Królowa, żona Meliadukta, król Lonua, została zwolniona z ciężaru przez chłopca i zmarła, ledwo udało się pocałować syna i nazwać go Tristan (na linii z Francuzami - smutny), ponieważ urodził się w smutku. Król powierzył dziecko gubernatorowi, a on sam wkrótce ponownie się ożenił. Chłopiec wyrósł na silnego i pięknego, jak Lancelot, ale jego macocha go nie lubiła, dlatego w obawie o życie zwierzaka gubernator zabrał go do Galii, na dwór króla Faramona. Tam Tristan otrzymał wykształcenie rycerskie, a dwanaście lat udał się do Kornwalii, aby służyć ze swoim wujem królem Markiem.
Kornwalia w tym czasie była zmuszana co roku składać hołd Irlandii: sto dziewcząt, sto młodych mężczyzn i sto koni czystej krwi. A potem potężny Morhult, brat irlandzkiej królowej, ponownie przyszedł do Marka, aby złożyć hołd, ale tutaj, ku zaskoczeniu wszystkich, młody Tristan rzucił mu pojedynek. Król Mark rycerza Tristana i wyznaczył wyspę Świętego Samsona na miejsce pojedynku. Poruszając się razem, Tristan i Morhult zranili się włóczniami; Włócznia Morhulta została otruta, ale zanim trucizna zadziałała, Tristan uderzył wroga z taką siłą, że przeciął hełm i kawałek miecza utknął w głowie Morhulta. Irlandczyk uciekł i wkrótce zmarł, ale Kornwalia została uwolniona od hołdu.
Tristan bardzo cierpiał z powodu rany i nikt nie mógł mu pomóc, dopóki jedna z kobiet nie poradziła mu, by szukał uzdrowienia w innych krajach. Słuchał jej rad i sam, bez towarzyszy, siedział na łodzi; niosła ją drogą morską przez dwa tygodnie i ostatecznie przybiła do wybrzeża Irlandii w pobliżu zamku, w którym mieszkał król Angen i królowa należąca do siostry Morhult. Ukrywając swoje prawdziwe imię i nazywając siebie Tantrisem, Tristan zapytał, czy w zamku jest uzdrowiony uzdrowiciel, ale król odpowiedział, że jego córka, Blond Izolda, była bardzo biegła w sztuce medycznej. Podczas gdy Isolda pielęgnowała rannego rycerza, udało mu się zauważyć, że była bardzo piękna.
Kiedy Tristan wyzdrowiał z rany, w królestwie Angen pojawił się straszny wąż, codziennie naprawiający rabunek i dewastację w pobliżu zamku. Temu, który zabije węża, Angen obiecał oddać połowę królestwa i jego córki Izoldę za żonę. Tristan zabił węża, a dzień ślubu był już ustalony, ale wtedy jeden z irlandzkich rycerzy ogłosił, że miecz Tristana ma zmarszczki w kształcie, który zbiegał się z kawałkiem stali, który został usunięty z głowy zmarłego Morhulta. Dowiedziawszy się, kto jest prawie z nią spokrewniony, królowa chciała zabić Tristana własnym mieczem, ale szlachetny młody człowiek poprosił o prawo stanąć przed królem. Król nie rozpoczął egzekucji Tristana, lecz nakazał natychmiastowe opuszczenie granic swojego kraju. W Kornwalii król Mark wywyższył Tristana, czyniąc go głową i gubernatorem zamku i mienia, ale wkrótce rozpalił go nienawiścią. Długo myślał, jak pozbyć się Tristana, i w końcu ogłosił, że postanowił się pobrać. Odważny Tristan publicznie obiecał wydać narzeczoną, a kiedy król powiedział, że jego wybraną jest Isolda z Irlandii, nie mógł cofnąć tego słowa i musiał popłynąć do Irlandii na pewną śmierć. Statek, na którym wypłynął Tristan, namiestnik i czterdziestu innych rycerzy, wpadł w burzę i został wyrzucony na brzeg w zamku króla Artura. W tym czasie król Angen znajdował się na tych samych ziemiach, zamiast których Tristan walczył z gigantycznym Bloamor i go pokonał. Angen wybaczył Tristanowi śmierć Morhulta i zabrał go ze sobą do Irlandii, obiecując spełnić każdą prośbę. Tristian zapytał króla Izoldę, ale nie o siebie, ale o wujka i pana króla Marka.
Król Angen spełnił prośbę Tristana; Isolda była przygotowana do podróży, a królowa podała służącej córki, Brigienne, dzbanek napoju miłosnego, który Mark i Isolde musieli wypić, gdy wstąpili do łóżka małżeńskiego. W drodze powrotnej upał stał się gorący i Tristan kazał mu przynieść zimne wino z Isolde. Z powodu niedopatrzenia młodemu mężczyźnie i dziewczynie podano dzbanek z napojem miłosnym, spróbowali go, a potem ich serca zaczęły bić inaczej. Odtąd nie mogli myśleć tylko o sobie ...
Król Marka uderzył w sercu piękno Isoldy, więc wesele odbyło się natychmiast po przybyciu panny młodej w Kornwalii. Aby król nie zauważył błędów Izoldy, gubernator i Bragniena wpadli na pomysł, że pierwszą noc spędził z Bragnieną, która była dziewicą. Kiedy król Marek wszedł do sypialni, Isolda zdmuchnęła świece, tłumacząc to starym irlandzkim zwyczajem, i w ciemności ustąpiła miejsca sługi. Król był zadowolony.
Czas mijał, a nienawiść Marka do jego siostrzeńca wrzała z nową energią, ponieważ poglądy wymieniane między Tristanem i królową nie pozostawiły wątpliwości, że oboje byli pełni nieodpartych wzajemnych pociągów. Mark rozkazał królowej nadzorować zaufanego sługę o imieniu Odre, ale minęło dużo czasu, zanim dowiedział się, że Tristan i Izolda byli widziani samotnie w ogrodzie. Odre powiedział o tym swojemu panu, a król uzbrojony w łuk usiadł w koronie drzewa laurowego, aby upewnić się o wszystkim. Jednak kochankowie zauważyli podróżnika na czas i rozpoczęli rozmowę przeznaczoną dla jego uszu: Tristan rzekomo zastanawiał się, dlaczego Mark tak bardzo go nienawidzi, bezinteresownie kochając swojego króla i tak szczerze oddając cześć królowej, i zapytał Isolde, czy istnieje sposób na przezwyciężenie tej nienawiści.
Król uległ przebiegłości kochanków; Audre popadła w hańbę z powodu zniesławienia, a Tristan ponownie został otoczony honorem. Audre jednak nie porzucił pomysłu zdradzenia Tristana w ręce króla. Kiedyś rozrzucił ostre warkocze w sypialni Królowej, a Tristan otoczył się nimi, nie zauważając tego sam. Isolda poczuła, że prześcieradła stały się mokre i lepkie od krwi, wszystko zrozumiała, odesłała kochanka, a potem celowo zraniła nogę i krzyknęła, że została zamordowana. Zarówno Audre, jak i Tristan mogli być winni, ale ten ostatni tak uparcie nalegał na pojedynek, w którym mógł udowodnić swoją niewinność, że król przerwał postępowanie z obawy przed utratą tak wiernego sługi jak Audre.
Innym razem Odre zgromadził dwudziestu rycerzy, którzy mieli ząb na Tristanie, ukrył ich w pokoju przylegającym do sypialni, ale Brigena została ostrzeżona przed Tristanem bez zbroi, jednym mieczem rzuconym na wrogów. Uciekli w hańbie, ale Odre częściowo osiągnął swój cel:
Mark uwięził Izoldę w wysokiej wieży, do której nikt nie mógł się dostać. Oderwanie się od jej kochanka spowodowało Tristana takie cierpienie, że zachorował i prawie umarł, ale wielbiciel Brignen, podając mu kobiecy strój, mimo wszystko poprowadził młodego mężczyznę do Izoldy. Przez trzy dni Tristan i Izolda cieszyli się miłością, dopóki Odre nie dowiedział się wszystkiego i nie wysłał pięćdziesięciu rycerzy do wieży, która schwytała śpiącego Tristana.
Wściekły Marek kazał Tristana wysłać na stos, a Izoldę przekazać trędowatym. Jednak Tristan, w drodze do miejsca egzekucji, zdołał uciec z rąk strażnika, a Izolda odepchnęła gubernatora od trędowatych. Po ponownym połączeniu kochankowie schronili się w Zamku Mądrej Dziewicy w lesie Morois. Ale ich spokojne życie nie trwało długo: król Marek dowiedział się, gdzie się ukrywają, a pod nieobecność Tristana rzucił się do zamku i zabrał Izoldę siłą, a Tristan nie mógł jej pomóc, ponieważ tego dnia został zdradziecko ranny zatrutą strzałą. Brangiena powiedział Tristanowi, że tylko córka króla Hoela, Beloruca Isold, może go wyleczyć z takiej rany. Tristan wyjechał do Bretanii i tam królewska córka, która bardzo lubiła młodego mężczyznę, naprawdę go wyleczyła.Zanim Tristan wyzdrowiał z rany, pewien hrabia Agryppa oblegał zamek Hoel dużą armią. Prowadząc wycieczkę, Tristan pokonał wrogów Hoela, a król postanowił nagrodzić za niego swoją córkę.
Graliśmy wesele. Kiedy młodzi mężczyźni usiedli na łóżku, Tristan nagle przypomniał sobie drugiego, Białogłowego Isolde, i dlatego nie poszedł dalej niż uściski i pocałunki. Nieświadomy istnienia innych przyjemności młody był całkiem szczęśliwy. Królowa Izolda, dowiadując się o małżeństwie Tristana, prawie umarła z żalu. On również nie mógł znieść długiego rozstania z ukochaną. W przebraniu szaleńca Tristan przybył do Kornwalii i rozbawił Marka swoimi przemówieniami i został w zamku. Tutaj znalazł sposób, by otworzyć się na Izoldę i przez dwa miesiące kochankowie spotykali się za każdym razem, gdy król opuszczał zamek. Kiedy nadszedł czas pożegnania, Izolda zapłakała gorzko, przewidując, że nie jest już przeznaczone jej spotkanie z Tristanem. Raz Tristan został ponownie ranny, a uzdrowiciele nie mogli mu pomóc. Czując się coraz gorzej, posłał po Isolde, każąc stoczniowiecowi płynąć pod białymi żaglami, jeśli Isolda była z nim na statku, i pod czarnymi, jeśli nie.
Podstępem, marynarz był w stanie zabrać Izoldę z Marka i już wchodził na swój statek pod białymi żaglami do portu, gdy inna Izolda, dowiedziawszy się o kolorze żagli, podbiegła do Tristana i powiedziała, że żagle są czarne. Ten Tristan nie mógł znieść, a dusza odeszła ze złamanego serca.
Po wyjściu na brzeg i znalezieniu martwego kochanka, Isolde objęła swoje martwe ciało i również zmarła. Z woli Tristana jego ciało wraz z ciałem Izoldy zostało zabrane do Kornwalii. Przed śmiercią przywiązał wiadomość do króla Marka do miecza, który mówił o przypadkowo wypitym napoju miłosnym. Po przeczytaniu wiadomości król żałował, że nie nauczył się wszystkiego wcześniej, bo wtedy nie prześladowałby kochanków, bezsilnych, by oprzeć się pasji.
Na rozkaz króla Marka Tristana i Izoldę pochowano w jednej kaplicy. Wkrótce piękny grób z ciernia wyrósł z grobu Tristana i po przerzuceniu przez kaplicę wyrósł na grób Izoldy. Trzy razy król kazał wyciąć ten krzak, ale za każdym razem pojawiał się następnego dnia, tak piękny jak wcześniej.