu zakupu nieruchomości nabytej za własne pieniądze, postanowił umrzeć. Samo wspomnienie imienia Svidala doprowadziło go do szału i nie mógł zrozumieć, że jego przyjaciel żyje.