W 1835 r. Rodzina Buddenbrock, bardzo czczona w małym niemieckim mieście handlowym Marienkirche, przeprowadziła się do nowego domu przy Mengstrasse, niedawno przejętego przez Johanna Buddenbrocka. Rodzina składa się ze starego Johanna Buddenbrocka, jego żony, ich syna Johanna, synowej Elżbiety i wnuków: dziesięcioletniego Thomasa, ośmioletniego Anthony'ego - Tony'ego i siedmioletniego chrześcijanina. Nadal żyją ze swoimi rówieśnikami Tony Clotilde, potomkiem biednej rodziny i guwernantką Idą Jungman, która służyła z nimi tak długo, że jest uważana za prawie członka rodziny.
Ale rodzina stara się nie wspomnieć o pierworodnym Johanna Buddenbrocka Starszego, Gortholda, który mieszka na Breitenstrasse: zawarł mesaliance poślubiając sklepikarza. Jednak sam Gorthold nie zapomniał o swoich krewnych i domaga się od niego części ceny zakupu. Johann Buddenbrook Jr uciska swojego brata, ale jako biznesmen rozumie, że jeśli zapłacisz Gorthoddzie to, co było wymagane, firma straci setki tysięcy marek i dlatego radzi ojcu, aby nie dawał pieniędzy. On chętnie się zgadza.
Dwa i pół roku później radość przychodzi do domu Buddenbrooks: Elizabeth ma córkę, Clarę. Szczęśliwy ojciec uroczyście wkracza w to wydarzenie w zeszycie ze złotym ściętym brzegiem, zapoczątkowanym przez jego dziadka i zawierającym długą genealogię klanu Buddenbrock oraz osobiste notatki o kolejnej głowie rodziny.
A po trzech i pół roku umiera stara pani Buddenbrock. Następnie jej mąż przechodzi na emeryturę, przenosząc zarządzanie firmą na swojego syna. I wkrótce ona również umiera ... Po spotkaniu z Gortholdem przy grobie ojca, Johann zdecydowanie odmawia dziedziczenia: wszystkie inne uczucia muszą milczeć przed długiem, który nakłada na niego tytuł szefa firmy. Ale kiedy Gorthold zlikwiduje swój sklep i przejdzie na emeryturę, on i jego trzy córki są szczęśliwie przyjęte na łono rodziny.
W tym samym roku Tom rozpoczyna działalność ojca. Tony, pewna potęgi Buddenbrooksów, a zatem własnej bezkarności, często denerwuje rodziców swoimi psikusami, dlatego zostaje wysłana do pensjonatu Zazemi Weihbrodt.
Tony ma już osiemnaście lat, kiedy pan Grünlich, kupiec z Hamburga, który całkowicie zafascynował swoich rodziców, składa jej ofertę. Tony go nie lubi, ale ani jej rodzice, ani on nie akceptują jej odmowy i nalegają na małżeństwo. W końcu dziewczyna zostaje wysłana do Travemuende, nad morze: pozwól jej dojść do rozsądku, zastanowić się i podjąć najlepszą decyzję. Postanowiono go osiedlić w domu starego pilota Schwarzkopf.
Syn pilota, Morgen, często spędza czas z Tonym. Powstaje między nimi poufna intymność, a wkrótce młodzi ludzie wyznają sobie miłość. Jednak po powrocie do domu Tony przypadkowo natrafia na zeszyt rodzinny ze złotą krawędzią, czyta ... i nagle zdaje sobie sprawę, że ona, Anthony Buddenbrok, jest ogniwem w jednym łańcuchu i od urodzenia wzywa się go do promowania wyniesienia swojego rodzaju. Chwytając długopis, Tony pisze w zeszycie kolejną linijkę - o zaręczynach z panem Grunlichiem.
Tony nie jest jedynym, który sprzeciwia się dyktatom serca: Tom również jest zmuszony opuścić swoją ukochaną, sprzedawczynię kwiaciarni.
Życie rodzinne Grunlikha nie jest bardzo udane: Grunlich prawie nie zwraca uwagi na swoją żonę, próbuje ograniczyć wydatki ... A cztery lata później okazuje się, że jest bankrutem: mogłoby się to zdarzyć wcześniej, gdyby nie mógł zdobyć Tony'ego z posagiem i wywrzeć wrażenie, współpracuje z firmą jego teścia. Johann Buddenbrock odmawia pomocy zięciowi; rozwiązuje małżeństwo Tony'ego i zabiera ją ze sobą wraz z córką Eriką.
W 1855 r. Umiera Johann Buddenbrock.Kierownictwo firmy faktycznie przechodzi na Thomasa, choć według jego sugestii wujek Gorthold fikcyjnie zajmuje wiodącą pozycję. Och, Tom jest poważnym młodym mężczyzną, potrafiącym szanować przyzwoitość i posiadającym szacunek biznesowy! Ale Christian, choć spędził osiem lat w obcych krajach, studiując pracę duchowną, nie wykazuje zapału do pracy i zamiast obowiązkowego siedzenia w biurze firmy rodzinnej spędza czas w klubie i teatrze.
Tymczasem Clara ma dziewiętnaście lat; jest tak poważna i boi się Boga, że trudno się z nią ożenić, z wyjątkiem osoby o randze duchowej, więc Elizabeth Buddenbrock bez wahania zgadza się na małżeństwo córki z pastorem Tiburtisem. Tom, do którego tytuł głowy rodziny i stanowisko szefa firmy przechodzi po śmierci Hortholda, również się zgadza, ale pod jednym warunkiem: jeśli jego matka pozwala mu poślubić Gerdę Arnoldsen, dziewczynę Tony'ego w pensjonacie, on ją kocha i, co nie mniej ważne, jego przyszły teść jest milionerem ...
Oba zaręczyny odbywają się w bliskim gronie rodzinnym: oprócz krewnych Buddenbrooksów, w tym córek Gortholda, obecne są trzy starsze dziewice z Breitenstrasse i Clotilde, tylko Tiburtius, rodzina Arnoldsenów i stary przyjaciel domu Zazemi Weihbrodt. Tony wprowadza wszystkich w historię klanu Buddenbrock, czytając rodzinny notatnik ... Wkrótce odbędą się dwa wesela.
Potem w domu na Mengshtrasse zapada cisza: Klara i jej mąż będą teraz mieszkać w swojej ojczyźnie, w Rydze; Tony, powierzając Ericowi opiekę Zazemi Weihbrodt, wyjeżdża odwiedzić swoją dziewczynę w Monachium. Clotilde postanawia osiedlić się sama i przenosi się do taniego pensjonatu. Tom i Gerda mieszkają osobno. Chrześcijanin, który coraz bardziej brzydzi się ze swoim bratem, ostatecznie opuszcza firmę i dołącza do firmy w Hamburgu jako towarzysz.
Tutaj Tony wraca, ale wkrótce potem pojawia się Alois Permaneder, którego poznała w Monachium. Jego maniery pozostawiają wiele do życzenia, ale, jak Tony mówi swojemu wiecznemu adwokatowi Idea Jungmanowi, jego serce jest dobre, a co najważniejsze - tylko drugie małżeństwo może zrekompensować porażkę pierwszym i usunąć wstydliwą plamę z historii rodziny.
Ale drugie małżeństwo nie sprawia, że Tony jest szczęśliwy. Permaneder żyje skromnie i nie ma powodu oczekiwać, że w Monachium będą szanować Buddenbrocka. Jej drugie dziecko urodziło się martwe, a nawet smutek nie może zbliżyć do siebie małżonków. A raz arystokrata Tony znajduje swojego męża, gdy pijany próbuje pocałować pokojówkę! Następnego dnia Anthony wraca do matki i rozpoczyna starania o rozwód. Po tym może znów tylko cieszyć się z radosnego życia rozwiedzionej żony.
Jednak radość przychodzi do rodziny - Thomas rodzi syna, przyszłego spadkobiercę firmy, nazwanej tak na cześć jego dziadka Johanna, w skrócie Ganno. Jego pielęgniarkę zabiera oczywiście Ida Jungman. Po pewnym czasie Tom staje się senatorem, wygrywając w wyborach swojego dawnego rywala, Hermana Hagenströma, człowieka pozbawionego korzeni i nie szanujących tradycji. Nowo przybyły senator buduje sobie nowy wspaniały dom - prawdziwy symbol potęgi Buddenbrooksów.
A potem Clara umiera na gruźlicę mózgu. Spełniając swoją ostatnią prośbę, Elizabeth daje Tiburtiusowi dziedziczny udział jej córki. Kiedy Tom dowiaduje się, że tak duża kwota bez jego zgody opuściła stolicę firmy, wpada w furię. Mocno ucierpiała jego wiara w szczęście.
W 1867 r. Dwudziestoletnia Erika Grünlich poślubiła Hugo Weinshencka, dyrektora firmy ubezpieczeniowej. Tony jest szczęśliwy. Chociaż nazwisko jej córki, a nie jej własne, jest wpisane w notatniku rodzinnym obok nazwiska reżysera, można by pomyśleć, że Tony jest nowożeńcem - tak chętnie urządza młode mieszkanie i przyjmuje gości.
Tymczasem Tom jest głęboko przygnębiony.Przekonanie, że wszystkie sukcesy przeminęły, że w wieku czterdziestu dwóch lat jest skończonym człowiekiem, opartym bardziej na wewnętrznym przekonaniu niż na faktach zewnętrznych, całkowicie pozbawia go energii. Tom próbuje ponownie złapać swoje szczęście i podejmuje ryzykowne oszustwo, ale niestety to się nie udaje. Firma Johann Buddenbrock stopniowo spada do grosza i nie ma nadziei na zmianę na lepsze. Długo oczekiwany spadkobierca, Ganno, pomimo wszystkich wysiłków ojca, nie wykazuje zainteresowania handlem; ten chory chłopiec, podobnie jak jego matka, lubi muzykę. Kiedyś Ganno wpada w ręce starego rodzinnego notatnika. Chłopiec znajduje tam drzewo genealogiczne i prawie mechanicznie rysuje linię pod swoim imieniem na całej stronie. A kiedy jego ojciec pyta go, co to znaczy, Ganno bełkocze: „Myślałem, że nic więcej nie będzie…”
Erica ma córkę, Elizabeth. Ale życie rodzinne Veinshenkova nie miało trwać długo: reżyser, który jednak nie zrobił nic, czego nie zrobiła większość jego kolegów, został oskarżony o przestępstwo, skazany na więzienie i natychmiast aresztowany.
Rok później umiera stara Elizabeth Buddenbrock. Zaraz po jej śmierci chrześcijanie, nie mogąc się zakorzenić w żadnym towarzystwie, wylegując się i ciągle narzekając na swoje zdrowie, deklarują zamiar poślubienia Aliny Pufogel, osoby o łatwych cnotach z Hamburga. Tom zdecydowanie go zabrania.
Nikt nie potrzebuje teraz dużego domu na Mengstrasse i sprzedaje go. A Herman Hagenström kupuje dom, którego działalność handlowa, w przeciwieństwie do działalności Johanna Buddenbrocka, staje się coraz lepsza. Thomas czuje, że ze swoimi ciągłymi wątpliwościami i zmęczeniem nie będzie już w stanie przywrócić swojej rodzinnej świetności rodzinnemu towarzystwu i ma nadzieję, że zrobi to jego syn. Ale niestety! Ganno wciąż wykazuje jedynie pokorę i obojętność. Nieporozumienia z synem, zły stan zdrowia, podejrzenie niewierności żony - wszystko to prowadzi do utraty siły, zarówno moralnej, jak i fizycznej. Thomas przewiduje jego śmierć.
Na początku 1873 r. Weinshenk został przedwcześnie zwolniony. Nie pojawia się nawet na widok krewnych swojej żony, odchodzi, informując Erica o swojej decyzji, by nie kontaktować się z rodziną, dopóki nie zapewni jej godnego życia. Nikt inny nic o nim nie usłyszy.
A w styczniu 1875 r. Thomas Buddenbrock umiera. Jego ostatnia wola - z firmą „Johann Buddenbrock”, która ma stuletnią historię, musi zostać ukończona w ciągu jednego roku. Likwidacja odbywa się tak pośpiesznie i nieudolnie, że wkrótce tylko okruchy pozostaną ze stanu Buddenbrooks. Gerda jest zmuszona sprzedać wspaniały dom senatorski i przeprowadzić się do wiejskiej willi. Ponadto liczy Idę Jungman i odchodzi dla krewnych. Chrześcijanie również opuszczają miasto - w końcu może poślubić Alinę Pufogel. I chociaż Tony Buddenbrok nie rozpoznaje Aliny jako swojej kuzynki, nic nie może powstrzymać tego ostatniego od szybkiego umieszczenia męża w zamkniętym szpitalu i czerpania wszystkich korzyści płynących z legalnego małżeństwa, prowadzących jej stare życie.
Teraz pierwsze miejsce w społeczeństwie Marienkirche zajmują Hagenströms, co głęboko gryzie Tony Buddenbrocka. Wierzy jednak, że z czasem Ganno powróci do swoich dawnych nazwisk.
Ganno ma zaledwie piętnaście lat, kiedy umiera na tyfus ...
Sześć miesięcy po jego śmierci Gerda wyjeżdża do Amsterdamu do ojca, a wraz z nią resztki stolicy Buddenbrock i ich prestiż ostatecznie opuszczają miasto. Ale Tony z córką Clotilde, trzema damami z Buddenbrock z Breitenstrasse i Zazemi Weihbrodt nadal będą się spotykać, czytać rodzinny notatnik i mieć nadzieję ... wytrwale nadzieję na najlepsze.