Centralny bohater powieści, Diderich Gesling, urodził się w niemieckiej rodzinie średniego mieszczaństwa, właściciela papierni w Netzig. W dzieciństwie często chorował, bał się wszystkiego i wszystkich, a zwłaszcza ojca. Jego matka, Frau Gesling, również żyje w strachu przed gniewem męża. Ojciec oskarża żonę o okaleczenie umysłowe syna i rozwija w nim oszustwo i marzenia senne. W gimnazjum Diderich stara się nie wyróżniać, ale dominuje w domu młodsze siostry Emmy i Magda, zmuszając je do codziennego pisania dyktanda. Po gimnazjum Diderich, decyzją ojca, wyjeżdża do Berlina, aby kontynuować studia na uniwersytecie na Wydziale Chemicznym.
W Berlinie młody człowiek czuje się bardzo samotny, przeraża go duże miasto. Zaledwie cztery miesiące później ośmiela się pójść do pana Geppela, właściciela celulozowni, z którą jego ojciec ma stosunki handlowe. Tam poznaje Agnes, córkę producenta. Ale romantyczny entuzjazm Didericha rozpada się już przy pierwszej przeszkodzie. Jego rywal, student Malman, który wynajmuje pokój od Heppela, pewnie zwraca na siebie uwagę dziewczyny. Bezczelny Malman nie tylko robi prezenty Agnes, ale także bierze pieniądze od Didericha. Młody i wciąż lękliwy Diderich nie ośmiela się konkurować z Malmanem i nie pojawia się już w domu w Heppel.
Pewnego razu, idąc do apteki, Diderich spotyka tam swojego szkolnego przyjaciela Gottlieba, który zwabia go do studenckiej korporacji „Novotevtoniya”, gdzie rozwija się kult piwa i fałszywego rycerstwa, w którym wykorzystywane są różnego rodzaju reakcyjne idee nacjonalistyczne. Diderich jest dumny z uczestnictwa w tym, jego zdaniem, „szkole odwagi i idealizmu”. Po otrzymaniu listu z domu z wiadomością o ciężkiej chorobie ojca, natychmiast wrócił do Netzig. Jest zszokowany śmiercią ojca, ale jednocześnie odurzony poczuciem „szalonej” wolności. Udział dziedzictwa Didericha jest niewielki, ale dzięki umiejętnemu zarządzaniu fabryką możesz dobrze żyć. Jednak młody człowiek wraca ponownie do Berlina, tłumacząc matce, że nadal musi iść do wojska przez rok. W wojsku Diderich uczy się trudów wiercenia i brutalnego traktowania, ale jednocześnie doświadcza radości z upokorzenia, przypominającej ducha „Novotevtoniya”. Niemniej jednak po kilku miesiącach służby naśladuje kontuzję nogi i jest zwolniony z treningu wiertarskiego.
Po powrocie do Berlina Diderich zachwyca się rozmową o niemieckiej wielkości. W lutym 1892 r. Jest świadkiem demonstracji bezrobotnych i jest zachwycony, gdy młody Kaiser Wilhelm przesuwa się po ulicach miasta i po raz pierwszy demonstruje moc władzy. Odurzony lojalnymi uczuciami Gesling rzuca się w jego stronę, ale w biegu wpada w kałużę, wywołując wesoły śmiech Kaisera.
Spotkanie Didericha i Agnieszki, po wielu miesiącach separacji, ożywia go nową siłą przyciągania. Ich romantyczny związek przeradza się w fizyczną intymność. Diderich zastanawia się nad możliwym małżeństwem. Ale jego ciągłe wahania i obawy związane są z tym, że w fabryce pana Geppela dzieje się źle, że jego zdaniem Agnes zbyt mocno się w nim zakochuje. Ma ochotę na spisek ojca i córki i przenosi się do innego mieszkania, aby nikt go tam nie znalazł. Jednak dwa tygodnie później jego ojciec Agnes, która go szukała, puka do drzwi do Diderich i prowadzi z nim szczerą rozmowę. Diderich chłodno wyjaśnia, że nie ma moralnego prawa wobec swoich nienarodzonych dzieci, by poślubić dziewczynę, która przed ślubem straciła swoją niewinność.
Wracając pociągiem do Netzig, Gesling spotkał młodą damę o imieniu Gusta Daimchen, ale kiedy dowiedziała się, że była już zaręczona z Wolfgangiem Bukiem, najmłodszym synem szefa władz miasta, był nieco zdenerwowany. Gesling, który otrzymał dyplom, jest obecnie często nazywany „lekarzem” i jest zdeterminowany, aby zdobyć miejsce na słońcu, „zmiażdżyć konkurentów”. Aby to zrobić, natychmiast podejmuje szereg kroków: zaczyna zmieniać zamówienia w fabryce, zaostrza dyscyplinę, wprowadza nowy sprzęt. Ponadto pospiesznie odwiedza najbardziej wpływowych ludzi w mieście: pana Bucha, przekonanego liberała, uczestnika rewolucyjnych wydarzeń w 1848 r. Oraz burgomastera, którego główną zasadą jest kult władzy. Rozmowy pana Yadassona z prokuratury, który uważa Bucha i jego zięcia Lauera za kuszące, są najpierw ostrożnie podejmowane przez Geslinga, ale potem wciąga go na swoją orbitę, głównie za pomocą wypowiedzi wzywających do suwerenności monarchy.
W mieście toczy się ożywiona dyskusja na temat przypadku, w którym młody pracownik został zabity strzałem z karabinu. Gesling, Yadasson, pastor Zillich potępiają wszelkie próby robotników zmierzające do zmiany czegokolwiek i domagają się przeniesienia wszystkich rządów na burżuazję. Lauer sprzeciwia się im, argumentując, że burżuazja nie może być dominującą kastą, ponieważ nie może się nawet pochwalić czystością rasową - w rodzinach książęcych, w tym w języku niemieckim, wszędzie jest domieszka żydowskiej krwi. Wskazuje, że rodzina Kaiser również nie jest wyjątkiem od reguły. Rozwścieczony Gesling, podżegany przez Yadassona, zwraca się do prokuratora ze skargą przeciwko Lauerowi za jego „kuszące przemówienia”. Gesling zostaje wezwany do sądu jako główny świadek oskarżenia. Oświadczenia prawnika Wolfganga Bucka, prokuratora Yadassona, przewodniczącego, śledczego i innych świadków naprzemiennie zmieniają szanse na ściganie i obronę. Gesling musi wyjść i krzątać się - nie wiadomo, kto będzie miał ostatnie słowo. Pod koniec procesu Gesling jest przekonany, że wygrywają ci z większą zwinnością i mocą. A on, szybko znajdując swoją drogę, zamienia ostatnie słowo w wiec, wzywając do spełnienia dowolnej woli Kaiser Wilhelm II. Sąd skazał Lauera na sześć miesięcy więzienia. Gesling, na polecenie samego prezydenta regionu von Wulkoffa, przyjmuje weteranów miasta do Honorowego Fereina.
Drugie zwycięstwo Geslinga ma miejsce na „froncie osobistym” - poślubia Guste'a Daimhena i otrzymuje półtora miliona marek jako posag. Podczas miesiąca miodowego w Zurychu Diderich dowiaduje się z gazet, że Wilhelm II jedzie do Rzymu z wizytą u Króla Włoch. Gesling wpada tam wraz ze swoją młodą żoną i, nie tracąc ani jednego dnia, dyżuruje godzinami na ulicach Rzymu, czekając na załogę Kaisera. Widząc monarchę, ochrypłym okrzykiem: „Niech żyje Kaiser!” Tak bardzo zaznajomił się z policją i dziennikarzami, że już postrzegają go jako urzędnika ochroniarza Kaiser, gotowego chronić monarchę swoim ciałem. Aż pewnego dnia pojawia się zdjęcie we włoskiej gazecie, które uchwyciło Kaiser i Geslinga jednym strzałem. Gesling przytłoczony szczęściem i dumą, a on, wracając do Netzig, pośpiesznie organizuje „imprezę Kaiser”. Aby osiągnąć polityczne przywództwo, a jednocześnie wzmocnić swoją pozycję finansową i przedsiębiorczą, zawiera transakcje ze wszystkimi wpływowymi mieszkańcami miasta. Z przywódcą socjalistycznym Fischerem zgadza się, że socjaliści poprą tak drogi pomysł Geslinga, aby stworzyć pomnik Wilhelma I, dziadka współczesnego Kaisera, w Netzig. W zamian Partia Kaiser obiecuje wspierać kandydaturę Fischera w wyborach do Reichstagu. Kiedy Gesling napotyka przeszkody, jest pewien, że „podstępny” stary Buk dostosowuje je. A Gesling nie zatrzymuje się na niczym, aby zrzucić Bukę ze swojej ścieżki: używa szantażu, podżegania i miłości tłumu do skandali. Oskarża Buck i jego przyjaciół o oszustwa związane z pieniędzmi publicznymi.
W gazetach nazwisko Didericha Geslinga pojawia się coraz bardziej, honor i bogactwo wznoszą go w oczach mieszczan, zostaje wybrany na przewodniczącego komitetu budowy pomnika cesarza. W dniu otwarcia pomnika dr Gesling wygłasza wzniosłe przemówienie na temat narodu niemieckiego i jego wyborów. Ale nagle zaczyna się straszna burza z ulewnym deszczem i silnymi podmuchami wiatru. Prawdziwa powódź sprawia, że głośnik ukrywa się pod podium, z którym właśnie rozmawiał. Siedząc tam, postanawia wrócić do domu, po drodze wchodzi do domu do Buku i dowiaduje się, że jest bliski śmierci: wstrząsy życiowe ostatnich miesięcy całkowicie pogorszyły jego zdrowie. Gesling cicho zakrada się do pokoju, w którym umierający starzec jest otoczony przez swoich krewnych i cicho przylega do ściany. Buk rozgląda się po raz ostatni i widząc Geslinga z niepokojem porusza głową. Krewnych ogarnia podniecenie, a jeden z nich woła: „Widział coś! Widział diabła! ” Diderich Gesling natychmiast chowa się niepostrzeżenie.
