W mieście T., na nieszczęsnej i brudnej ulicy Rasteryaevy, żyje wielu biednych ludzi: drobni urzędnicy, mieszczanie, rzemieślnicy. Wśród nich jest młody mistrz pistoletów Prochor Porfyrych. Jest „szlachetny”: nieślubny syn dżentelmena, funkcjonariusz policji. Ale pochodzenie nie ułatwiło życia Prochora. Glafira, matka Prochora, została „zredukowana” przez mistrza do kucharzy, a chłopiec został wysłany na szkolenie jako mistrz pijaka, gdzie musiał znosić zarówno głód, jak i bicie. Następnie Prokhor próbował prowadzić interesy ze swoim przyjacielem, ale po pijackiej kłótni zerwał z nim stosunki i zaczął pracować sam.
Prochor Porfirych uważa, że wszyscy inni rzemieślnicy nie mogą się z nim równać, gardząc nimi za pijaństwo i ignorancję (a te braki są naprawdę charakterystyczne dla nich: brak jakichkolwiek zainteresowań życiowych i beznadziejna bieda popychają człowieka do tawerny). Sam Porfirych jest powściągliwy i rozważny. Nie spieszy mu się z wniesieniem pieniędzy, które zarobił na tselnik. Prochor Porfyrych marzy o bogaceniu się dzięki uniwersalnej „na wpół rozmyślności” i „rozgotowaniu” (od słowa „kaby”) na własne potrzeby.
Stary mistrz, ojciec Prochora, umiera. Syn czerpie wszelkie możliwe korzyści ze swojej śmierci: gromadzi niektóre rzeczy i dziedziczy nawet więcej, niż powinien, a następnie kupuje grosz od swojego szalonego staruszka, który oszukuje własną matkę, ponieważ musiał kupić dom jej. Prochor Porfyrych nabywa pijaka kucharza i ucznia o imieniu Krivonogov, który wykonuje za niego większość pracy. Porfirych na różne sposoby czerpie zyski z otaczających go ludzi. Za nic nie kupuje produktów od tych mistrzów, którzy pilnie potrzebują pieniędzy na kaca. Zabiera dobrodusznego i głupiego sklepikarza Lubkowa (kupuje taniej od Lubkowa, sprzedaje droższe), nie gardzi Porfirychem i włóczęgą: znajduje „damę” dla Kapitona Iwanicza, właściciela huty, i za to ma okazję sprzedać mu broń w dobrej cenie.
W wolnych chwilach Prochor Porfyrych odwiedza znajomych, między innymi Jegora Matewicza Bogobortseva i generała stanu Kalaczowa. Bogobortsev jest obojętny na wszystko oprócz hodowli kurcząt. I wszyscy, łącznie z Porfiryczem, uważają generała Kałaczowa za niezwykle okrutnego człowieka, co jest po prostu nieporozumieniem. Generał stara się wprowadzić w życie przynajmniej pewien porządek i sens, co powoduje przerażenie i odrzucenie w jego rodzinie. Chce na przykład wyciąć małe drzewo, które niszczy otaczające drzewa ogrodowe - żona uważa, że jej mąż, pomimo niej, chce wyciąć swoje ulubione drzewo.
Inną „niezwykłą osobowością” ulicy Rasteryaevy jest urzędnik wojskowy Khripushin, znany w mieście jako „lekarz”. W rzeczywistości oddaje się jako „lekarz”, aby odwiedzić wiele domów, wszędzie podać szklankę i porozmawiać. Khripushin nie może siedzieć w domu: wypycha go zarozumiała schizmatycka żona. Często wchodzi do Tomilinsky Lane i odwiedza rodzinę Preterpeev. Małżonkowie Artamon Ilyich i Avdotya Karpovna Preterpeeva ekonomicznie zarządzają gospodarką, oszczędzając posag dla córek. Żyli w doskonałej harmonii, dopóki żona nie postanowiła przekazać najstarszej córce igrzysk olimpijskich szkole z internatem. „Wykształcona” dziewczyna zaczęła dążyć do życia społecznego, naśladują ją trzy młodsze siostry. Rodzice pozwalali sobie na córki, dopóki ich domostwo nie upadło. Nie tylko muszą jednak znosić ubóstwo: młodzi Preterpeevowie stali się przedmiotem oszczerstw i ośmieszenia wszystkich wokół nich. Z żalem ojciec rodziny zaczyna pić, choruje i wkrótce umiera.
Preterpeevów przyciąga oficjalny Tolokonnikov mieszkający na ulicy Rasteryaeva. Staje się ich dobroczyńcą: wysyła jedzenie, daje prezenty. Preterpeevowie myślą, że chce poślubić jedną z młodych dam. Ale tak nie jest: Tolokonnikov po prostu chce być przed nim zachwycony, aby się go bać. Ma niewielką władzę nad kucharzem - chce takiej samej władzy nad Preterpeevami. Aby to zrobić, decyduje się nawet wynająć ich dom. Preterpeevowie pod każdym względem go uspokajają, a jego traktowanie ich staje się coraz bardziej bezceremonialne i uciskające. Ciągle aranżuje sceny dla nieszczęśliwej rodziny, więc jej życie toczy się w ciągłym strachu przed Tolokonnikowem. Wreszcie Preterpeevowie zaczynają się buntować: zapraszają innego przyjaciela do odwiedzenia. Tolokonnikov wściekle odjeżdża od nich i zabiera wszystkie prezenty. Rodzina Preterpeev po raz kolejny jest w biedzie, a Tolokonnikov poślubia brzydką dziewczynę, której główną zaletą jest to, że jest „zastraszona”, to znaczy boi się życia do ostatniego stopnia.
Mieszkańcy ulicy Rasteryaeva ostrożnie podchodzą do książek. Uważają za pouczające los sieroty o imieniu Alifan. Po opanowaniu alfabetu z wielką gorliwością przeczytał książkę „Podróż kapitana Cooka”. Książka zrobiła na nim duże wrażenie. Alifan sprzedaje małe rzeczy (a roztargniony i marzycielski facet nie wie, jak handlować) i mówi wszystkim o kapitanie Cooku. Te historie czynią go uniwersalnym śmiechem. Jest znany z szaleństwa.
Niemniej jednak nie wszyscy nauczyciele Rasteraevites gardzą. Dlatego bardzo szanują Pelagię Pietrowną Bałkanową lub Bałkanicza, który jest bardzo biegły w sprawach kościelnych. Balkanikha jest poważną i poważną kobietą. Mąż bardzo się jej bał. W mieście krąży plotka, że zmarł ze strachu, gdy jego żona zastała go potajemnie jedzącego dżem. Dla owdowiałej Bałkaniki, kupiec Drykin, który stał się bogaty w pewną ciemną materię, złapał go. Po odkryciu niezwykłego umysłu na Bałkanach Drykin przestraszył się i poślubił młodą Nenilę. Po ślubie Drykin natychmiast „uspokoił” upartą żonę.
Stała się całkowicie uległa, ale cicho zaczęła nienawidzić swojego męża. Kiedy Drykin oślepł, Nenila poczuła wolność. Nie zajmuje się rolnictwem, wydaje pieniądze na stroje i walczy z mężem. Balkanikha odwiedza małżonków Drykin i jeszcze bardziej kłóci się z nimi.
Jednym z mieszkańców Bałkaniki jest taksówkarz Nikita. Kochanka nieustannie prowadzi go na prawdziwą ścieżkę. Za każdym razem Nikita szczerze obiecuje, że się poprawi i nie upije, ale nic z tych dobrych intencji nie pochodzi.
Przybrany syn Pelagei Pietrowna, Kuźka, rośnie. Jest „karmiony i uśpiony”, nic nie interesuje jego znudzonej duszy. W wieku siedemnastu lat Kuzka jest głupia jak dziecko. Raz Kuzka i Prochor Porfirych udają się na pielgrzymkę do sąsiedniej wioski 3. Tam Kuzka pije ćwierć piwa, aby postawić zakład i umiera z przyzwyczajenia. A Prochor Porfirych podczas pielgrzymki znajduje oblubienicę - Raisę Karpovnę. Jest obudową kapitana Burtseva; kapitan odchodzi i obiecuje, że da półtora tysiąca (oprócz korony) temu, który poślubi Raisę Karpovnę. Dowiedziawszy się o tym, Prochor Porfirych postanawia się pobrać. Jest bardzo zadowolony z okazji. Panna młoda jest szczęśliwa i wdzięczna swojemu panu młodemu.
