Powieść rozgrywa się w połowie XVI wieku. Madame de Chartres, wiele lat po śmierci męża, mieszkała daleko od podwórza, a jej córka przyjechała do Paryża. Mademoiselle de Chartres idzie do jubilera, aby wybrać biżuterię. Tam przypadkowo spotyka ją Książę Cleves, drugi syn księcia Nevers, i zakochuje się w niej od pierwszego wejrzenia. Naprawdę chce wiedzieć, kim jest ta młoda dama, a siostra króla Henryka II, dzięki przyjaźni jednego z jego pokojówek z Madame de Chartres następnego dnia, przedstawia go młodej urodzie, która po raz pierwszy pojawiła się na dworze i wzbudziła ogólny podziw. Dowiedziawszy się, że szlachetność jej kochanka nie jest gorsza od jej piękna, książę Cleves chce się z nią ożenić, ale boi się, że dumna madame de Chartres uzna go za niegodnego swojej córki, ponieważ nie jest on najstarszym synem księcia. Książę Nevers nie chce, aby jego syn poślubił Mademoiselle de Chartres, co szkodzi Madame de Chartres, która uważa swoją córkę za godną pozazdroszczenia partię. Rodzina innego pretendenta do ręki młodego człowieka - Chevaliera de Giza - również nie chce z nią żenić się, a Madame de Chartres próbuje znaleźć przyjęcie dla swojej córki, „co wyniósłoby ją ponad tych, którzy uważali się za lepszych od niej”. Opowiada się za najstarszym synem księcia de Montpensier, ale z powodu intryg długoletniego kochanka króla księżnej de Valantinois jej plany się nie powiodły. Książę Nevers nagle umiera, a Książę Cleves wkrótce prosi o ręce Mademoiselle de Chartres. Madame de Chartres, pytając o opinię córki i słysząc, że nie ma szczególnej skłonności do księcia Clevesa, ale szanuje jego godność i poślubiłaby go mniej niechętnie niż ktokolwiek inny, przyjmuje ofertę księcia, a wkrótce mademoiselle de Chartres zostaje Księżniczka Cleves. Wychowana według surowych zasad zachowuje się nienagannie, a cnota zapewnia jej spokój i powszechny szacunek. Książę Cleves uwielbia swoją żonę, ale czuje, że nie reaguje na jego namiętną miłość. To przesłania jego szczęście.
Henryk II wysyła hrabiego de Randana do Anglii do królowej Elżbiety, aby pogratulować jej przystąpienia do tronu. Elżbieta angielska, słysząc o chwale księcia Nemura, prosi hrabiego o niego z taką gorliwością, że król po swoim raporcie radzi księciu Nemur poprosić o rękę królowej Anglii. Książę wysyła swojego bliskiego Lignerola do Anglii, aby dowiedzieć się o nastroju królowej, i zachęcony informacjami otrzymanymi od Lignolola, przygotowuje się do stawienia się przed Elżbietą. Przybywając na dwór Henryka II, aby wziąć udział w weselu księcia Lotaryngii, książę Nemours na balu spotyka księżniczkę Cleves i przepełnia ją miłość. Dostrzega jego uczucia i po powrocie do domu opowiada swojej matce o księciu z takim entuzjazmem, że Madame de Chartres natychmiast zdaje sobie sprawę, że jej córka jest zakochana, choć sama tego nie zdaje sobie z tego sprawy. Madame de Chartres, broniąc swojej córki, mówi jej, że podobno księcia Nemours zakochuje się w żonie Dauphina, Mary Stuart, i radzi jej, aby rzadziej odwiedzała królową Dauphin, aby nie angażować się w romans. Księżniczka Klewska wstydzi się swojej zamiłowania do księcia Niemieckiego: powinna kusić się, by szukać godnego małżonka, a nie osoby, która chce użyć jej do ukrycia relacji z królową Dauphin. Madame de Chartres jest poważnie chora. Straciwszy nadzieję na wyzdrowienie, wydaje córce rozkazy: oddalić się od dziedzińca i świętym pozostać wiernym mężowi. Zapewnia, że prowadzenie cnotliwego życia nie jest tak trudne, jak się wydaje - o wiele trudniej jest znosić nieszczęścia związane z przygodą miłosną. Madame de Chartres umiera. Księżniczka Cleves opłakuje ją i postanawia uniknąć towarzystwa księcia Nemours. Mąż zabiera ją do wioski. Książę odwiedza księcia Clevesa w nadziei na spotkanie z księżniczką, ale ona go nie przyjmuje.
Księżniczka Cleves wraca do Paryża. Wydaje jej się, że jej uczucie do księcia Niemieckiego osłabło. Królowa Dauphin informuje ją, że książę Nemours porzucił swoje plany prosić o ręce Królowej Anglii. Wszyscy uważają, że tylko miłość do innej kobiety może go do tego zmusić. Kiedy księżniczka Cleves sugeruje, że książę jest zakochany w królowej dauphin, odpowiada: książę nigdy nie okazywał jej żadnych uczuć poza świeckim szacunkiem. Najwyraźniej wybrany przez księcia nie odwzajemnia się, ponieważ jego najbliższy przyjaciel gatunku Chartres - wujek Księżnej Cleves - nie zauważa żadnych oznak tajnego związku. Księżniczka Cleves wie, że jego zachowanie jest podyktowane miłością do niej, a jej serce jest pełne wdzięczności i czułości dla księcia, który zaniedbał jej miłość do angielskiej korony. Słowa, jakby przypadkowo upuszczone przez księcia w rozmowie, potwierdzają jej przeczucie.
Aby nie zdradzić swoich uczuć, księżniczka Cleves ostrożnie unika księcia. Żałoba daje jej powód do prowadzenia odosobnionego życia, jej smutek również nikogo nie dziwi: wszyscy wiedzą, jak bardzo była przywiązana do Madame de Chartres.
Książę Nemours kradnie miniaturowy portret księżniczki Cleves. Księżniczka to widzi i nie wie, co zrobić: jeśli zażądasz publicznego zwrócenia portretu, wszyscy dowiedzą się o jego pasji, a jeśli zrobisz to osobiście, może się z nią kochać. Księżniczka postanawia milczeć i udawać, że nic nie zauważyła.
W rękach Królowej Dauphin książę Nemours rzekomo zgubił list. Daje go księżniczce Cleves, aby ją przeczytała i spróbowała ustalić ręcznie, kto ją napisał. W liście nieznana dama oskarża kochanka o niewierność. Księżniczka Cleves dręczy zazdrość. Ale wystąpił błąd: w rzeczywistości list nie został utracony przez księcia Nemours, ale przez gatunek de Chartres. W obawie przed utratą pozycji królowej Marii de Medici, która wymaga od niego całkowitego poddania się, de Chartres prosi księcia Niemeńskiego o uznanie się za adresata listu miłosnego. Aby nie wyrzucać zarzutów ukochanemu księciu Niemieckiego, daje mu notatkę towarzyszącą, która pokazuje, kto napisał przesłanie i do kogo jest przeznaczony. Książę Nemours zgadza się wykupić Vidam de Chartres, ale udaje się do księcia Clevesa, aby skonsultować się z nim, jak najlepiej to zrobić. Kiedy król pilnie wzywa księcia, książę zostaje sam z księżniczką Cleves i pokazuje jej notatkę świadczącą o jego zaangażowaniu w zaginiony list miłosny.
Księżniczka Cleves wyjeżdża do zamku Kolomye. Książę, nie znajdując miejsca na tęsknotę, wyrusza dla swojej siostry, księżnej de Merquerot, której majątek znajduje się obok Kolomiera. Podczas spaceru wędruje po Kolomye i przypadkowo słyszy rozmowę księżniczki z mężem. Księżniczka wyznaje księciu, że jest zakochana i prosi o pozwolenie na życie z dala od światła. Nie zrobiła nic nagannego, ale nie chce być kuszona. Książę przypomina utratę portretu księżniczki i sugeruje, że mu go dała. Wyjaśnia, że wcale tego nie dała, ale była świadkiem kradzieży i nic nie powiedziała, aby nie spowodować deklaracji miłości. Nie wymienia osoby, która obudziła w niej tak silne uczucie, ale książę rozumie, że chodzi o niego. Czuje się jednocześnie niezmiernie szczęśliwy i niezmiernie nieszczęśliwy.
Prince of Cleves chce dowiedzieć się, kto jest właścicielem myśli jego żony. Podstępnie udaje mu się dowiedzieć, że ona kocha księcia Nemours.
Zaskoczony aktem księżniczki, książę Nemours mówi o nim Vidamowi de Chartresowi bez nazywania imion. Gatunek zdaje sobie sprawę, że książę jest związany z tą historią. On z kolei opowiada swojej kochance Madame de Martigles „o niezwykłym akcie pewnej osoby, która wyznała swojemu mężowi namiętność, jaką miała dla drugiego” i zapewnia ją, że przedmiotem tej żarliwej pasji jest książę Niemiecki. Madame de Martigus opowiada tę historię Królowej Dauphin i opowiada Księżniczce Cleves, która zaczyna podejrzewać męża, że powierzył jej tajemnicę jednemu ze swoich przyjaciół. Oskarża księcia o ujawnienie swojego sekretu, a teraz jest znana wszystkim, w tym księciu. Książę przysięga, że zachował tajemnicę w świętości, a para nie może zrozumieć, jak ich rozmowa stała się znana.
Na dworze obchodzone są jednocześnie dwa wesela: córki króla Elżbiety z królem Hiszpanii i siostry króla Małgorzaty z księciem Sabaudzkim. Z tej okazji król organizuje turniej. Wieczorem, gdy turniej dobiega końca i wszyscy się rozejdą, Henryk II rzuca wyzwanie hrabiowi Montgomery na pojedynek. Podczas pojedynku kawałek włóczni hrabiego Montgomery uderza króla w oczy. Rana jest tak poważna, że król wkrótce umiera. Koronacja Franciszka II ma się odbyć w Reims i cały dwór tam idzie. Dowiedziawszy się, że księżniczka Cleves nie pójdzie za dworem, książę Nemur udaje się do niej, by ją zobaczyć przed wyjściem. W drzwiach spotyka księżną Nevers i Madame de Martigues, wyłaniającą się z księżniczki. Prosi księżniczkę, by go przyjęła, ale ona przechodzi przez pokojówkę, która jest chora i nie może go zaakceptować. Książę Klewski dowiaduje się, że książę Nemours przybył do swojej żony. Prosi ją, aby wymieniła wszystkich, którzy ją odwiedzili tego dnia, a nie słysząc imienia księcia Niemieckiego, zadaje jej bezpośrednie pytanie. Księżniczka wyjaśnia, że nie widziała księcia. Książę cierpi z powodu zazdrości i mówi, że uczyniła go najbardziej nieszczęśliwą osobą na świecie. Następnego dnia wychodzi, nie widząc swojej żony, ale mimo to wysyła jej list pełen smutku, czułości i szlachetności. Odpowiada mu zapewnieniem, że jej zachowanie było i będzie nienaganne.
Księżniczka Cleves wyjeżdża do Kolomye. Książę Niemieckiego, pod pretekstem, prosząc króla o pozwolenie na podróż do Paryża, jedzie do Kołomyi. Książę Cleves jest świadomy planów księcia i wysyła młodego szlachcica ze swojej świty, aby poszedł za nim. Po wejściu do ogrodu i przejściu do okna pawilonu książę widzi, jak księżniczka wiąże łuki na lasce, która wcześniej do niego należała. Potem podziwia zdjęcie, na którym jest przedstawiony wśród innych żołnierzy biorących udział w oblężeniu Metz. Książę robi kilka kroków, ale dotyka ramy okna. Księżniczka odwraca się od hałasu i, zauważając go, natychmiast znika. Następnej nocy książę ponownie pojawia się pod oknem pawilonu, ale się nie pojawia. Odwiedza swoją siostrę Madame de Merquer, która mieszka w sąsiedztwie, i sprytnie prowadzi rozmowę do tego, że sama siostra proponuje mu towarzyszenie jej księżniczce Cleves. Księżniczka dokłada wszelkich starań, aby przez minutę nie być sama z księciem.
Książę wraca do Chambord, gdzie znajduje się król i dwór. Wysłannik księcia przybywa do Chambord jeszcze wcześniej niż on i informuje księcia, że książę spędził dwie noce z rzędu w ogrodzie, a następnie był w Colomier z Madame de Merker. Książę nie jest w stanie znieść nieszczęścia, które go spotkało; zaczyna gorączka. Dowiedziawszy się o tym, księżniczka śpieszy do męża. Spotyka ją z wyrzutami, ponieważ uważa, że spędziła dwie noce z księciem. Księżniczka przysięga mu, że w jej myślach nie było sposobu, aby go zmienić. Książę cieszy się, że jego żona jest godna szacunku, jaki miał dla niej, ale nie może wyzdrowieć z ciosu i umiera w ciągu kilku dni. Zdając sobie sprawę, że jest winowajcą śmierci męża, księżniczka Cleves odczuwa palącą nienawiść do siebie i księcia Niemenskiego. Gorzko opłakuje męża i przez resztę życia zamierza działać tylko tak, jakby byłoby mu miło, gdyby żył. Pamiętając o tym, że wyraził zaniepokojenie, że nie poślubi księcia Niemenskiego po jego śmierci, zdecydowanie postanawia nigdy tego nie robić.
Książę Nemours ujawnia Vidamowi de Chartres swoje uczucia do siostrzenicy i prosi o pomoc w jej zobaczeniu. Vidam chętnie się zgadza, bo książę wydaje mu się najbardziej godnym pretendentem do ręki Księżnej Cleves. Książę deklaruje swoją miłość księżniczce i opowiada, jak dowiedział się o jej uczuciach do niego, będąc świadkiem jej rozmowy z księciem. Księżniczka Cleves nie ukrywa faktu, że kocha księcia, ale zdecydowanie nie chce się z nim ożenić. Uważa księcia za winnego śmierci męża i jest głęboko przekonana, że małżeństwo z nim jest sprzeczne z jej obowiązkiem.
Księżniczka Klewska wyjeżdża do odległych posiadłości, gdzie cierpi na dolegliwości. Po wyzdrowieniu z choroby przenosi się do świętego klasztoru i ani królowej, ani vidamowi nie udaje się przekonać jej do powrotu na dwór. Książę Nemours sam idzie do niej, ale księżniczka nie chce go przyjąć. Przez część roku mieszka w klasztorze, przez resztę czasu - w swoich posiadłościach, gdzie oddaje się działaniom jeszcze bardziej pobożnym niż w najbardziej surowych klasztorach. „A jej krótkie życie pozostanie przykładem wyjątkowej cnoty”.
