Akcja rozgrywa się w Niemczech podczas II wojny światowej. Bohaterem jest nastolatek Siergiej, który został skradziony w Niemczech w arbaytla-gery. Historia obejmuje około trzech lat życia bohatera. Opisano warunki istnienia inne niż ludzkie. Obóz Arbeit jest lepszy niż obóz koncentracyjny - obóz zagłady, ale tylko dlatego, że ludzie są tu zabijani stopniowo, dręcząc się przepracowaniem, głodem, biciem i zastraszaniem. Więźniowie obozów arbeit noszą na ubraniach znaczek „OST”.
Centralnym wydarzeniem pierwszych rozdziałów powieści jest ucieczka Siergieja i jego przyjaciela Valki. Po pierwsze, opisano więzienie, w którym młodzież złapana po ucieczce z upadku. Podczas przeszukiwania bohater znajduje sztylet, ale Niemcy jakoś o tym zapominają. Chłopaki są bici i po kilku dniach więzienia, w którym poznają rosyjskich jeńców wojennych, są ponownie wysyłani do tego samego obozu. Z jednej strony obozy są teraz bardziej szanowane, z drugiej - powrót do obozu jest gorszy niż śmierć. Autor (narracja jest prowadzona w pierwszej osobie) zastanawia się, ile miłości potrzebował nastolatek, jak go szukał i jak niemiecka faszystowska maszyna nie pozwoliła mu być przynajmniej kimś kochanym. Codziennie przez piętnaście godzin dzieci głodne, marznące, zmuszone do pracy - podrzucają ciężki wagon z rudą. Obserwuje ich niemiecki farbighter Paul. Grupa, w której pracuje protagonista, składa się z dwóch Białorusinów - zahamowanego Andrija i aroganckiej Wołodia - oraz dwóch Polaków - silnego Stefana i głupiego Bronisława. Nastolatki nienawidzą swojego pana, starają się go drażnić, jeśli to możliwe. Najważniejszą rzeczą jest ostrożność, ponieważ z najdrobniejszego powodu możesz dostać ładunek, a wtedy staną w obliczu nie tylko ciężkich pobić, ale także obozu koncentracyjnego.
Kiedy komisja gestapo przybywa do obozu. Dzieci widzą swoich stewardess w postaci szturmowców. Autor omawia naturę Niemców, ich odpowiedzialność za faszyzm. Bohater ma skradzioną torbę ziemniaków ukrytą w szafce, którą przekazali mu współwłaściciele do przechowywania, a w torbie jest ten sam sztylet. Siergiej rozumie, że jeśli to wszystko zostanie znalezione, najprawdopodobniej zostanie zastrzelony. Zrozpaczony z przerażeniem, próbuje się ukryć. Jednak Niemcy podczas poszukiwań mijają szafkę z ziemniakami. Po raz kolejny udaje mu się uniknąć śmierci. Nawiasem mówiąc, w obozie ukrywa się także pewien Esman - dziwny mężczyzna nieznanej narodowości, poliglot ukryty przed Niemcami w rosyjskim arbeitlager. Więźniowie go ukrywają, starają się pomóc z jedzeniem. Siergiej często z nim rozmawia. Po przeszukaniu Esman zauważył na schodach tłumacza obozu. Natychmiast informuje go, że Esman zostaje zabrany. Konfrontacja jest zorganizowana. Esman nikogo nie zdradza. Cały obóz jest karany pozbawieniem jedzenia na jeden dzień. Przez lata głodującego obozu, gdzie chleb jest główną wartością, to prawdziwa tragedia.
Po ucieczce Siergiej został przeniesiony do pracy w odlewni w fabryce wojskowej. Z każdym dniem przepracowania rośnie nienawiść bohatera do Niemców. Jest tak słaby, że fizycznie nie może się im sprzeciwić, ale jego siła polega na tym, że „widziałem. To nie miało umrzeć. Moja wiedza była dziesiątki, setki razy ważniejsza ode mnie ... Musiałem jak najszybciej powiedzieć, przekazać ją wszystkim ”.
W obozie toczy się normalne życie: ludzie zmieniają ubrania na chleb, próbują znaleźć papierosy, grają w karty. Autor obserwuje postacie obozowe - opisują: Leva-krank (jeden z nowicjuszów w obozie, zbyt arogancki), Nikolai Sokolik (rozgoryczony gracz w karty), Moskwicz (miły facet, który nie wie, jak i nie chce „postawić się w obozowym towarzystwie), Pavka- fryzjer, Papasha Zelinsky (niewidomy intelektualista próbujący pisać wspomnienia), Ivan Ignatievich (dokładny robotnik, który w finale zabija Niemca młotem) i inni. Każdy ma swoją historię. Po ucieczce bohater, nie będąc już w stanie znieść takiego życia, próbuje „szczekać” - wyrządzić sobie poważne obrażenia, aby uznać go za niezdolnego do pracy. Siergiej kładzie rękę na rozgrzanym do czerwoności piekarniku, zostaje poważnie poparzony, ale nie wolno mu nawet iść do lekarza. Jednak następnego dnia mistrz został pobity na pół przez mistrza w warsztacie, a dopiero potem został w chacie. Epidemia duru brzusznego rozpoczyna się w obozie. Siergiej wpada do chaty tyfusowej. Tutaj nastolatkami opiekuje się nie do zdobycia i ukochana doktor Sofja Aleksiejewna. W obozie pojawiają się nowi policjanci - Fritz, Wart, Skrzydła Broken-Poloman. Sofya Alekseevna próbuje dłużej zatrzymywać dzieci w szpitalu, aby nie musiały iść do pracy. Pewnego razu policjanci włamali się do chaty, oskarżyli lekarza o sabotaż, brutalnie pobili nastolatków i odesłali ich wszystkich do obozu. Siergiej jednak dochodzi do tego skrajnego wyczerpania, kiedy człowiek jest całkowicie niezdolny do ciężkiej pracy. On wraz z grupą o tym samym dochodzie „krank” zostaje wysłany do innego obozu.
W nowym obozie w Langenberg Siergiej znajduje się w innym towarzystwie obozowym. Niezręcznie wita go rosyjski starszy: „Nie lokator”. Tutaj pracują w walcowni; głód jest jeszcze silniejszy - zbliża się koniec wojny (obozy co jakiś czas, według wszelkich oznak, zaczynają to rozumieć), a Niemcy nie są w stanie wyżywić rosyjskich niewolników. Pewnego razu jednak Niemiec, który postanowił się zabawić, kładzie cukierki na płocie. Autorka mówi, że kiedy została podzielona na pięć, dzieci po prostu przeżyły „szok, tragedię smakową”.
Jako bardzo wyczerpany Siergiej został przeniesiony do fabryki Volken-Born. Tutaj warunki są lepsze; pracuje jako asystent dekarza. Od czasu do czasu ma okazję wstrząsnąć gruszką i zjeść na wpół zgniłe owoce. Raz, od ponad roku, Siergiej, który gwałtownie kaszle, dyrektor fabryki podaje paczkę papierosów przeciw astmie.
W nowym obozie - nowi znajomi. Jest wielu Francuzów, z których Jean i Marcel zwracają szczególną uwagę na bohatera; są rosyjscy jeńcy wojenni - Wanusha, Pietrowicz i Arkady, z którymi szczególnie chcę się zaprzyjaźnić z Siergiejem.
Rzeczywiście mu się to udaje i pomaga Vanyushi ukraść niemieckie pistolety i zabrać je do obozu. Po wyjściu z obozu zabijają jednego Niemca, który mógłby im to przekazać.
Widać wyraźnie, że wojna się kończy. W obozie przygotowywane jest powstanie, więźniowie podczas tajnych spotkań zastanawiają się, co robić, jaką „politycznie poprawną decyzję” muszą podjąć. W niedziele Siergiej i Vanyusha idą do wolontariatu - aby zobaczyć miasto i zdobyć chleb. Podczas jednego z tych wypadów posuwają się dość daleko, co przyciąga uwagę Niemców. Następnie następuje patrol. Tylko dzięki pewnemu zachowaniu Vanyushy podczas poszukiwań nie zauważają pistoletów. Dla Siergieja Vanyusha jest wzorem do naśladowania, szuka szacunku, ale nie wydaje się, by miał pełne zaufanie. Kilka tygodni przed końcem wojny w obozie pojawili się Własowici, których Niemcy próbowali się pozbyć. Rosjanie i Niemcy ich nie lubią. Bohater obserwuje je z zainteresowaniem, poluje, zdradza i oddaje.
Najważniejszą rzeczą w ostatnich tygodniach przed zwycięstwem jest oczekiwanie na egzekucję: krążą pogłoski, że Niemcy nie zostawią nikogo przy życiu. W tym przypadku broń gromadzi się w obozie. Wiosną 1945 r. Pracowali już trochę, więźniowie spędzają dużo czasu w schronie bombowym - Alianci bombardują Niemcy. Pewnej nocy mężczyźni z obozu próbują stracić starszego mistrza. Więźniowie i Siergiej wychodzą z obozu, docierają do jego domu, ale przedsięwzięcie kończy się niepowodzeniem.
Kilka dni później Amerykanie przybywają do obozu. Opisuje „szalone niedziele wyzwolenia”. Niewidoczny pod słońcem, ogień pękł na terenie obozu. Suche drzewo, trawione naszym oddechem, płonęło - bezsenni obozowicze palili bunkry wyciągnięte z koszar. Imperium upadło z brzęczeniem czołgu i zapadła taka cisza, że słychać było słońce.
Siergiej i jego przyjaciele udają się z amerykańskiej strefy okupacji na wschód - do swojej. Przechodzą przez tłum rozbrojonych Niemców, czując nienawiść do siebie. Pewnej nocy prawie zginęli. Wędrówki po terytorium amerykańskim trwały do sierpnia 1945 r., Dopóki nie zostały przekazane Rosjanom pod Magdeburgiem. „Do nowego roku 1946 byłem w domu. Wrócił z uczuciem, że wiem wszystko o życiu. Jednak zajęło mi trzydzieści lat doświadczenia życiowego, aby móc powiedzieć coś o moich głównych życiowych doświadczeniach. ”