Przedmowa autora poświęcona jest opisywaniu tego, co interesuje Mercier w Paryżu - moralności publicznej i prywatnej, panujących pomysłów, zwyczajów, skandalicznego luksusu, nadużyć. „Interesuje mnie pokolenie, które jest dla mnie współczesne, i obraz mojego wieku, który jest mi znacznie bliższy niż mglista historia Fenicjan czy Egipcjan”. Uważa za konieczne poinformowanie, że celowo unikał satyry na Paryż i Paryżan, ponieważ satyra skierowana do konkretnej osoby nikogo nie koryguje. Ma nadzieję sto. lata później jego obserwacje życia wszystkich środowisk w wielkim mieście połączą się „z obserwacjami stulecia”.
Mercier interesuje się przedstawicielami różnych zawodów: taksówkarzami i najemcami, modystami i fryzjerami, przewoźnikami wody i opatami, oficerami i bankierami, kolekcjonerami jałmużny i nauczycielami, jednym słowem, każdego, kto zarabia na życie na różne sposoby i daje innym możliwość istnienia. Na przykład profesorom uniwersyteckim udało się zaszczepić swoim studentom niechęć do nauki, a prawnicy, ze względu na niestabilne prawo, nie są w stanie myśleć o wyniku sprawy i idą w kierunku, w którym przyciąga ich portfel klienta. Szkice Mercier to nie tylko typy miejskie i mieszkańcy, ale także portret miasta. Jego zdaniem najlepsza panorama wychodzi z wieży „Katedry Matki Bożej” (Oblicze dużego miasta). Wśród „obrazów” można znaleźć Urs Street i Yuschett Street, Cite and St. Louis Island, Saint-Chapelle i kościół St. Genevieve. Maluje miejsca, w których całe Paryż wybiera się na święta - Palais Royal i Lon Shan. „Będą tanie kokoty, kurtyzany, księżniczki i uczciwe kobiety”. Zwykli ludzie w świątecznych ubraniach mieszają się z tłumem i patrzą na wszystko, na co należy zwrócić uwagę podczas dni uroczystości - piękne kobiety i załogi. W takich miejscach autor dochodzi do wniosku, że piękno to nie tyle dar natury, co „ukryta część duszy”. Wady, takie jak zazdrość, okrucieństwo, przebiegłość, gniew i skąpstwo, zawsze pojawiają się w wyglądzie i wyrazie twarzy. Dlatego, jak zauważa pisarz, pozowanie do osoby z pędzlem w dłoni jest bardzo niebezpieczne. Bardziej prawdopodobne jest, że artysta określi zawód i sposób myślenia o osobie niż słynny Lafater, profesor z Zurychu, który tyle pisał o sztuce rozpoznawania ludzi po ich twarzach.
Zdrowie mieszkańców zależy od stanu powietrza i czystości wody. Wiele esejów poświęconych jest branżom, bez których życie gigantycznego miasta jest nie do pomyślenia, ale wydaje się, że ich celem jest zatrucie Paryża toksycznymi oparami (kopanie tłuszczu, rzeźnia, zepsute powietrze, doły weterynaryjne). „Co może być ważniejsze niż zdrowie obywateli? Siła przyszłych pokoleń, a zatem siła samego państwa, nie zależy od opieki władz miasta? ” - pyta autor. Mercier proponuje ustanowienie „Rady Sanitarnej” w Paryżu, a jego skład nie powinien obejmować lekarzy, którzy ze względu na konserwatyzm są niebezpieczne dla zdrowia paryżan, ale chemików, „którzy dokonali tylu wspaniałych nowych odkryć, które obiecują wprowadzić nas w tajniki natury”. Lekarze, którym pisarz poświęcił tylko jeden „obraz”, nie pozostają bez opieki w innych szkicach. Mercier twierdzi, że lekarze nadal praktykują medycynę na starożytne, raczej mroczne sposoby, tylko po to, by zabezpieczyć więcej wizyt i nie przekazywać nikomu raportu z ich działań. Wszyscy działają jako wspólnicy, jeśli chodzi o konsultacje. Jego zdaniem wydział medycyny wciąż jest pełen uprzedzeń z czasów najbardziej barbarzyńskich. Dlatego, aby zachować zdrowie paryżan, nie jest wymagany lekarz, ale naukowcy innych zawodów.
Mercier uważa poprawę warunków życia za zamknięcie cmentarza Innocentego, który przez wieki jego istnienia (od czasów Filscha Pięknego) znajdował się w samym centrum Paryża. Autor zajmuje się także pracą policji, której poświęcone są dość długie (w porównaniu z innymi) szkice (skład policji, szef policji). Mercier twierdzi, że potrzeba powstrzymania wielu głodnych ludzi, którzy widzą, jak ktoś tonie w luksusie, jest niezwykle ciężka. Ale nie mógł się powstrzymać od powiedzenia: „Policja jest bandą złoczyńców” i dalej: „A z tych obrzydliwych szumowin ludzkości narodzi się porządek publiczny!”
Dla studenta moralności publicznej zainteresowanie książkami jest logiczne. Mercier twierdzi, że jeśli nie wszystkie książki zostaną wydrukowane w Paryżu, to zostaną napisane w tym mieście. Tutaj, w Paryżu, żyją ci, którym poświęcony jest esej „O pół-pisarzach, ćwierć-pisarzach, metisach, ćwiartkach itp.”. Tacy ludzie są publikowani w Heroldach i Almanachach i nazywają siebie pisarzami. „Głośno potępiają arogancką przeciętność, podczas gdy sami są zarówno aroganccy, jak i mierni”.
Mówiąc o korporacji parlamentarnych paryskich urzędników - Bazoche - autor zauważa, że ich godło składa się z trzech zbiorników z atramentem, których zawartość wypełnia i niszczy wszystko dookoła. Jak na ironię, komornik i natchniony pisarz mają wspólne narzędzia. Mercier jest nie mniej sarkastyczny co do stanu współczesnego teatru, zwłaszcza gdy próbuje wystawić tragedie, w których kapelmistrz próbuje przedstawić rzymskiego senatora, mając na sobie czerwone szaty doktora z komedii Moliere'a. Bez ironii autor mówi o pasji do amatorskich występów, zwłaszcza do inscenizacji tragedii. Mercier obejmuje nowy rodzaj publicznego czytania nowych dzieł literackich. Zamiast uzyskiwać opinię i porady od bliskiego przyjaciela, pisarze starają się publikować swoją pracę publicznie, w taki czy inny sposób konkurując z członkami Akademii Francuskiej, którzy mają prawo do publicznego czytania i publicznego wysłuchiwania pochwał skierowanych do nich. W 223 „obrazie” pisarz ubolewa nad utratą tak wspaniałych spektakli jak fajerwerki, które zostały wydane w uroczyste dni - takie jak: St. Jean lub narodziny książąt. Teraz więźniowie są zwolnieni, a biedne dziewczynki są zamężne.
Mercier nie stracił z oczu małej kaplicy św. Józefa w Montmartre, w której spoczywają Moliere i La Fontaine. Mówi o wolnościach religijnych, o których w końcu nadszedł czas w Paryżu: Voltaire, któremu wcześniej odmówiono pochówku, otrzymał mszę za spoczynek swojej duszy. Fanatyzm, konkluduje autor, pochłania samego siebie. Następnie Mercier mówi o wolnościach politycznych i moralności publicznej, których upadek wynika z faktu, że „piękno i cnota nie mają dla nas żadnej wartości, jeśli nie są poparte posagiem”. Stąd potrzeba następujących „obrazów”: „Pod jakimkolwiek imieniem, O niektórych kobietach, Publicznych kobietach, Kurtyzanach, trzymanych kobietach, Romansach, O kobietach, O bożku Paryża - o„ uroku ”. Nie mniej szczegółowe i żywo odzwierciedlone w szkicach „Lombard, monopol, biuro departamentalne, drobny handel”. Zwrócono także uwagę na takie wady Paryża, jak „żebracy, potrzebujący, założyciele, miejsca przetrzymywania i wydziały śledcze”, których podstawą było pragnienie „szybkiego oczyszczenia ulic i dróg biednych, aby nie było widać rażącego ubóstwa wraz z bezczelnym luksusem” (zdjęcie 285).
Życie w wyższych sferach zostało skrytykowane w „obrazach”: „Na dworze, ton wyższych sfer, język świecki”. Dziwactwa z życia społecznego i dworskiego znajdują odzwierciedlenie w szkicach poświęconych różnym szczegółom modnych toalet, takim jak „Czapki” i „Sztuczne włosy”. W swojej dyskusji o modnych nakryciach głowy Mercier opisuje wpływ Paryża na smaki innych krajów: „A kto wie, czy będziemy nadal rozszerzać nasze chwalebne podboje jako szczęśliwych zwycięzców?” (Zdjęcie 310). Porównanie arystokracji z pospolitym nie jest na korzyść kobiety z wyższych sfer, która ślepo podąża za próżnością majątkową wszystkich maniaków mody - „Choroby oczu, stany zapalne skóry i wszy są wynikiem tego przesadnego uzależnienia od dzikiej fryzury, która nie wychodzi nawet w nocy rekreacja. Tymczasem pospolita wieśniaczka nie doświadcza żadnego z tych problemów. ”
Autor nie zignorował takiej instytucji, która, jego zdaniem, mogła powstać tylko w Paryżu, to Akademia Francuska, która raczej utrudnia rozwój języka francuskiego i literatury, niż promuje rozwój zarówno pisarzy, jak i czytelników. Problemy literatury analizowane są w szkicach „Przeprosiny pisarzy, kłótnie literackie, pełna wdzięku literatura”. Ostatni „obraz”, 357, uzupełnia dzieło Mercier i jest napisany jako „Odpowiedź dla gazety Courier de l'Europe”. Porównując wszystkie pochwały i krytykę, autor zwraca się do czytelnika ze słowami: „Czy chcesz zapłacić mi, żebym był nagrodzony za wszystkie moje nieprzespane noce?” Daj z nadwyżki pierwszego dotkniętego, pierwszego nieszczęśliwego, którego spotkasz. Daj memu rodakowi wspomnienie o mnie. ”
