Czytelnik ma już do czynienia z dwudziestopięcioletnim młodym mężczyzną, absolwentem Instytutu Kolei, dla którego osiągnął to, o co walczył od czternastu lat, z tysiącletnim ryzykiem uwolnienia się. Po ukończeniu studiów Kartashev chce znaleźć pracę „tam, gdzie nie biorą łapówek”. Pełen takich szlachetnych i utopijnych snów, eskortowany przez Szackiego, z którym już się nie spotykają, opuszcza Petersburg na sześć lat swojego życia, w którym „błysnął jak sześć stron przeczytanej książki”. Powrót do domu nie odświeżył Kartasheva: w jego stosunkach z matką człowiek jest napięty; zbyt wiele się zmieniło w domu podczas jego nieobecności. W sprawie politycznej Manya Kartasheva pojawiła się w doku, kłótnie z mężem jej starszej siostry Ziny ciągle wpływają na życie rodziny, w której nawet najmłodsza, Anya i Seryozha, kończą gimnazjum. Ze względu na trudną sytuację finansową Kartashevowie nie mieszkają w dawnym przestronnym domu, ale wynajmują małe mieszkanie w tej samej rezydencji z rodziną prezesa sądu wojskowego Istomin, który uczestniczył w losie Mani.
Temat próbuje wejść w ustalone życie rodziny, nie przeciwstawiając się zasadom religijnym (pod naciskiem Aglaidy Vasilievny i sióstr, chodzi do kościoła), uczestniczy w rozwiązywaniu problemów rodzinnych i znów zaczyna pisać. W tym samym czasie Kartashev spotkał się z krewną Istomina Adelajdą Borisovną Voronovą, która zostanie jego żoną. Pobyt Kartasheva z rodziną nie był zbyt długi. Pod naciskiem wuja przygotowuje się do podróży „do teatru działań” jako osoba upoważniona do dostarczenia wózka z przodu. Jednak raz w Bendery, Kartashev, pod patronatem, dostaje pracę jako stażysta przy budowie lokalnej kolei.
Dla bohaterki dni „ciągłej, ciężkiej pracy”. Jednocześnie Kartashev wykazuje taką gorliwość, że jego koledzy muszą „ochłodzić zapał” nowo wybitego budowniczego drogi. Poczucie własnej wartości, a także zadowalająca świadomość, że potrafi pracować, potroi siłę bohaterki. Podczas budowy drogi poznaje rodzinę swojego byłego kolegi z klasy Sikorskiego, również inżyniera kolei, który był wykształcony w Gandawie i znacznie bardziej doświadczony niż Kartashev. W społeczności inżynierów podejmują temat „czerwonego”, chociaż „nie miał on nic wspólnego z kołami rewolucyjnymi, a ponadto nie ma”. Kartashev, kierując się oficjalnym biznesem między Bender i Odessą, postanawia ściślej komunikować się z Manyą, studiując program partii, z którym nadal współpracuje. Dowiaduje się, że jego siostra jest członkiem Ziemi i Woli.
Ale podczas gdy Kartashev nadal pracuje tak ciężko, że „za mało dni”. I mentalnie jest skierowany do pięknych wspomnień Adelajdy Borisovny. Kariera Kartasheva odnosi szczególne sukcesy w karierze: jego pensja wzrasta, znajduje kamieniołom piasku, który jest tak niezbędny do budowy drogi. To odkrycie umacnia jego reputację „rozsądnego i rozsądnego pracownika”. Po wybudowaniu odcinka drogi położonego w okolicy Bender i ukończeniu go w niewiarygodnie krótkim czasie - w ciągu czterdziestu trzech dni - Kartashev dostaje prestiżową podróż służbową do Bukaresztu, która jednak nie spełniła ambitnych nadziei bohatera. Z Bukaresztu podąża za Reni, gdzie nadal uczestniczy w budowie. Początkowo miał trudne relacje z kierownikiem budowy. Powódź na Dunaju, zawalenie się torów kolejowych, próby ocalenia drogi przed ostatecznym zniszczeniem wyniosły następujące strony w profesjonalnej biografii Kartasheva.
Podejmuje pracę jeszcze bardziej energicznie: rozwija kamieniołom balastowy, zarządza odnową zepsutej linii kolejowej w wyniku powodzi, która zasługuje na ostateczne zaufanie kierownika budowy, który dzieli się z nim swoim ogromnym doświadczeniem. Po długiej, bolesnej naradzie pod naciskiem materiału sióstr Kartashev składa Adelajdzie Borysownej „pisemną propozycję”, napisaną „ozdobnymi wyrazami”.
Otrzymawszy telegram z Delhi, Kartashev jeździ pociągiem awaryjnym do Odessy, „pełnym szczęścia i strasznego strachu”, „myśląc o tym, który wydawał mu się nieosiągalny”, a teraz zstąpił na zawsze „do wieczności w jasny, czysty świat miłości, prawdy , dobra ”. Ale podczas gdy bohaterowie czekają na trzymiesięczną separację: Delhi wyjeżdża na wakacje, a Kartashev „bawi się kontrahentami”, podróżuje wzdłuż linii, zajęty korespondencją z przełożonymi i małymi raportami, ale przede wszystkim jest to jego przyszłe życie z Delhi i potrzeba wyjazdu do Petersburga, gdzie ma nadzieję „Penetruj tajemnicze zarządzanie budowami drogowymi.” Pod naciskiem matki Manya towarzyszy Kartashevowi w podróży do Petersburga w celu „ochrony przed szkodliwymi wpływami”, która ma własne plany związane z jej działalnością polityczną. Nie wróci do domu i nie będzie miała żadnych kontaktów z rodziną w przyszłości. Po rozstaniu w Tuli, dziesięć dni później spotkali się po raz ostatni w Petersburgu. Manya opowiada Kartashevowi o utworzeniu partii Wolontariuszy Ludowych, której działalność ma na celu „walkę z reżimem”. Zainteresowanie brata radykalnymi ideami nie oznacza jednak dla niego wyboru na rzecz gwałtownych metod odbudowy społeczno-politycznej.
Tak więc los bohatera, który okazał się być na rozdrożu na końcu opowieści, najprawdopodobniej w duchu destrukcyjnych idei panujących w opinii publicznej, powinien być zgodny z przewidywaniami Aglaidy Kartashevy: „Jeśli prawnicy odegrali tak znaczącą rolę w rewolucji francuskiej (warto o tym pamiętać że ten temat jest najpierw studiowany na Wydziale Prawa), a potem jestem pewien, że inżynierowie zagrają u nas ”.
