Dr Pascal jest sześćdziesięcioletnim naukowcem, pionierskim lekarzem, a prace medyczne powstają z jego pióra. Uprawia medycynę własnymi metodami i daje nadzieję chorym. Interesują go kwestie dziedziczności. Na przykładzie własnej rodziny tworzy własną teorię dziedziczności na podstawie opracowanych przez niego danych drzewa genealogicznego. Matka Pascala, Felicite, jest osiemdziesięcioletnią kobietą, cieszącą się swoją pozycją i statusem w społeczeństwie, chroniąc rodzinne sekrety, które mogłyby zaciemnić chwałę Rugonu. W 1851 r. Rogoni uratowali Plassana przed anarchią, przyczyniając się do uznania zamachu stanu. Felicite starała się zniszczyć dzieła swego syna, który w złym świetle ujawnił dziedziczność swojej rodziny.
Pascal żyje z dala od cywilizacji, w domu z Martiną, zakochaną w nim wierną służącą i jej siostrzenicą, dwudziestosześcioletnią Clotilde. Brat Clotilde, Maxim, piętnaście lat temu, w wieku siedemnastu lat, został ojcem dziecka, które urodziła pokojówka i którego przeznaczeniem było stać się ofiarą degeneracji klanu. Charles był upośledzony umysłowo, podobnie jak jego prababka Adelaide Fook, która przebywała w domu mentora Tuleta od dwudziestu lat. Charles był przystojny i pełen wdzięku, ale na jego twarzy widniał ślad nadciągającej śmierci - konsekwencja degeneracji. Kiedyś Pascal, Clotilde, Felicite i Maxim udali się do starego osiemdziesięciotrzyletniego wuja Makkara, starego pijaka, wydawało się, że jest „puszkowany w alkoholu”. W przeszłości był gangsterem, a Felicite od dawna marzył o pozbyciu się tego okrutnego krewnego. Potem rodzina idzie do ich przodka, Adelajdy Fook, starej kobiety, „zapomnianej śmierci”, która miała sto cztery lata, była obojętna i patrzyła tylko obojętnie na wszystko wokół. Na oczach Pascala zmartwychwstał cały wiek: Adelaide, Makar, Felicite, on sam, Clotilde, Maxim, Charles.
Pascal zachoruje na nieznaną chorobę, marnieje, prowadzi ascetyczny styl życia, jest przyzwyczajony do tłumienia swoich pasji, a teraz marzy o kochanku, który daje mu nieziemską rozkosz. Po pewnym czasie zdaje sobie sprawę, że ma zamiłowanie do Clotilde, ona odwzajemnia się. Zaślepiony pasją lekarz wydaje ostatnie pieniądze na hojne prezenty dla ukochanej osoby, która go zrujnuje, a notariusz, ukrywając się, zaburza jego stan.
Felicite, która kiedyś pojechała do Makkar, zastała go śpiącego z fajką na kolanach, próbowała go obudzić, ale na próżno stary złodziej był w pijackim odrętwieniu, nie przeszkadzała mu w paleniu, co zamieniło go w garść popiołu. Clotilde i Pascal, którzy przybyli do Tuletu następnego dnia, byli świadkami wyblakłego życia chłopca, który wykrwawił się na śmierć przed swoim przodkiem Adelajdą. W domu starego złodzieja Clotilde i Pascal zobaczyli tylko garść popiołu i rękawicę zrzuconą dzień przed Felicite.
Tymczasem sprawy Pascala były całkowicie zaniepokojone; był zmuszony prosić o pieniądze od klientów, którzy wcześniej byli mu winni pieniądze. Clotilde sprzedała prawie wszystko, co jej podarował Pascal, pozostawiając jedynie łańcuch z perłami.
Maxim, brat Clotilde, zaczął mieć suchy rdzeń kręgowy, został przykuty do krzesła i poprosił swoją siostrę, aby zaopiekowała się nim. Felicite, która nie zaakceptowała związku między jej synem a wnuczką, opowiadała się za tym, aby Clotilde wkrótce odeszła, zrywając związek z Pascalem lub rejestrując małżeństwo. Pascal martwił się o swój wiek, nie chciał zepsuć życia Clotilde starością. Chciał zobaczyć ją jako matkę, aby mogła znaleźć szczęście u innych ludzi, ponieważ czuł, że choroba serca osłabia jego siłę.
Clotilde odchodzi, a dwa miesiące później w liście informuje Pascala o swojej ciąży. Pascal jest niesamowicie szczęśliwy, a jednocześnie skazany na szybką śmierć, marzy o przedłużeniu życia na co najmniej rok, aby zobaczyć swoje dziecko. Wysyła telegram do Clotilde, aby wkrótce przyszła. Clotilde pospiesznie się spakowała i wyszła, ale nie miał czasu złapać Pascala żywego, miał atak, a dr Ramon, jego najbliższy przyjaciel, nie mógł przedłużyć swojego istnienia. W nocy Felicite, korzystając z panującej w domu ciszy, spala wszystkie dzieła naukowca, który zachował tajemnice swojej dziedziczności i mógł przyćmić chwałę rodziny. Clotilde może uratować tylko drzewo genealogiczne, na którym przed śmiercią Pascal pozostawił ostatni ślad na własnej śmierci i przybliżonej dacie urodzenia syna. Ambitny Felicyt po jakimś czasie stworzył schronienie dla osób starszych o imieniu Rugon, a Clotilde, do której wrócił stan Pascala, urodziła syna, który nadal mieszka w ich domu.