W mieście nad Morzem Czarnym dwoje przyjaciół rozmawia podczas pływania. Ivan Andreevich Laevsky, młody mężczyzna w wieku około dwudziestu ośmiu lat, dzieli się tajemnicami swojego życia osobistego z doktorem wojskowym Samoilenko. Dwa lata temu ożenił się z zamężną kobietą, uciekli z Petersburga na Kaukaz, mówiąc sobie, że rozpoczną tam nowe życie zawodowe. Ale miasto okazało się nudne, ludzie nieinteresujący, Laevsky nie wiedział jak i nie chciał pracować w terenie, a zatem od pierwszego dnia czuł się bankrutem. W stosunkach z Nadieżdą Fedorowną nie widzi już nic oprócz kłamstwa, teraz życie z nią jest poza jego siłą. Marzy o ucieczce na północ. Ale nie można z nią zerwać: nie ma krewnych, nie ma pieniędzy, nie wie, jak pracować. Jest jeszcze jedna trudność: nadeszła wiadomość o śmierci jej męża, co oznacza dla Laevsky'ego i Nadieżdy Fedorovny możliwość zawarcia małżeństwa. Dobry Samoilenko jest dokładnie tym, co radzi ten przyjaciel.
Wszystko, co Nadieżda Fedorowna mówi i czyni z Laewskim, wydaje się kłamstwem lub podobnym kłamstwem. Podczas śniadania ledwo powstrzymuje irytację, nawet sposób, w jaki połyka mleko, wywołuje w nim wielką nienawiść. Chęć szybkiego znalezienia związku i ucieczki nie pozwala mu odejść. Laevsky jest przyzwyczajony do znajdowania wyjaśnień i uzasadnień swojego życia w czyichś teoriach, w typach literackich, porównując się do Oniegina i Pechorina, z Anną Kareniną, z Hamletem. Jest gotów obwiniać siebie za brak przewodniej idei, uznać siebie za przegranego i dodatkową osobę, a następnie usprawiedliwi się. Ale ponieważ wierzył w zbawienie z pustki życia na Kaukazie, teraz wierzy, że jeśli porzuci Nadieżdę Fedorownę i wyruszy do Petersburga, uzdrowi kulturowo inteligentne, energiczne życie.
Samoilenko trzyma coś w rodzaju kropki stołowej, ma młodego zoologa von Korena i właśnie ukończył Seminarium Zwycięskie. Podczas lunchu rozmowa dotyczy Laevsky'ego. Von Koren twierdzi, że Laevsky jest tak samo niebezpieczny dla społeczeństwa, jak drobnoustrój cholery. Korumpuje mieszkańców miasta, otwarcie żyjąc z czyjąś żoną, pijąc i lutując innych, grając w karty, mnożąc długi, nie robiąc nic, a ponadto usprawiedliwiając się modnymi teoriami o dziedziczności, degeneracji i nie tylko. Jeśli ludzie tacy jak on rozmnażają się, ludzkość i cywilizacja są w poważnym niebezpieczeństwie. Dlatego Laevsky dla własnej korzyści powinien zostać zneutralizowany. „W imię zbawienia ludzkości sami musimy zadbać o zniszczenie słabych i bezwartościowych” - mówi chłodno zoolog.
Drwiący diakon śmieje się, oszołomiony Samoilenko może tylko powiedzieć: „Jeśli utopisz ludzi i powiesisz ich, to do piekła ze swoją cywilizacją, do piekła z ludzkością! Do piekła!"
W niedzielny poranek Nadieżda Fedorowna pływa w świątecznym nastroju. Lubi siebie, jestem pewien, że wszyscy mężczyźni, których spotyka, podziwiają ją. Czuje się winna przed Laevskim. Przez te dwa lata zadłużyła się w sklepie Achmianowa za trzysta rubli i nie zamierzała o tym mówić. Ponadto dwukrotnie otrzymała komornika policji Kirilin. Ale Nadieżda Fedorowna radośnie myśli, że jej dusza nie uczestniczyła w jej zdradzie, nadal kocha Laevsky'ego, a wszystko jest już rozdarte z Kirilinem. W łaźni rozmawia ze starszą panią Maryą Konstantinowną Bityugową i dowiaduje się, że wieczorem lokalna społeczność organizuje piknik nad brzegiem górskiej rzeki. W drodze na piknik von Koren opowiada diakonowi o swoich planach wyprawy na wybrzeże Pacyfiku i Oceanu Arktycznego; Laevsky, jadąc innym powozem, beszta kaukaskich krajobrazów. Ciągle odczuwa wrogość wobec Korena i żałuje, że poszedł na piknik. U górskich duchów Tatar Karbalaya firma zatrzymuje się.
Nadieżda Fedorowna jest w zabawnym nastroju, chce się śmiać, drażnić, flirtować. Ale prześladowania Kirilina i rady młodej Achmianowa, aby strzegły się tego, przesłaniają jej radość. Laevsky, zmęczony piknikiem i nieskrywaną nienawiścią do von Korena, przełamuje swoją irytację wobec Nadieżdy Fedorowej i nazywa ją kokietką. W drodze powrotnej von Koren przyznaje Samoilenko, że jego ręka nie drgnąłaby, gdyby powierzył państwo lub społeczeństwo zniszczeniu Laevsky'ego.
W domu, po pikniku, Laevsky informuje Nadieżdę Fedorowną o śmierci męża i czując się jak w domu jak w więzieniu, wyjeżdża do Samoilenko. Błaga przyjaciela o pomoc, pożycza trzysta rubli, obiecuje załatwić wszystko z Nadieżdą Fedorowną, pogodzić się z matką. Samoilenko również oferuje pokój z von Korenem, ale Laevsky mówi, że jest to niemożliwe. Może wyciągnąłby rękę, ale von Koren odwróciłby się z pogardą. W końcu natura ta jest solidna, tyraniczna. A jego ideały są despotyczne. Ludzie są dla niego szczeniętami i mało znaczącymi, zbyt małymi, aby być celem jego życia. Pracuje, jedzie na wyprawę, obraca tam szyję nie w imię miłości do bliźniego, ale w imię takich streszczeń jak ludzkość, przyszłe pokolenia, idealna rasa ludzi ... Nakazałby zastrzelić każdego, kto wykracza poza nasz wąski konserwatywny krąg moralność, a wszystko to w imię poprawy gatunku ludzkiego ... Despoci zawsze byli iluzjonistami. Z entuzjazmem Laevsky mówi, że wyraźnie dostrzega swoje wady i jest ich świadomy. Pomoże mu to wskrzesić i stać się inną osobą, a on z pasją czeka na to odrodzenie i odnowienie.
Trzy dni po pikniku podekscytowana Marya Konstantinovna przybywa do Nadieżdy Fedorovnej i oferuje ją jako swatkę. Ale zdaniem Nadezhdy Fedorovny ślub z Laevskim jest teraz niemożliwy. Nie może powiedzieć Maryi Konstantinovna wszystkiego: jak myliła swój związek z Kirilinem z młodym Achmianovem. Ze wszystkich doświadczeń zaczyna silna gorączka.
Laevsky czuje się winny wobec Nadieżdy Fedorovny. Ale myśli o opuszczeniu nadchodzącej soboty tak mocno go ogarnęły, że Samoilenko, który przyszedł zobaczyć się z pacjentem, zapytał tylko, czy może zdobyć pieniądze. Ale nie ma jeszcze pieniędzy. Samoilenko postanawia poprosić von Korena o sto rubli. Po sporze zgadza się przekazać pieniądze Laevsky'emu, ale tylko pod warunkiem, że nie odejdzie sam, ale z Nadieżdą Fedorową.
Następnego dnia, w czwartek, odwiedzając Maryę Konstantinovnę, Samoilenko mówi Laevsky'emu o warunku postawionym przez von Korena. Goście, w tym von Koren, grają pocztą. Laevsky, mechanicznie uczestnicząc w grze, myśli o tym, ile musi i nadal musi kłamać, co góra kłamstw uniemożliwia mu rozpoczęcie nowego życia. Aby pominąć to od razu, a nie leżeć w częściach, musisz zdecydować się na jakiś fajny środek, ale uważa, że jest to dla niego niemożliwe. Notatka echidna, najwyraźniej wysłana przez von Korena, wywołuje u niego histerię. Po odzyskaniu przytomności wieczorem, jak zwykle, wychodzi do gry w karty.
W drodze z gości do domu Nadezhda Fedorovna jest ścigana przez Kirilin. Grozi jej skandalem, jeśli dzisiaj nie da mu randki. Nadieżda Fiodorowna jest zniesmaczona, błaga, by pozwolić jej odejść, ale w końcu się poddaje. Młody Achmianov czuwa nad nimi niezauważony.
Następnego dnia Laevsky jedzie do Samoilenko, aby wziąć od niego pieniądze, ponieważ wstydem i niemożliwością jest pozostanie w mieście po histerii. Łowi tylko von Korena. Następuje krótka rozmowa; Laevsky rozumie, że wie o swoich planach. Czuje, że zoolog go nienawidzi, gardzi nim i szydzi z niego, i że jest jego najgorszym i najbardziej nieprzejednanym wrogiem. Kiedy przybywa Samoilenko, Laevsky oskarża go o nerwowy atak, że nie wie, jak zachować tajemnice innych ludzi, i obraża von Korena. Wydawało się, że von Koren czeka na ten atak, wyzywa Laevsky'ego na pojedynek. Samoilenko bezskutecznie próbuje je pogodzić.
Wieczorem przed pojedynkiem Laevsky po raz pierwszy ma nienawiść do von Korena, potem, jeśli chodzi o wino i karty, staje się nieostrożny, a potem ogarnia go lęk. Kiedy młody Achmianow prowadzi go do jakiegoś domu i tam widzi Kirilina, a obok niego Nadieżdę Fedorowna wszystkie jego uczucia znikają z jego duszy.
Von Koren tego wieczoru na nasypie rozmawia z diakonem na temat innego rozumienia nauk Chrystusa. Jaka powinna być miłość do bliźniego? Zoolog uważa, że eliminując wszystko, co w jakiś sposób szkodzi ludziom i grozi im niebezpieczeństwem w teraźniejszości lub przyszłości. Zagrożeniu dla ludzkości grozi nienormalność moralna i fizyczna, którą należy zneutralizować, czyli zniszczyć. Ale gdzie są kryteria rozróżnienia, ponieważ możliwe są błędy? Pyta diakon. Zoolog mówi, że nie ma się czego obawiać zamoczenia stóp, gdy grozi powódź.
W noc przed pojedynkiem Laevsky słucha burzy za oknem, przegląda swoją przeszłość, widzi tylko kłamstwo, czuje się winny w wyniku upadku Nadieżdy Fiodorowna i jest gotowy błagać ją o wybaczenie. Gdyby przeszłość mogła zostać przywrócona, znalazłby Boga i sprawiedliwość, ale jest to tak samo niemożliwe, jak zwinięta gwiazda sprowadzona z powrotem do nieba. Przed pójściem na pojedynek idzie do sypialni Nadieżdy Fiodorowna. Z przerażeniem patrzy na Laevsky'ego, ale on, obejmując ją, rozumie, że ta nieszczęsna, okrutna kobieta jest dla niego jedyną bliską, kochaną i niezastąpioną osobą. Siedząc w wózku, chce wrócić do domu żywy.
Diakon, wychodząc wcześnie rano, aby zobaczyć walkę, zastanawia się, dlaczego Laevsky i von Koren mogą się nienawidzić i walczyć w pojedynku. Czy nie jest im lepiej zejść na dół i skierować nienawiść i gniew na miejsca, gdzie całe ulice tętnią nieuprzejmą ignorancją, chciwością, wyrzutami, nieczystością ... Siedząc w pasie kukurydzy, widzi, jak przybyli przeciwnicy i sekundy. Z powodu gór rozciągają się dwa zielone promienie, wschodzi słońce. Nikt na pewno nie zna zasad pojedynku, przypomnij sobie opisy walk w Lermontowie, w Turgieniewie ... Najpierw strzelają Laevsky; obawiając się, że bez względu na to, jak kula trafi von Korena, oddaje strzał w powietrze. Von Koren celuje lufą pistoletu prosto w twarz Laevsky'ego. „On go zabije!” - desperacki płacz diakona powoduje, że tęskni.
Mijają trzy miesiące. W dniu wyjazdu na wyprawę von Koren wraz z Samoilenko i diakonem udaje się na molo. Przechodząc obok domu Laevsky'ego, rozmawiają o zmianie, która go spotkała. Poślubił Nadieżdę Fedorownę, pracując od rana do wieczora, by spłacić swoje długi ... Po podjęciu decyzji o wejściu do domu von Koren wyciąga rękę do Laevsky'ego. Nie zmienił swoich przekonań, ale przyznaje, że mylił się co do swojego byłego przeciwnika. Mówi, że nikt nie zna prawdziwej prawdy. Tak, nikt nie zna prawdy, Laevsky się zgadza.
Patrzy, jak łódź z von Korenem pokonuje fale, i myśli: więc w życiu ... W poszukiwaniu prawdy ludzie robią dwa kroki do przodu, krok do tyłu ... A kto wie? Być może dojdą do prawdziwej prawdy ...
