Akcja rozgrywa się w średniowiecznym niemieckim mieście Harz.
Blond Eckbert, czterdziestoletni rycerz, mieszka ze swoją żoną Bertą. Kochają się, ale nie mają dzieci. Żyją w odosobnieniu, ich goście są rzadcy, z wyjątkiem przyjaciela rodziny Philipa Waltera.
Raz po obiedzie, na prośbę Eckberta, Bert opowiada Walterowi o dziwnych przygodach swojej młodości. Jako dziecko mieszkała w rodzinie biednego pasterza, a kiedy miała osiem lat, uciekła z domu do lasu, gdzie spotkała starą kobietę, która ją schroniła. W chacie wraz ze starą kobietą mieszkał mały pies (którego pseudonimu Berta nie pamięta) i ptak w błyszczącej klatce, który zaśpiewał piosenkę: „Samotność to dla mnie przyjemność. Dzisiaj jutro jest dla mnie zawsze jedną przyjemnością - samotnością. ” Stara kobieta często modliła się i wypowiadała dziwne słowa. Berta zakochała się w starej kobiecie, a pies i ptak zostali jej przyjaciółmi. Cztery lata później stara kobieta ujawniła tajemnicę: okazało się, że każdego dnia ptak składa jajo, w którym znajduje się albo perła, albo klejnot. Kilka dni później, kiedy staruszka po raz kolejny wyruszyła w podróż, Berta uciekła z chaty i zabierając ze sobą ptaka i statek z klejnotami wyruszyła w tak zwane światło w poszukiwaniu rycerza, o którym marzyła.W pięknym mieście wynajęła sobie mały dom i ostatecznie zaczęła zapominać o starej kobiecie. Ptak przestał śpiewać, ale pewnej nocy zaśpiewała inną piosenkę: „Samotność, jesteś w oddali, poczekaj na żal z powodu przestępstwa! Ach, przyjemność jest w samotności. ” Ptak bez przerwy śpiewał tę piosenkę, a Bertha ją udusiła. Wkrótce poślubiła młodego rycerza Eckberta.
Po opowiedzeniu tej historii na pożegnanie Philip Walter wymawia następującą frazę: „Dziękuję, proszę pani, żywo wyobrażam sobie dziwnego ptaka i sposób, w jaki karmisz małego Stromiana”. Blond Ekbert zaczyna żałować, że poprosił swoją żonę o opowieść o przygodzie, ponieważ od tego wieczora Walter rzadko odwiedzał zamek przyjaciela, a Berta była bardzo chora z powodu załamania nerwowego. Wkrótce mówi mężowi, że nigdy nie pamięta pseudonimu psa, ale Walter zadzwonił do niej tego wieczoru! „Jaki związek ma ta osoba z moim losem”? Pomyślała umierająca.
Eckbert postanawia zabić Waltera z powodu dręczących go wątpliwości co do lojalności przyjaciela. Spotyka go podczas polowania w lesie i zabija go kuszą. Jednocześnie Berta umiera w gorączce. Eckbert spotyka rycerza Hugo, zbliża się do niego i wyznaje mu morderstwo przyjaciela. Klątwa wisi nad Ekbertem i zaczyna on tracić zmysły: teraz w każdym człowieku, który widzi Waltera, jego duch nieustannie nawiedza Ekberta.
Podczas podróży spotyka tę samą starą kobietę, którą jego żona oszukała w młodości. Okazuje się, że stara czarodziejka związana jest nie tylko z Bertą, ale także z samym Ekbertem, a raczej z ojcem.Powiedziała mu: „Zobacz, jak przestępstwo pociąga za sobą karę: to ja, a nie ktokolwiek inny, który był twoim przyjacielem Walterem, twoim Hugo… a Berta była twoją siostrą… Już we wczesnym dzieciństwie słyszałeś, jak twój ojciec był na korzyść swojej żony nie wychował swojej córki z pierwszego małżeństwa, ale dał ją pasterzowi ”. Leżący na ziemi zrozpaczony Eckbert umiera, płacąc za grzechy ojca i żony.