Yosaf Platonovich Wislenev, skazany w przeszłości za sprawę polityczną, wraca do miasta powiatowego. Spotka go jego siostra Larisa, była panna młoda Aleksandra Iwanowna, która później niespodziewanie poślubiła generała Sintyanina, o którym jest „straszna chwała”. Wśród tych, którzy się spotkali, był także major Forow, który ogłosił, że nigdy nie poślubi nikogo oprócz swojej „inteligentnej głupoty” Kateriny Astafjewnej. Krótko przed przybyciem brata Larise złożył ofertę właścicielowi ziemskiemu „hiszpańskiemu szlachcicowi” Podozerowowi. Wiśleł przybywa z Pawłem Gordanowem. Wieczorem Bacharowa Gordanow ogłasza się przeciwnikiem wychwalania kobiecego umysłu i emancypacji, a następnie spotyka się z byłą kochanką Glafirą Akatową, która poślubiła bogatego Bodrostina, aby pomóc „wspólnej sprawie” pieniędzmi, ale Gordanow żąda, aby przechytrzyła wszystkich „ciężką pracą” „Uzdrowiony” mąż. W nocy Vislenev otwiera teczkę z pieniędzmi, którą oddaje Gordanom do przechowywania, ale widzi kobietę w zielonej sukience w ogrodzie. Następnego ranka Vislenev próbuje dowiedzieć się, kto jest właścicielem zielonej sukienki, o której marzył, i nie znajdując kochanki, wyjeżdża do Forovs. Forova spotyka generała ze swoją pasierbicą Verą, która wyjeżdża na farmę, i dowiaduje się, że nocą Vera krzyczy „Krew!” wskazał na Skrzydło Wisły. Wislenev poznaje księdza Evana-gel Minervina, który pisał artykuły w przeszłości, i łowi z nim i Forowem. Kłócą się o istotę chrześcijaństwa, ale Vislenev nie czyta ani barona von Feuerbacha, ani Renana, ani Chryzostoma i deklaruje wyższość korzyści nad wiedzą. Przyznaje, że nie lubi Rosji, w której „ani natura, ani ludzie”. Po wybuchu burzy podróżnicy spotkali starego Bodrostina, który zabrał Wiśleniewa, pozostawiając Forowa, by uważał Iosapha za „mezheumka”. Glafira Wasiliewna otrzymuje list od Podozerowa, który przeczytał, w którym stwierdza, że ​​„ją prowadzi”. Heinrich Ropshin, „niezbyt dobroduszny” młody mężczyzna, przynosi jej kolejny list, Glafira czyta i, ogłaszając się żebrakiem, mdleje. Narrator „migruje” do Petersburga, gdzie w occie „Czterdziestu złodziei” wybierane są nowe „Zabytki”.

Gordanov, syn moskiewskiego cygana i starszego brata Michaiła Bodrostina, szybko zdaje sobie sprawę, że z „delirium” młodych ludzi można czerpać wiele korzyści. Głosi wśród swoich towarzyszy „jezuitę”, zastąpiony przez „nihilizm”. Przeciwko temu drugiemu „starzy wierzący” pod wodzą Anny Skokowej, nazywani Wanscock, buntem i Gordanowem, wyjaśniają nową doktrynę „darwinizmem”: „połykaj innych, abyś nie połknął”. Wanscock, która według Forova nie rozpieszcza się swoimi przekonaniami, eksperymentuje, ale nie jest w stanie udusić kota. Podobnie jak Akatova, wiele „nowych” dziewcząt, takich jak Polak Kazimierza czy Tsypri-Kipri, żeni się z bogatymi, rabuje je i układa ich osobisty los. Wracając do Petersburga po trzyletniej nieobecności Gordanov dowiaduje się z Wanscock, że mały biznesmen gazety Tichon Kiszyński stał się bardzo bogaty, otrzymawszy pieniądze skradzione przez jego kochankę Alinę Figurinę od jej ojca. Wanscock opowiada Gordanovowi teorię „świeżych ran”, której nie należy dotykać. Wiśniewiew angażuje się w „długotrwałe bochenek”, to znaczy pisze artykuły oparte na kłamstwach i prześwietleniu, ale Wanscock przynosi mu „polską korespondencję” przekazaną Gordanowowi na ewentualny artykuł. Podchodzi do niego „gęsty seminarzysta”, sąsiad Meridianów, i proponuje, że poślubi ulubieńca księcia za pewną łapówkę, ale obrażony Visleniev odmawia mu.

Tymczasem Gordanov udaje się do Kishensky'ego i proponuje mu „kupić” męża dla Aliny i ojca dla ich dzieci. Po negocjacjach spiskują i dopiero wtedy dowiadują się, że Viselev został sprzedany. Gordanov prosi Kishensky'ego, oficera policji, o aresztowanie Gordanova na krótki czas i przekazuje mu kopię eseju „polskiego” z Wisły. Wanscock, Wisleneva i Gordanova zostają przeszukani, a Gordanov mówi Wiśniełowowi, że przekazał swoją pracę Kishensky'emu. Wislenev zostaje wysłany do więzienia, a Alina w obawie przed wydaniem artykułu zmusza go do małżeństwa. Wesele przypomina obraz „Nierówne małżeństwo”, wręcz przeciwnie. Wislenev wpada w „corvee”: pisze wszystkie dzieci we własnym imieniu, a pod koniec roku otrzymuje rachunek za kilka tysięcy. Liczba ta powinna rosnąć każdego roku, a Gordanov, który nie chce powiększać swojego długu, próbuje się zbuntować, narzekając na los. Gordanov próbuje negocjować z Kishensky'm i marzy o tajemniczym i imponującym planie. Ale Kishensky i Alina wymyślają „rzecz” i palą mieszkanie, które zawiera dokumenty Gordanova, który jest związany z lichwą Aliną. Pozostawiony bez pieniędzy, odbiera telefon od Bodrostiny i wyjeżdża z Viselevem. W liście do starego przyjaciela, brata Glafiry, Gregoire'a, Podozerov opisuje Gordanova i Vistleneva, z powodu których został uznany za niewiarygodnego i „niebezpiecznego”. Wiśniewiew odbiera siostrze połowę posiadłości, która została jej wcześniej przedstawiona, Gordanow oszuka swoich ludzi i oskarża Forowa i ojca Ewangelii o podżeganie. Glafira widzi widmo Bodrostina w krojonym mundurze kirasjera. Kishensky pisze artykuły przeciwko Podozerowowi, a Wanscock pisze notatkę o kradzieży pieniędzy Gordanowa przez Podozerowa.

W tym czasie, w prowincji Larisa, przeprowadziła się do życia z Bodrostiną, która uważała ją za „manekina”, ale zachęcała zaloty dziewczyny Gordanova, która była nią bardzo poważnie zainteresowana, Forov był zły na Larisę, a generałowie przekonali Podozerowa do walki o jej miłość i poszukiwania uczuć Larisy. Wiara radośnie je chrzci i jednoczy. Bodrostin przestaje ufać swojej żonie i oswaja Józefa, a Gordanova jest akceptowana przez wszystkich w mieście. Z pomocą Ropshina Bodrostin zastępuje wolę, którą mąż zabiera do Petersburga. Vodopyanov lub „szalony Beduin” przybywa do Glafiry, która opowiada tajemniczą historię o studencie Spiridonovie, przypominającą niektóre informacje z życia matki Podozerowa. Podozerov daje Glafirze list, z którego dowiaduje się, że Bodrostina zwabił Kishenskyego wraz z firmą do jej sieci i próbuje go zrujnować. Podozerov łapie Gordanova, próbując pocałować Larisę i rzuca mu pojedynek. Ale Larisa ogłasza, że ​​przeszłość jest „zakopana”, chociaż pozostaje jej przyjacielem. Przed pojedynkiem Podozerow otrzymuje błogosławieństwo od Aleksandry Iwanowna, a Gordanow przychodzi do Larisy w nocy, a Forow zauważa ich uścisk. Aleksandra Iwanowna napisała spowiedź, w której wyszła za mąż, aby uratować niewinnych ludzi, których Wistlenev - „nienaturalny” mężczyzna pociągnął za sobą po aresztowaniu. Wspomina tam przypadek, kiedy generał chciał ją zastrzelić, ale Vera nie pozwoliła na to. Sintyanina przyznaje, że kocha Podozerowa, a Visleneva, który zamienił ją na „wolność”, żałuje tylko. Nieżywa żona Sintianin Flora, matka Very, opuszcza portret i daje generałowi pierścionek. Następnego ranka Forova mówi, że Podozerow został poważnie ranny, a generał, który otrzymał wiadomość o rezygnacji z powodu doniesienia Gordanowa o Forovie i jego ojcu Ewangelii, doznał ciosu. Według aresztowanych pojedynek okazał się „morderstwem”: Gordanov zastrzelił wcześniej, a kiedy uciekł ze sceny, Forov postrzelił go w piętę. Bodrostina wysyła Gordanowa, wciąż przekonanego o pobłażliwości, do Petersburga, karając go, by w końcu zwabić męża do sieci oszustów.

Sintyanin, Forova i Lisa nie opuszczają Podozerowa, ale gdy pożar zagraża jego domowi, Larisa zabiera pacjenta do niego, nie przyjmuje generała, prosi o ochronę i skłania do małżeństwa. Wislenev ucieka z miasta w nieznanym kierunku, Gordanov, ukrywając skandal, wyjeżdża do Petersburga. Po drodze spotyka się w Moskwie z Glafirą, demonstrując swój „prymat i dominację”. Mówi mu, żeby spojrzał na zdjęcie, ale Gordanov widzi zieloną sukienkę. Glafira ogłasza tę sukienkę, w której Flora jest ubrana w portret „sumienia” i przeżywa załamanie nerwowe. Po otrzymaniu instrukcji od Bodrostiny, aby przyprowadzić Michaiła Andriejewicza do polskiej kobiety, Kazimiry, i przedstawić go jako ojca jej dziecka, Gordanov wyjeżdża do Petersburga. Glafira spotyka się z Viselevem i jedzie do Paryża, gdzie uczęszcza na seanse spirytystyczne i dokonuje ekstradycji Josapha Platonowicza jako medium. Larisa twierdzi, że zazdrość jest pozbawiona miłości i przestaje komunikować się z Sintyaniną, która nadal ją broni, Forova, która wyszła za mąż dopiero po siedmiu latach wspólnego życia, wykorzystuje całą swoją siłę, by wyprowadzić męża z więzienia dla Boga. Obrażony donosem Sintyanin podejrzewa, że ​​chce doprowadzić wapno do starego Bodrostinu.

Glafira monitoruje wszystko, co dzieje się w Petersburgu z Paryża. Vislenev jest już przyzwyczajony do roli lokaja, Bodrostina przywołuje go swoją miłością, chce „przetestować” i prowadzi do myśli o możliwej śmierci męża, po czym będzie mogła wyjść ponownie za mąż. Glafira od dwóch lat z pasją lubi Podozerowa i chce zapomnieć o wszystkich grzechach z przeszłości. W drodze do Petersburga, obawiając się aresztowania za długi, Visleniev zmienia swój wygląd, a kiedy przybywa do miasta, zamyka się w łazience i organizuje powódź. Został uznany za wariata, a Alina i Kishensky zostają zwolnieni „za darmo”. Pod patronatem Gregoire'a Glafira spotyka ważną osobę, opowiada mu o swoich „nieszczęściach” ze swoim mężem i Casimirą, ale nie znajduje wsparcia: Sintyanin już ostrzegł tego generała o możliwym złym charakterze. Generał nakazuje swojemu podwładnemu Perushkinowi „złapać” Glafira. Tymczasem Glafira „zwalnia” męża z żądania pieniędzy na dziecko Casimira, które zostało zabrane do domu dziecka, i z wdzięcznością pisze nową testament, zgodnie z którym żona dziedziczy wszystko. Podozerowowie żyją nieszczęśliwie, a po powrocie Glafiry Larisa przenosi się do Bodrostinów, Wiśniewiew zwabia pieniądze od Gordanowa w jej imieniu i ostatecznie sprzedaje swoją siostrę. Podozerov próbuje z żoną przemówić i wskazać swoim prawdziwym przyjaciołom, ale odpowiada, że ​​„nienawidzi wszystkiego”, co kocha, i ucieka z Gordanovem. Forova szuka ich w Moskwie i Petersburgu, gdzie spotyka Podozerowa, ale bezskutecznie.

Gordanov i Lara są małżeństwem i mieszkają w Mołdawii, gdzie Larisa pozostaje, nawet gdy Gordanov wyjeżdża do Rosji. Niespodzianka Larisy wraca i wkrótce, ku zaskoczeniu wszystkich, osiada w mieszkaniu Gordanova. Generalsha otrzymuje od niej notatkę i po przybyciu znajduje pacjenta. Larisa mówi, że wkrótce zamierzają kogoś zabić w domu, i prosi Sintyanina, aby nie spuszczał oczu z Józefa. Pokazuje ogólną rurę otworu wentylacyjnego pieca, przez którą słychać wszystko, co mówi się w domu. Tragicznie, Vodopyanov, który spadł z mostu, umiera, którego konie, jak się później okazuje, przestraszyły Viselev, który postanowił zabić i pomylił je z Bodrostinsky.

Do Sintyanins, pod postacią geodety, przybywa Perushkin. Goście zebrali się w imieniny Bodrostina, wśród których Gordanov, Vislenev i Sintyanin wyruszyli, aby przyjrzeć się ognistemu rytuałowi chłopskiemu, który odprawiają niedaleko posiadłości, aby, zgodnie z powszechnym przekonaniem, „spalić krowę śmiercią”. Krótko przed tym Bodrostina przypadkowo napełnia koszulę męża krwawiącym winem. Lisa przyznaje, że pozostała Sintianiną w bigamii, ale w tym czasie pojawił się Viselev, w szumie ogłaszającym morderstwo starego Bodrostina i domagającym się natychmiastowego ślubu z Glafirą. Wislenev zostaje zabrany na stację, ale morderstwo przypisuje się zamieszkom chłopskim. Ropshin mówi Glafirze, że na jej ciele znaleziono ślad jej hiszpańskiego mandrynu i szantażuje ją małżeństwem, obiecując ukryć pierwszy fałszywy testament Bodrostina. Iosaf przyznaje, że tak naprawdę nie zabił starca, tylko spalił go papierosem i obwinia Bodrostina i Gordanowa za podżeganie do okrucieństwa. Lara znika, ale ona, ubita, zostaje znaleziona przez Forova i ojca Ewangelii. Zostają zabrani na stację i oskarżeni o podżeganie do powszechnego buntu. Gordanov zauważa, że ​​Ropshin zaczyna się pozbywać w domu i zaczynają za nim podążać, który zranił go w ramię podczas morderstwa. Na pogrzebie zmarłego jego ręce są rozwiązywane i rozłożone, co przeraża Glafirę tak bardzo, że zdradza Gordanova. Vera rzuca się do stóp znalezionych w lesie i przez długi czas, zgodnie z bodrostiną, jego mandrynem.

Gordanov zostaje aresztowany i amputuje rękę cierpiącą na „pożar Antonowa”. Ropshin obiecuje pieniądze, a on wyłącza Glafirę, a następnie zostaje otruty. Bodrostina poślubia Ropshina, który okazał się okrutny i wredny, żyje z pieniędzy dobrego Forowa. Uznany za winnego Vislenev mieszka w domu wariatów i jest całkiem zadowolony ze swojej pozycji. Vera i Katerina Afanasevna, którzy zdaniem generałów „osiągnęli wszystko, co„ ziemskie ”, umierają. Sintyanin przed śmiercią przekazuje swojej żonie Podozerowej. Forov jest obecny na ich weselu, bezskutecznie próbując poślubić „najdoskonalszą osobę” Wanscocka. Rok później Podozerov odwiedza ojciec Ewangelia z przesłaniem o śmierci Forowa. Jest pewien, że wszystko, co dzieje się „na nożach”, jest prologiem czegoś, co musi nieodparcie nadejść.