W tej książce Thoreau opisuje swoje życie, okres, w którym przez dwa lata mieszkał samotnie nad brzegiem Walden Pond w Concord, Massachusetts, a także dzieli się swoimi przemyśleniami na temat sensu życia i najbardziej racjonalnego sposobu łączenia aktywności duchowej z zapewnienie niezbędnych materialnych warunków życia.
Chata, którą zbudował własnymi rękami, stoi w lesie milę od jakiegokolwiek mieszkania. Zarabia wyłącznie dzięki pracy rąk. Korzysta z podstawowych potrzeb, takich jak jedzenie, schronienie i odzież. Według Thoreau współczesny człowiek wykracza poza zakres swoich potrzeb, zmuszając się do poświęcenia czasu i wysiłku na zarabianie pieniędzy i zdobywanie na nich tego, co gdyby zrobił to sam, kosztowałoby go znacznie mniej i wymagałoby mniejszego wysiłku. Każdy może zdobyć jedzenie, pracując na małej stronie wyłącznie dla siebie, aby zbudować dom własnymi rękami, podobnie jak Toro, nosić proste, samodziałowe ubrania. Wtedy człowiek mógłby przestać być niewolnikiem cywilizacji, a jego własny, otrzymałby więcej wolnego czasu na rozwój duchowy. Społeczeństwo odwraca jego uwagę od poważnych myśli. Ponadto, zdaniem Thoreau, ludzie zbyt często się ze sobą komunikują i nie mają czasu na zdobywanie nowych wartości. Jednak mimo całej swojej miłości do samotności Toro nie jest pustelnikiem. Czasami przychodzi do niego do trzydziestu osób. To prawda, że najbardziej kompletna i najciekawsza komunikacja odbywa się z małym tłumem ludzi. Jeśli gość przychodzi sam, dzieli się z gospodarzem skromnym posiłkiem, jeśli jest więcej gości, wówczas wszystko ogranicza się do duchowego jedzenia, czyli rozmów. Kiedy mieszka w lesie, przychodzi do niego więcej ludzi niż w jakimkolwiek innym okresie jego życia; dla niego to świetna okazja, aby je obejrzeć.
Kierowcy często znajdują go pracującego na ziemi, w szczególności uprawiającego fasolę. Pracując bez konia, wołu i robotników rolnych, udaje mu się zaprzyjaźnić z nimi, przywiązują go do ziemi, czerpie z nich siłę. Nie ucieka się do pomocy w rolnictwie, ponieważ wielkość plonu nie ma dla niego znaczenia. Jednocześnie jako fasola „sadzi” ziarna wartości duchowych: szczerości, prawdy, prostoty, wiary, niewinności. To jest dla niego ważniejsze. Zmienia rolnictwo w prawdziwie święte zajęcie, tak jak kiedyś, i jest gotowy poświęcić nie tylko pierwsze, ale także ostatnie materialne owoce swego przydziału.
Po pracy co najmniej raz na dwa dni jedzie do najbliższej wioski na wiadomości. Tam, odwiedziwszy niektórych swoich znajomych, wysłuchawszy wiadomości, wraca nocą do domu, a jednocześnie nigdy się nie zbłądzi. Chociaż gubienie się w lesie jest, jego zdaniem, niezapomnianym i pouczającym doznaniem. Dopóki człowiek nie zboczy z drogi, nie pojmie całej „ogromu i niezwykłej natury”. Wychodząc z domu, nigdy nie zamyka drzwi. Jednak nigdy nie został okradziony. Jest przekonany, że gdyby wszyscy żyli tak samo jak on, rabunki nie byłyby znane, ponieważ zdarzają się tam, gdzie niektórzy mają nadwyżki, a inni nie mają tego, co jest potrzebne.
W odległości kilku mil od jego chaty, oprócz Walden, jest jeszcze kilka stawów. Opisuje ich życie jako życie żywych istot. Drzewa przybrzeżne wyglądają mu jak rzęsy, puchate oczy jeziora, klify są brwiami, brzegi to usta, które liże staw. Zamiast chodzić do uczonych ludzi, on, podobnie jak przyjaciele, odwiedza niektóre rzadkie drzewa w tych częściach - czarną brzozę, buk lub niektóre szczególnie wysokie sosny. Raz podczas długiego spaceru wchodzi do domu bardzo biednego Irlandczyka z wieloma dziećmi, radzi mu naśladować własny przykład, odmawia pracy dla właściciela, prowadzi beztroskie życie i wyrusza na przygody. Według Thoreau Irlandczyk będzie w stanie zaspokoić swoją potrzebę.
Czasami, oprócz dążenia do życia duchowego, budzą się w nim dzikie początki, a on idzie na ryby, poluje. Jeśli jednak ktoś nosi w sobie nasiona duchowości, to dorastając, odmawia takich działań. To właśnie robi Toro z czasem i prawie całkowicie odmawia jedzenia dla zwierząt. Wydaje mu się, że jest w tym coś bardzo nieczystego. Ingeruje w zachowanie siły duchowej i poetyckich uczuć. Jeśli całkowicie go porzucisz, może dojść do fizycznego osłabienia ciała, ale nie żałuj, bo takie życie jest zgodne z „najwyższymi zasadami”. Nie pije wina, a jedynie czystą wodę ze stawu, ponieważ chce być zawsze trzeźwy. Jeśli się upijesz, to tylko powietrze, mówi Thoreau. Obok niego mieszka wiele zwierząt: całkowicie oswojona dzika mysz, która je z dłoni, kuropatwa ze swoimi pisklętami, której spokojne i mądre oczy Toro wydają się tak stare jak samo niebo, które się w nich odbija. Jest świadkiem walki między mrówkami, czerwoną i czarną, a jednocześnie odczuwa to samo podniecenie, jakby ludzie byli przed nim. Przy stawie patrzy na świra, który, próbując go przechytrzyć, nurkuje w stawie przez cały dzień.
Bliżej zimy Toro składa palenisko w swoim domu. Ogień paleniska staje się także jego przyjacielem. Patrząc wieczorem na ogień, oczyszcza myśli i duszę z brudu nagromadzonego w ciągu dnia. Zimą niewiele osób wędruje do jego chaty. Ale jest świetna okazja, aby obserwować zwierzęta. Niedaleko domu rozprasza niedojrzałych kaczanów kukurydzy, obierków ziemniaków, a następnie z zainteresowaniem obserwuje przyzwyczajenia królików, wiewiórek, sójek i cycków, które przyciągają smakołyki. Gdy wróbel usiądzie na jego ramieniu, postrzega to jako różnicę „wyższą niż jakiekolwiek epolety”.
Zimą staw zasypia i jest pokryty warstwą niebieskiego lodu. Rano przychodzą do niego ludzie, aby złapać okonie i szczupaki. Wieśniacy, a nawet całe topory lodowe, są zaopatrzone w lód na lato.
Uważa się, że mieszkańcy Walden Pond nie mają dna. Na początku 1846 r., Uzbrojony w kompas, łańcuch i działkę, Toro znajduje dno i mierzy głębokość stawu.
Na przełomie marca i kwietnia staw zostaje otwarty. Pod wpływem światła słonecznego rano i późnym popołudniem brzęczy, a potem wydaje się, że rozciąga się i ziewa budzącego się mężczyznę. Cała Ziemia dla Toro jest żywą istotą. Wracając z południa, nad stawem latają gęsi, kaczki, gołębie, jaskółki, pojawiają się żaby i żółwie. Trawa zaczyna zmieniać kolor na zielony. Wiosenny poranek przynosi przebaczenie wszystkich grzechów i wezwanie do duchowego odrodzenia. Thoreau uważa, że ludzie powinni żyć w zgodzie z naturą, słuchać jej przykazań. Stagnacja pojawiłaby się w życiu miast, gdyby dzika przyroda z nimi nie współistniała, ponieważ dla nich jest źródłem żywotności. Człowiek chce wiedzieć wszystko jednocześnie i pozostawić tajemnicę natury nierozwiązaną. Musi wiedzieć, że istnieją siły, które przewyższają jego własne.
Tak kończy się pierwszy rok życia Toro w lesie. Drugi rok jest do niego bardzo podobny, a autor go nie opisuje. 6 września 1847 r. Thoreau ostatecznie opuścił Walden.
Opuszcza las z równie ważnych powodów, dla których osiadł. Wydaje mu się, że powinien przeżyć jeszcze kilka żyć i nie podążać już wytyczoną ścieżką. Jeśli ktoś odważnie idzie do swojego snu, oczekuje sukcesu, którego nie da codzienne życie. W takim przypadku jego życie zaczyna być zgodne z wyższymi prawami i zyskuje najwyższą wolność. Im bardziej upraszcza życie, tym prostsze wydają mu się uniwersalne prawa; samotność, bieda, słabość przestają istnieć dla niego. Nie trzeba nawet rozumieć innych, ponieważ w całej ich masie panuje głupota i konwencje. Każdy powinien próbować robić swoje, stać się tym, kim się urodził. Jeśli współczesna ludzkość i współczesny człowiek mogą wydawać się pigmejami, w porównaniu ze starożytnymi narodami, to zdaniem Thoreau musisz spróbować stać się „największym z pigmejów”, aby studiować swoją duszę i ją ulepszyć.
