Gra od początku do końca odbywa się w uroczystej atmosferze katedry w Trondheim w Nidaros, średniowiecznej stolicy Norwegii. Po bokach sceny znajdują się nisze grobowe, pośrodku znajduje się grób Haralda, dziadka panującego króla Hakona Shirokoplekha. Najbliższe widzom na pierwszym planie są masywne kolumny świątyni, na jednym z nich znajdują się monogramy „A” i „B” - Axel i Valborg, nazwiska bohaterów spektaklu, których miłość jest skazana na śmierć - są przyrodnim bratem i siostrą, a ich matki są tam pochowane w katedrze.
Jednak Axel i Walborg zostali dokuczeni przez „młodą parę” młodzież zamieniła się w odważnego i pewnego siebie wojownika. Axel jest idealnym bohaterem i oczywiście nie zapomniał Valborga, Przyzwyczajonego do zwycięstw, nie porzucił swego kochanka i uzyskał zgodę papieża Adriana na małżeństwo - papieski byk zrywa swoją krewną więź z Valborgiem.
Pełen jasnych oczekiwań Axel wraca do swojej ojczyzny. Pojawiwszy się pod postacią starca w roli Walborga, sprawdza jej uczucie i upewniając się o jej lojalności (Walborg codziennie powiesił wieńce na kolumnie z monogramem), żąda od króla Hakona oddania ukochanej za żonę. Ale król rości sobie także rękę pięknej Walborga i uważa ją za swoją, jest jej obrońcą i strażnikiem. Uważa, że żądanie Axela jest nienaturalne, dowiedziawszy się o otrzymanym pozwoleniu, rozwiąże sprawę siłą, ale pozwala się przekonać spowiednikowi, złośliwemu mnichowi dominikańskiemu Knudowi, który obiecuje zapobiec małżeństwu Axela z Valborgiem za pomocą hakowania kościoła.
W rzeczywistości Knud bardzo przekonująco udowadnia biskupowi Erlandowi, że papieskie pozwolenie udzielone Axelowi jest nieważne: państwo młodzi jest bratem i siostrą nie tylko krwią, ale także chrztem: Axel został ochrzczony dopiero w wieku pięciu lat, a następnie urodziła się Walborg, ale papież nie wyraził zgody na zerwanie tego połączenia. Biskupowi przykro jest przyznać słuszność argumentów Knuda - są one udokumentowane zapisami w księdze kościelnej. Z ciężkim sercem rozpoczyna ceremonię inną niż rozstanie pary młodej: Axel i Valborg biorą przeciwne końce płótna, które przecina je ciosem miecza, który zadaje Mnich Knud.
Axel i Walborg są zdesperowani: drugi apel do papieża jest niemożliwy - papież Adrian nie żyje, a nowa głowa kościoła, z powodów politycznych, jest bardziej uprzywilejowana przez króla. Los zatem znów zwraca się przeciwko kochankom. Pożegnawszy się samotnie w katedrze, podobnie jak dobrzy chrześcijanie, upokarzają się swoim przeznaczeniem, obiecując sobie, że połączą się w niebie.
Ale taki koniec sprawy budzi współczucie dla młodego biskupa Erlanda. W młodości doświadczył podobnej tragedii - został oddzielony od swojej ukochanej, która wbrew swojej woli została wydana jako kolejna. Erland podziela przyjaciel Axela, William, ponuro wyglądający młody wojownik, który przybył z Axel z zagranicy. Według przyznania Wilhelma jest on „krzyżówką owiec i wilka”: syn byłego kochanka Erlanda Eleanor i niejakiego Rudolfa. Wilhelm obiecał swojej zmarłej matce, że przekaże swoje ostatnie „przebaczenie” swemu ciepłemu przyjacielowi, dlatego też nie był przypadkiem, że był w towarzystwie Axela. W dobrych intencjach biskup Erland i Wilhelm mszczą swoje przeznaczenie bezosobowe i obojętne na cierpienie ludzi. Stosują się do tak zwanego „pobożnego oszustwa”. Biskup daje Williamowi złoty hełm, płaszcz i żelazną włócznię św. Olafa pochowany w katedrze w Trondheim, którego duch, zgodnie z powszechnym przekonaniem, pojawia się od czasu do czasu w kościele w nocy, przybywając do katedry o północy w szatach zmarłego króla, William nakazuje ukłonić się przed nim z podziwem strażnika, aby odszedł z kościoła, a mnich, który wątpił w cud i podejrzewał o oszustwo mnicha, przebija mieczem z niedowierzaniem (przed śmiercią w skruchie mnich przyznaje, że nie wierzy nie tylko w cuda, ale nawet w nieśmiertelność duszy). Walborg, który następnego ranka powinien wziąć ślub z królem Hakonem, jest wolny, a Axel może zabrać ją na łódź przygotowaną do lotu.
Ale Axel ponownie kwestionuje swoje przeznaczenie. Nie może opuścić króla Hakona. Właśnie dziś rano kandydat na tron, Erling, wchodzi do Nidaros ze swą liczną drużyną. Odległy kuzyn króla, Axel łączy się z nim więzami wierności i honoru, wasal musi chronić swego pana.
Króla Hakona uderza szlachta Axela. W łachmanu, który bandażuje swoją ranę, Hakon rozpoznaje odcięty kawałek płótna podczas rytuału rozdzielenia pary młodej. Ale czy Axed chce dać Hakonowi dobro za zło, poniżając go? Axel uspokaja króla - chciał wziąć Walborga za serce, Axel wie, jak wielka jest moc miłości i nie mści się na królu, jego intencje są czyste - chroniąc króla, wypełnia swój obowiązek i ma nadzieję, że spłaci mu dobroć.
W tej chwili wojownicy Erlinga wpadli do katedry. Pod pretekstem, że hełm bojowy rannych jest dla niego za ciężki, Axel kładzie go na głowie. On i król bronią się przed atakującymi, aż dopadnie ich pomoc - birkebeyner (wojownicy-lapotniki, rodzaj milicji ludowej). Ale jest za późno. Śmiertelnie ranny Axel (mylił się z królem) umiera z imieniem ukochanego na ustach. Wezwana do ostatniego pożegnania, Walborg stwierdza, że Axel już nie żyje, prosi jego niemieckiego przyjaciela, aby zaśpiewał jej ludową balladę, której ona sama nigdy nie śpiewała z powodu duszących ją łez. Wilhelm wykonuje na harfie balladę do swojego akompaniamentu: ruda przybywa na wyspę, by spotkać się ze swoją kochaną Elsą, ale dokładnie miesiąc później choroba doprowadza go do grobu. Inna rozpacza i płacze za swego oblubieńca, a siła jej żalu jest tak wielka, że podnosi martwego mężczyznę leżącego w grobie. Naciągając trumnę na ramiona, puka do drzwi domu Elsy, ale ona go nie wpuszcza, domagając się, aby najpierw wypowiedział imię Pana. Ruda nie spełnia jej wymagań, ale obiecuje Elsie, że będzie go pamiętać z radości i smutku. Kogut krzyczy - Czas na grób. Ruda znika, a Else go smuci i opłakuje, aż dokładnie miesiąc później choroba sprowadza ją do grobu.
Po zaśpiewaniu piosenki do końca Wilhelm zauważa, że Valborg przylegający do ciała Axela nie żyje. Dziedzic Williama wchodzący do świątyni ogłasza: król Hakon właśnie zginął w bitwie. Dlatego zły los nie przejdzie nikogo w tej tragedii.
Król Hakon o szerokich ramionach, prawdziwa postać historyczna, naprawdę zginął w bitwie z Erlingiem w 1162 roku.
