Akcja rozpoczyna się w rosyjskiej prowincji, w majątku bogatego właściciela ziemskiego Aleksieja Abramowicza Negrowa. Rodzina poznaje nauczyciela syna Negrova, Miszy, Dmitrija Jakowlewicza Kruciferskiego, który ukończył kandydaturę na Uniwersytecie Moskiewskim. Murzyn jest nietaktowny, nauczyciel nieśmiały.
Murzyn został awansowany do pułkownika już w podeszłym wieku, po kampanii w 1812 r. Wkrótce przeszedł na emeryturę w randze generała dywizji; nudził się na emeryturze, głupio gościł, zabrał młodą córkę swojego chłopa, od której miał córkę Lyubonkę, jako swoją kochankę, a wreszcie w Moskwie poślubił podniosłą młodą damę. Trzyletnia córka Murzyna i jej matka zostały zesłane do pokoju ludzkiego; ale Negrova wkrótce po ślubie oświadcza mężowi, że chce wychować Lyubonkę jako własną córkę.
Krucifersky jest synem uczciwych rodziców: lekarza rejonowego i Niemki, która kochała swojego męża przez całe życie tak samo jak za młodu. Szansę na wykształcenie dał mu dostojnik, który odwiedził gimnazjum w powiecie i zauważył chłopca. Nie będąc zbyt zdolnym, Krucifersky kochał naukę i pracowitość. Na koniec kursu otrzymał list od ojca: choroba i bieda jego żony zmusiły starca do zwrócenia się o pomoc. Krucifersky nie ma pieniędzy; skrajność zmusza go do przyjęcia z wdzięcznością propozycji dr Krupowa, inspektora komisji lekarskiej miasta NN, aby wejść do domu Murzynów jako nauczyciel.
Wulgarne i brutalne życie Murzynów obciąża Kruciferskiego, ale nie tylko jego samego: niejednoznaczna, trudna sytuacja córki Murzyna przyczyniła się do wczesnego rozwoju bogato uzdolnionej dziewczyny. Maniery domu Murzynów są równie obce młodym ludziom, nieświadomie się do siebie zwracają i wkrótce zakochują się w sobie, a Krucifersky odkrywa swoje uczucia, czytając na głos Lyubonkę balladę Żukowskiego „Alina i Alsim”.
Tymczasem znudzona Glafira Lwowna Negrowa również zaczyna czuć pociąg do młodego mężczyzny; stara francuska guwernantka stara się zbliżyć do siebie damę i Krucifersky, i istnieje zabawne zamieszanie: Krucifersky, z podniecenia, nie wiedząc, kto jest przed nim, deklaruje swoją miłość do Negrova, a nawet całuje ją; w rękach Glafiry Lwowskiej spada entuzjastyczne przesłanie miłosne Krucifera Lubonki. Zdając sobie sprawę ze swojego błędu, Krucifersky ucieka z przerażenia; obrażona Negrova informuje męża o rzekomo zdeprawowanym zachowaniu jej córki; Murzyn, korzystając z okazji, chce zmusić Kruciferskiego do wzięcia Lyubonki bez posagu i jest bardzo zaskoczony, gdy potulnie się zgadza. Aby utrzymać rodzinę, Krucifersky zastępuje nauczyciela gimnazjum.
Dowiedziawszy się o zaręczynach, mizantrop Dr Krupov ostrzega Krucifersky'ego: „Nie jesteś parą swojej narzeczonej ... ona jest tygrysem, który jeszcze nie zna jej siły”.
Szczęśliwego ślubu ta historia się jednak nie kończy.
Cztery lata później do NN przybywa nowa osoba - właściciel majątku Beloe Pole Vladimir Beltov. Poniżej znajduje się opis miasta Gogola.
Bełtów jest młody i bogaty, choć niewinny; dla mieszkańców NN jest to tajemnica; powiedzieli, że po ukończeniu uniwersytetu poparł ministra, potem pokłócił się z nim i zrezygnował pomimo swojego patrona, a następnie wyjechał za granicę, wszedł do loży masońskiej itp. Sam wygląd Bełtowa robi złożone i sprzeczne wrażenie: „na twarzy jakoś dziwnie łączy go dobroduszne spojrzenie z szyderczymi ustami, wyraz przyzwoitej osoby z wyrazem stwora, ślady długich i żałobnych myśli ze śladami namiętności ... ”
Dziwactwa Bełkowa obwiniają jego wychowanie.Jego ojciec zmarł wcześnie, a jego matka, niezwykła kobieta, urodziła się jako niewolniczka, przez przypadek została wykształcona i doświadczyła wielu cierpień i upokorzenia w młodości; straszne doświadczenie, które przeżyła przed ślubem, wpłynęło na bolesną nerwowość i konwulsyjną miłość do syna. Jako nauczycielka zabrała swojego syna Genewę, „zimnego marzyciela” i miłośnika Rousseau; nie chcąc tego, nauczycielka i matka zrobiły wszystko, aby Bełkow „nie zrozumiał rzeczywistości”. Po ukończeniu Uniwersytetu Moskiewskiego w dziedzinie etyki i polityki Bełkow z marzeniami o działaniach obywatelskich wyjechał do Petersburga; dzięki znajomości otrzymał dobre miejsce; ale praca biurowa szybko go nudziła i przeszedł na emeryturę tylko w randze sekretarza prowincji. Od tego czasu minęło dziesięć lat; Bełkow próbował bezskutecznie zajmować się medycyną i malowaniem, bawiąc się, włóczył się po Europie, tęsknił, a wreszcie, spotykając się ze swoim starym nauczycielem w Szwajcarii i dotknięty wyrzutami, postanowił wrócić do domu, aby obrać wybrane stanowisko w prowincji i służyć Rosji.
Miasto wywarło na Bełtowie ogromne wrażenie: „wszystko było tak tłuste <...> nie z ubóstwa, ale z nieczystości, a wszystko to przyniosło takie twierdzenie, że jest tak trudne ...”; społeczeństwo miasta wydawało mu się „fantastyczną twarzą jakiegoś kolosalnego urzędnika” i bał się, że „nie poradzi sobie z tym Goliatem”. Tutaj autor próbuje wyjaśnić przyczyny ciągłych niepowodzeń Bełowa i uzasadnia go: „dla ludzi jest większa wina niż jakakolwiek prawda”.
Społeczeństwo również nie lubiło obcego i dziwnej osoby.
Tymczasem rodzina Kruzifersky żyje bardzo spokojnie, urodził się ich syn. To prawda, że Kruzifersky jest czasami przytłoczony bezprzyczynowym niepokojem: „moje szczęście staje się dla mnie straszne; Ja, jako właściciel wielkiego bogactwa, zaczynam drżeć przed przyszłością ”. Przyjaciel domu, trzeźwy materialista dr Krupov, oszukuje Kruciferskiego zarówno za te lęki, jak i za swoją skłonność do „fantazji” i „mistycyzmu”. Gdy Krupov wejdzie do domu Krutzifer Beltov.
W tym czasie żona naczelnika okręgu, Marya Stepanovna, głupia i niegrzeczna kobieta, podejmuje nieudaną próbę doprowadzenia Bełtowa do pana młodego dla swojej córki - dziewczyny rozwiniętej i uroczej, zupełnie niepodobnej do jej rodziców. Zawołany do domu Bełkow zaniedbuje zaproszenie, które rozwściecza właścicieli; tutaj plotki miasta mówią liderowi o zbyt bliskiej i wątpliwej przyjaźni Bełkowa z Kruciferem. Zadowolona z okazji zemsty Marya Stepanovna rozpowszechnia plotki.
Bełkow zakochał się w Krucyfer: do tej pory nie musiał spotkać się z tak silną naturą. Kruciferskaya widzi w Bełowie wielkiego człowieka. Entuzjastyczna miłość męża, naiwnego romantyka, nie mogła jej zadowolić. Wreszcie Bełkow wyznaje Kruciferowi w miłości, mówi, że wie o jej miłości do niego; Kruciferskaya odpowiada, że należy do męża i kocha męża. Bełkow jest niedowierzający i kpi; Kruciferskaya cierpi: „Czego ten dumny mężczyzna chciał od niej? Chciał triumfu ... „Nie mogąc tego znieść, Kruciferskaya rzuca się w jego ramiona; data zostaje przerwana pojawieniem się Krupowa.
Zszokowany Kruciferskaya zachoruje; sam mąż jest prawie chory ze strachu o nią. Następnie następuje pamiętnik Krucifera, w którym opisano wydarzenia z następnego miesiąca - poważną chorobę młodego syna, cierpiącą zarówno Krucifera, jak i jej męża. Rozwiązanie pytania: kto jest winny? - Autor zapewnia czytelnika.
Miłość do żony zawsze była dla Krutsifersky'ego jedyną treścią w jego życiu; najpierw próbuje ukryć swój żal przed żoną, poświęcając się dla jej spokoju; ale taka „nienaturalna cnota wcale nie jest z natury człowiekiem”. Pewnego dnia na przyjęciu dowiaduje się od pijanych kolegów, że jego dramat rodzinny stał się plotką miejską; Krucifersky upija się po raz pierwszy w życiu i po powrocie do domu jest niemal szalony.Następnego dnia rozmawia z żoną i „ona znów podniosła się w jego oczach tak wysoko, tak niedostępnie wysoko”, uważa, że nadal go kocha, ale Krucifersky nie cieszy się z tego, przekonany, że nie pozwala żyć ukochanej kobiecie.
Wściekły Krupow oskarża Bełkow o zniszczenie rodziny i żąda opuszczenia miasta; Bełow oznajmia, że „nie rozpoznaje sądu przeciwko sobie”, z wyjątkiem sądu własnego sumienia, że to, co się stało, było nieuniknione i że on sam zamierza natychmiast wyjść.
Tego samego dnia Bełkow uderzył urzędnika laską na ulicy, surowo podpowiadając mu o swoim związku z Kruciferem.
Odwiedziwszy matkę w swojej posiadłości, w ciągu dwóch tygodni Bełtów wyjeżdża, o czym się nie mówi.
Krucifer jest w konsumpcji; jej mąż pije. Matka Bełkowa przeprowadziła się do miasta, by udać się za chorą kobietą, która kochała swojego syna i porozmawiać z nią o nim.