Norwegia, koniec 10 wieku Jarl Hakon, który ujarzmił swój kraj, marzy o królewskiej godności: chce zmienić z jarla, wolnego i wybitnego przywódcy wojskowego, w króla, którego moc uświęcona jest przez tradycję dynastyczną i zwyczaje ludowe, to znaczy niepodważalne. Ale w drodze do jarla - Olafa, prawnuka pierwszego króla i unifikatora Norwegii, Haralda Jasnowłosego. I chociaż Olaf mieszka daleko - rządzi Irlandią podbitą przez Wikingów - tak długo, jak żyje, w grę wchodzi potęga Hakona: starzy i młodzi, wszyscy Norwegowie to rozumieją.
Hakon już zamówił koronę. To prawda, że podczas dopasowania okazuje się być świetny i dosłownie „przyciąga” jego wzrok - kowal Bergtor zrobił to na modelu królewskiej korony Haralda Jasnowłosego i nie zamierza zmieniać rozmiarów: pozwól, aby wnioskodawca dorósł do korony, w przeciwnym razie ma prawo nosić ją tylko płaszczem- niewolnik Grzyb, któremu udało się przymierzyć koronę przed Hakonem i wygłosił bardzo udaną mowę o tronie.
Sprawa zmusza Hakona do działania. Dowiaduje się, że Olaf jest w Norwegii, władca Irlandii przybył do swojej ojczyzny z małym oddziałem. Jeździ do Gardarik (Rosja), gdzie spieszy się do syna zmarłego księcia Waldemara (Włodzimierza), aby pomóc mu w osiedleniu się w księstwie. Hakon działa subtelnie i ostrożnie: wysyła małą ambasadę do Olafa - jego młodych kuzynów i jego najbliższego asystenta kupca Klake'a. Ten ostatni, wychwytując niewypowiedziane pragnienie mistrza, prowokuje Olafa - w Norwegii jest niespokojny, mieszkańcy Hakonu są niezadowoleni i są gotowi w każdej chwili zbuntować się. Godny potomek swoich chwalebnych przodków, Olaf mógł odzyskać koronę Norwegii.
Wcześniej nie myśląc o zamieszaniu, Olaf pozwala skłaniać się przeciwko Hakonowi. W końcu wzmacnia swoją decyzję, wzywając kapłana Tagenbranda (Olaf wszędzie nosi zespół mnichów) - aby ochrzcić Norwegię, a poza nią całą Północ!
Jak zawsze Hakon działa szybko i energicznie i bardzo szybko wylądował na wyspie, gdzie stoi wraz z częścią drużyny Olafa. Podobnie jak on, jarl łączy swoje pragnienie władzy z motywami ideologicznymi - obroną pogańskiej wiary jego przodków przed chrześcijaństwem zbliżającym się na północ.
Zdarzają się nieoczekiwane, ale logiczne rzeczy - jego kuzyni przyznają się do Olafa, powiadają: ich oszustwo okazało się prawdą, kraj się zbuntował. Od samego początku, po zdobyciu władzy, Jarl Hakon rządził racjonalnie i uczciwie, ale z czasem tyran wygrywał coraz więcej, a samowolność i bezceremonialna miłość miłości doprowadzały jego poddanych do rozpaczy. Ostatnią słomą było uprowadzenie córki kowala, która lubiła jarla (tego, który spętał jego koronę) od jej ślubu. Jeśli ludzie dowiedzą się, że Olaf przybył do kraju, bez wątpienia dołączą do niego. Dlatego mało prawdopodobne jest, aby Hakon otwarcie sprzeciwił się Olafowi, przygotował dla niego pułapkę: kupiec Klake obiecał Jarlowi, aby zwabił Olafa do lasu, odebrał mu życie, a następnie potajemnie niosł kosz z odciętą głową króla do leśnej chaty do Hakon. Na szczęście plan Klake został przekazany braciom przez ostrego niewolnika kupca Grzybka, a oni, którzy wcześniej wiernie służyli władcy Norwegii, są oburzeni taką zdradą i nie wierzą już jarlowi. I proszą Olafa, aby ukarał ich za próbę zrozumienia jego planów, a także za kłamstwo, powiedzieli mu prawdę!
Z prawdziwą królewską hojnością Olaf wybacza braciom. Plany Clacke'a zostały zniszczone, a on sam został zabity przez niewolnika Griba, za co Olaf nagradza go wolnością i nową nazwą Grif. Olaf owija się płaszczem i naciąga na oczy kapelusz. Olaf jest w chacie z koszem (oferta Grifa, by włożyć do niej odciętą głowę swojego byłego mistrza, szlachetny chrześcijański król odmawia), udając, że jest zabójcą niewolników, Olaf pyta Hakona, czy chce spojrzeć na jarla głowa twojego wroga? Odmawia i każe jej jak najszybciej zakopać ją w ziemi. Niewolnik nalega. Pochwala głowę („ona jest tak samo żywa”) i wyrzuca jarlowi tchórzostwo („czy boi się bezsilnej, zburzonej głowy?”). Mówi dalej, dla wygody, oparł głowę na ramionach - Olaf rozpina płaszcz i zdejmuje kapelusz. Opór Hakona jest bezużyteczny, chata jest otoczona, ale szlachetny król nie chce wykorzystywać zbyt oczywistej przewagi. Daje Hakonowi wybór: albo całkowite poddanie się, albo śmierć w następnej bitwie, jeśli znów się zbiegną.
Hakon wybiera drugi. W dniu decydującej bitwy niedaleko Trondheim posłaniec informuje go o śmierci jego najstarszego syna - został zabity przez Olafa, mylnie myląc syna z ojcem. Hakon jest zszokowany tą wiadomością. Co oznacza śmierć ukochanego syna? Słabość i upadek bogów (w ich konfrontacji z Chrystusem) czy kara Hakona za brak wiary? Jarl prosi bogów wojennych, aby mu wybaczyli, i właśnie w tym momencie przynoszą mu złoty róg, który został pobity ze składu Olafa z nokautowanymi runami: „Jeśli zgrzeszyłeś, / Szczęście się odwróciło - / Lepsza ofiara / A ty wszechmocny”. Najlepsze, co pozostało z Hakona, to jego drugi młody syn, Erling. Poświęca ją, dowiedziawszy się, który nawet najwierniejszy i dzielny wojownik Einar opuszcza Hakona.
Przezwyciężone wątpliwościami i zwycięskim Olafem. W noc przed bitwą rozmawia w lesie z jednookim starcem Oudenem, który go odwiedził. Starszy broni pogaństwa. Chrześcijaństwo jest być może dobre dla rozpieszczonego i bogatego Południa, które uwalnia nas od walki o byt i zachęca do sztuki. Ale w surowym północnym pogaństwie jest konieczne, sprzyja odwadze, czci i aktywnej zasadzie. Olaf nie przyjmuje nauk Oudena, ale traktuje jego słowa z szacunkiem: zgodnie z zagadkami w jego mowie rozpoznaje Odyna w starcu Skandynawskiego Najwyższego Boga (Ouden jest formą tego imienia), mimo że ksiądz Tagenbrand zapewnia go, że Ouden jest do nich wysyłany Pogański kapłan Hakon. Jeśli chodzi o związek pogaństwa z naturą Północy, kapłan kontynuuje, tak nie jest. Wiara w Odyn przybyła do tych części ze Wschodu.
Armia Jarla Hakona zostaje pokonana, ale nie umiera w bitwie. Zabijając konia i pozostawiając przesiąknięte krwią ubrania na polu bitwy, ukrywa się przed dawną konkubiną Tory. Hakon jest podwójnie winny: kiedyś ją porzucił, uwiedziony przez córkę kowala, a teraz dodatkowo zabił jej dwóch braci w bitwie (chcieli pomścić wstyd jego siostry). Niemniej Tora wybacza Hakonowi - lituje się nad nim: przed nią jest cień byłego jarla, a jeśli odmówi mu pomocy, będzie musiał rzucić tylko swoją pierś na miecz. Jarl idzie za Torą do przygotowanego dla niego schronienia, a on sam myśli, że to jego duch podąża za królową podziemnego królestwa Hel w jej domenie.
Jarl siedzi pod ziemią ze swoim sługą, niewolnikiem Karkerem. Z góry dochodzą krzyki ludzi szukających Hakona. Jarl jest wyczerpany, ale boi się zasnąć: niewolnik może zdradzić swego pana lub go zabić. Niewolnik opowiada Hakonowi swoje ostatnie marzenie (a sny w starożytnej Skandynawii były czasem nawet ważniejsze niż rzeczywistość): on i jarl płyną łodzią kontrolowaną przez Karkera. Hakon interpretuje sen: Karker rządzi losem jarla. Następnie we śnie „czarny mąż wyrasta ze skały” informuje wioślarzy, że „wszystkie zatoki są dla nich zamknięte”. Werdykt Hakona polega na tym, że trzeba żyć krótko, Jarl zostaje zapomniany podczas drzemki, a niewolnik wkrada się do niego. Nagle, pamiętając swoją straszliwą ofiarę, jarl budzi się, podskakuje i nie mogąc dłużej znieść udręki, kładzie nóż w dłoni Carkera i zabija go.
Niewolnik idzie do ludzi szukających jarla: trzeba znaleźć Hakona - może on spowodować dalsze zamieszanie w kraju. Ale zabójca nie otrzymuje obiecanej nagrody. Olaf każe go powiesić. Ciało Hakona zostało przekazane Torze. W lochach wypowiada ostatnie słowo nad jego trumną: „Potężna dusza / W pogoni za dobrem stała się ofiarą skały / I błędów czasu”.
