Maria Alexandrovna Moskaleva, dzięki swojej niezrównanej zdolności do popisywania się, „zabicia” przeciwnika za pomocą dobrze wymierzonego słowa i zręcznie plotek, jest uznawana za „pierwszą damę” prowincjonalnego miasta Mordasowa. Jednak nienawiść i strach uznają jego wpływ. Jej mąż Afanasy Matewiewicz, który był wieśniakiem i bardzo przestraszony przez swoją żonę, kiedyś stracił swoje miejsce „z powodu niezdolności i demencji” i mieszka samotnie w „podmiejskiej wiosce”, szybując w kąpieli i pijąc herbatę. Moskalevowie mają tylko sto dwadzieścia dusz z posiadłości; Marya Aleksandrowna marzy o wspaniałym życiu w „wysokim społeczeństwie”, jedynym sposobem na to jest korzystne małżeństwo jej dwudziestotrzyletniej pięknej córki Ziny. Dlatego dwa lata temu ostro sprzeciwiła się miłości dziewczyny do skromnego nauczyciela jej wkrótce zmarłego młodszego brata. Przystojny i wykształcony młody człowiek był tylko synem urzędnika, otrzymał bez grosza pensję w szkole okręgowej, ale uważał się za wielkiego poetę z wielką przyszłością. Zina, mimo że jej matka odmówiła poślubienia ich, nadal widywała Vasyę i korespondowała z nią. Po kłótni dumny mężczyzna w przypływie zemsty podarował miastu plotki na jeden z jej listów miłosnych, które groziły skandalem. Ratując reputację córki, Marya Aleksandrowna zapłaciła dwustu rublom swojej rodzimej Nastasji Pietrownej za kradzież listu od złych życzeń „Honor” Ziny został ocalony. W żałobie Wasya wypił mieszankę tytoniu i wina w rozpaczy, co spowodowało w nim konsumpcję. Teraz umiera. Jednak obrażana Zina przez cały czas jest „dręczona” i pomaga chorej matce pieniędzmi.
Najstarsza Moskaleva, nie widząc najlepszej imprezy, nie była przeciwna zdradzeniu swojej „nadrzędnej” córki dla dwudziestopięcioletniego Pawła Aleksandrowicza Mozgielowa. Ma tylko sto pięćdziesiąt dusz i jest „trochę pusty w swojej głowie”, ale „niezłe maniery”, doskonałe kostiumy i „duże nadzieje” na miejsce w Petersburgu. Mozglyakov „zakochany w szaleństwie” i już złożył ofertę. Obojętna na niego Zina nie odpowiada ostateczną odmową, ale prosi o dwa tygodnie do namysłu. Niecierpliwy młody człowiek korzysta jednak z okazji, aby pojawić się wcześniej w Moskalevs. Mając nadzieję na zadowolenie Maryi Aleksandrownej, która twierdzi, że odgrywa rolę w świecie, przyprowadza do jej domu bogatego i szlachetnego księcia K., którego właśnie „uratował” przed zaspą podczas wypadku drogowego.
Siedem lat temu K. spędził sześć miesięcy w „społeczeństwie” Mordasowa, podbijając damy z uprzejmością i uwalniając resztki swojej fortuny. Już bez grosza książę nagle otrzymał wiadomość o nowym bogatym dziedzictwie - majątku Dukhanova pod Mordasowem z czterema tysiącami dusz - i wyjechał do Petersburga w celu rejestracji. Wkrótce po powrocie do miasta udał się do Dukhanova pod nadzorem pewnego Stepanidy Matveevny, który zbył majątek i nie pozwolił swoim krewnym udać się do starca, w tym Mozglyakowa, który był bardzo odległy w stosunku do księcia, ale nazwał go wujem. Mówią, że inni spadkobiercy chcieli wziąć obłąkanego księcia pod opiekę, a nawet umieścić go w domu wariatów. A teraz, dzięki „szczęśliwemu” przypadkowi, sześć lat później znów był ze swoimi „przyjaciółmi” w Mordasowie.
Ten „jeszcze nie Bóg wie, który stary człowiek” jest tak „zużyty”, że „wszystko składa się z <...> kawałków”: ze szklanym okiem, fałszywymi zębami, fałszywymi włosami, w gorsecie, z protezą zamiast jednej nogi, ze sprężynami do prostowania zmarszczek i itd. Przez większość dnia siedzi w swojej toalecie, ubrany jak modny młody człowiek i sprowadza wszystkie rozmowy do miłosnych przygód. Już bezsilny, zachowuje zmysłowe nawyki, komplementuje, podziwia „formy”, „łapczywie pielęgnuje” „atrakcyjne” kobiety. Zawsze krótkowzroczny, w ostatnich latach zupełnie oszalał: myli ludzi i okoliczności, nie rozpoznaje przyjaciół i niesie bzdury. Niemniej jednak Marya Aleksandrowna jest dumna ze swojego „arystokratycznego” społeczeństwa, które wyróżnia ją spośród innych pretendentów do prymatu w mieście. Pochlebia i pozornie współczuje prostemu i nieuprzejmemu starcowi.
Żartobliwie Mozglyakov proponuje Nastasji Pietrownej, by poślubiła „pół-martwego mężczyznę”, aby wkrótce stała się bogatą wdową. Ona nie ma nic przeciwko. Jednak „pomysł” „zapalił się… w głowie” i samej gospodyni. Kiedy Mozglyakov zabiera „wujka” na wizyty, wraz z niezbędną obietnicą powrotu na obiad, Marya Aleksandrowna przechodzi do rozmowy z córką.
Zina, dziewczyna „upartego romantyzmu” i „surowej arystokracji”, początkowo zdecydowanie odmawia „podłości”: „pójść do kaleki, aby wyciągnąć od niego pieniądze, a potem <...> życzyć mu śmierci co godzinę !!” Ale matka wykorzystuje całą swoją „genialną” elokwencję, niezwykłą sztukę uwodzenia, albo malując poetyckie zdjęcia z podróży do Hiszpanii, a następnie wykorzystując chrześcijańskie miłosierdzie w stosunku do bezradnego starca lub sposobność uzdrowienia ukochanego Vasyi za pieniądze księcia i poślubienia go za mąż. . Zina, choć z pogardą, ale się zgadza. Ale „brud” i „smród”, które matka musi wziąć na siebie. Teraz najważniejsze jest tajemnica, aby machinacje zazdrosnych kobiet nie zniszczyły planu. Tymczasem Nastasya Pietrowna, która ich usłyszała, obrażona niepochlebnymi recenzjami o sobie, postanawia się zemścić.
Wkrótce Moskaleva dowiaduje się o „przechwyceniu” księcia przez rywali, którzy prawie odgadli jej intencje. Pędzi do załogi i prawie siłą zwraca do niej starca. Po obiedzie Mozglyakov bardzo wygodnie zbiera herbatę dla ojca chrzestnego. Ale na progu Nastasia Petrovna potajemnie go powstrzymuje i doprowadza go do podsłuchania „komedii” uwodzenia.
W „salonie” są trzy: staruszek, Zina i matka. Sprawia, że córka dwa razy śpiewa romans, który budzi w księciu namiętne wspomnienia. Umiejętnie wyreżyserowana przez kochankę, podpalona i sympatyczna, Bonvivan składa Zinie ofertę. Zadowolona Marya Aleksandrowna zabiera „kwaśnego” gościa na górę, „leżeć”.
Zszokowany „przebiegłością” Moskaleva Mozglyakova podbiega do Ziny i aranżuje jej scenę. Dziewczyna arogancko denerwuje byłego pana młodego. Jest gotów się zemścić, ale Marya Aleksandrowna, która przybyła na czas, poprzez najbardziej wyrafinowaną demagogię „go uspokaja”. Mozglyakov odchodzi, pewny miłości Ziny i wspaniałego życia z nią po śmierci księcia.
Moskaleva postanawia natychmiast zabrać starca do wioski, gdzie poślubi Zinę. Lata dla swojego męża, który jest teraz niezbędny do „reprezentacji” przed księciem. Afanasy Matveyevich otrzymuje surowe instrukcje milczenia i „sarkastycznego” uśmiechu w odpowiedzi na wszelkie pytania. Po powrocie do miasta Marya Aleksandrowna znajduje nieproszonych gości w swoim „salonie” - kilkanaście kobiet emanuje zazdrością, złością i wyśmiewaniem pod pozorem uprzejmości. Ich celem jest zakłócenie planów gospodyni.
Tymczasem Mozglyakow, który zdrowym rozsądkiem zrozumiał „jezuityzm” Maryi Aleksandrownej, wraca do Moskalevów, po cichu wstaje do nowo przebudzonego „wujka” i przekonuje szaleńca, że oferta Ziny jest tylko jego „uroczym” snem.
W „salonie” Marya Alexandrovna postanawia rozbroić „wrogów” śmiałym „trikiem”: publicznie ogłasza ofertę księcia Ziny. Jednak stary człowiek wspierany przez swojego „siostrzeńca” uparcie zaprzecza, że było to „w rzeczywistości”, a nie we śnie. Zhańbiona kochanka, zapominając o przyzwoitości, niegrzecznie karci „paskudnego” Mozglyakova. Wszyscy śmieją się złośliwie. Zina ze swej strony wylewa pogardę na gości i szczerze mówiąc o intrydze prosi księcia o wybaczenie. Po raz kolejny oczarowany przez nią Mozglyakov żałuje oszukiwania „wuja”. W międzyczasie wybuchła brzydka sprzeczka między damami, w której książę również mocno się trzyma. Z przerażeniem wyjeżdża do hotelu, gdzie trzeciego dnia umiera.
Zina, spowodowana przez matkę Vasyi, spędza te dni z umierającym nauczycielem. Jej reputacja jest całkowicie podważona. Jednak Mozglyakov „odnawia” swoją propozycję. Po odmowie wyjeżdża do Petersburga. Po sprzedaniu nieruchomości opuszczają Mordasov i Moskalev. Rok później Zina poślubia starszego generała, gubernatora „odległej krainy”, gdzie zostaje pierwszą damą. Marya Aleksandrowna wraz z córką świeci w „wysokim społeczeństwie”. Obaj prawie nie rozpoznają Mozglyakova przypadkowo zatrzymującego się na ich miejscu.
