1928 Bruno Kretschmar, odnoszący sukcesy koneser sztuki, mający żonę Annelise i córkę Irmę, która nigdy nie zdradza swojej żony przez dziewięć lat małżeństwa, jest nagle zafascynowany nieznajomym, którego spotyka w kinie. Pracuje tam jako zakraplacz.
Nazywa się Magda Petere. Miała szesnaście lat. Ona jest z biednej rodziny. Ojciec jest stary i chory. Matka jest zawsze gotowa uderzyć swojego brata Otto, który jest trzy lata starszy od Magdy. Rodzice zarzucili Magdzie pasożyty, a ona ucieka przed nimi do starszej pani Lewandowskiego i zaczyna pracować jako modelka. Magda sama marzy o zostaniu aktorką. Lewandowska próbuje przybliżyć ją dżentelmenowi, który nazywa się Mueller. Ponieważ się lubili, Magda chętnie z nim ucieka. Miesiąc później wychodzi. Magda początkowo chciała popełnić samobójstwo, ale potem zdecydowała. Po Mullerze pojawił się Japończyk, gruby starzec „z nosem jak zgniła gruszka”. Magda próbuje znaleźć miejsce dla aktorki, ale bezskutecznie. Gospodyni aranżuje ją do pracy w kinie. Tutaj Krechmar ją poznaje.
Kretschmar zachwyca swoją dualnością: z jednej strony „niezniszczalną czułością” żony, z drugiej - pragnieniem spotkania się z Magdą. Magda znajduje swój numer telefonu i dzwoni do niego.
Kretschmar jest przerażony: jego żona może odebrać telefon. Zabrania Magdzie dzwonić i oferuje jej wynajem mieszkania. Magda oczywiście przyjmuje ofertę, ale nie przestaje dzwonić. Pewnego dnia operator telefoniczny przypadkowo łączy Maxa - brata Annelisy - z Kretschmar podczas rozmowy z Magdą. Max jest oszołomiony i natychmiast się rozłącza. Nic nie mówi Annelise.
Krechmar idzie do mieszkania, które wynajęła Magda. Magda wyznaje mu, że wysłała mu list z nowym adresem. To cios dla Kretschmara: jego żona zawsze czyta listy, ponieważ nie mieli przed sobą tajemnic. Rozumie, że to koniec. Listu nie można już zwrócić. Zostaje z Magdą.
Annelisa z córką przenosi się do Maxa. Krechmar nie może pozwolić sobie na wpuszczenie Magdy do swojego mieszkania, więc osiada z nią. Pisze list do żony, że nadal ją kocha, prosząc o wybaczenie. Nie ma jednak mowy o jego powrocie. Magda go przyciąga, pomimo wulgaryzmów i bezwstydnej bezwstydności. Kiedy pojawia się brat Magdy i żąda pieniędzy za milczenie na temat swojej przeszłości, Kretschmar wypędza go. Kretschmar jest zazdrosny o Magdę. Magda tak bardzo boi się utraty wszystkiego, co dał jej Kretschmar, że nie odważy się rozpocząć żadnych powieści. Wkrótce Magda zaczyna domagać się przeprowadzki do starego mieszkania Kretschmara. Ulega perswazji. Poruszają się. Kretschmar obiecuje rozwód i poślubić Magdę, ale tak naprawdę przeraża go myśl o rozwodzie. Magda namawia go do sfinansowania filmu, w którym obiecano jej drugą rolę kobiecą. Film jest wulgarny, głupi, ale Kretschmar daje na to pieniądze: gdyby tylko Magda była szczęśliwa.
Na jednej z kolacji w Kretschmar pojawia się róg amerykański, w którym Magda rozpoznaje osobę, z powodu której chciała stracić życie. Horn rozpoznaje także Magdę. Namiętność znów się rozpala. Wszystko jest jednak utrzymywane w tajemnicy, ponieważ Krechmar Magda nie straci pieniędzy, a Horn ma tylko niespłacone długi.
Robert Gorn jest rysownikiem, uważa, że najśmieszniejsza rzecz w życiu opiera się na subtelnym okrucieństwie.
Córka Krechmara, Irma, nagle zachorowała na grypę. Nie może już wyzdrowieć. Kretschmar, do którego poszedł Max, jest ostatnim dniem życia jego córki. Umiera z nim. Podczas gdy żegna się z córką, Magda zdradza go z Gornem.
Film z Magdą w końcu się skończył. Na widok Magdy cała publiczność się śmieje: gra tak obrzydliwie. W domu Magda wpada w furię i po raz kolejny domaga się, by Kretschmar ją poślubił. Obiecuje, ale rozwód jest dla niego nie do pomyślenia. Magda i Horn spotykają się prawie codziennie, wynajmując mieszkanie na te spotkania.
Kretschmar i Magda udają się w podróż do Europy. Zamiast kierowcy Horn jeździ z nimi. We Francji przebywają w hotelu w sąsiednich pokojach połączonych wspólną łazienką. Magda, udając, że się kąpie, ma okazję odwiedzić Gorn.
Mijają dwa tygodnie. Wracając z jednego ze spacerów pociągiem podmiejskim, lądują w różnych samochodach. Przyjaciel Kretschmara, pisarz Segelkranz, wsiada do samochodu do Magdy i Gorna. Gromadząc materiał do nowej powieści, nagrywa rozmowę Magdy i Gorna i umieszcza ją niemal dosłownie w swojej powieści. Kilka dni później Segelkranz czyta tę powieść Kretschmarowi przy górskim potoku, ponieważ nie wie, że ta para jest mu znana.
Kretschmar wpada do hotelu: chce zabić Magdę. Ale przysięga mu, że Gorn nie interesuje się kobietami. Kretschmar jej wierzy, ale żąda natychmiastowego wyjazdu. Jeździ samochodem krętą górską drogą. Ponieważ jego oczy są pokryte łzami, nie może poradzić sobie z zarządem. Mają wypadek. Magda ucieka z lekkim zaskoczeniem, a Kretschmar oślepnie.
Magda i Gorn będą mieszkać razem, używając ślepoty Kretschmara, którego pieniędzy nie zamierzają stracić. Magda wynajmuje dwupiętrowy domek pod Berlinem. Tam wchodzą razem trzy. Magda i Gorn spotykają się z wielką ostrożnością, ale potem Gorn zaczyna się zachowywać otwarcie, chociaż nie mówi. Kretschmar stale słyszy kroki, kaszel i inne dźwięki. Magda podaje mu czek na ogromne sumy, które naturalnie podpisuje, nie zadając żadnych pytań. Z drugiej strony Magda chce zostać żoną Krechmara, od tego czasu połowa jego fortuny wpadłaby w jej ręce.
Tymczasem Segelcrantz dowiaduje się o tragedii, która wydarzyła się w przypadku Kretschmara. Jeździ do Berlina i rozmawia o wszystkim z Maxem, do którego już zaczęły docierać plotki. Segelcrantz obawia się, że Kretschmar, teraz całkowicie bezradny, jest całkowicie w rękach Horn i Magdy. Max postanawia odwiedzić Kretschmar.
Przybywa na czas: Horn właśnie wymyślił nową kpinę z Kretschmara. Max uderza Gorna laską i ma zamiar zabrać ze sobą Krechmara do Berlina. Kretschmar najpierw błaga go, by powiedział, że nie ma Rogu, a potem chce zobaczyć Magdę. Max zabiera go, zanim dotrze.
Annelise szczęśliwie urządza Kretschmara w dawnym pokoju Irmy. Nadal go kocha. Czwartego dnia pobytu w Berlinie został sam w domu. Nagle dzwoni do niego strażnik z jego domu i mówi, że Magda przyjechała po rzeczy i nie wie, czy ją wpuścić. Krechmarowi cudownie udaje się dostać do swojego mieszkania. Wyciąga brązowienie i chce zabić Magdę, dotykając go. W krótkiej walce Magda strzela do Kretschmara i zabija go.
