Dwóch młodych artystów, Sue i Johnsi, wynajmuje mieszkanie na najwyższym piętrze domu w nowojorskiej dzielnicy Greenwich Village, w której artyści od dawna mieszkają. W listopadzie Johnsy rozwija zapalenie płuc. Werdykt lekarza rozczarowuje: „Ma jedną szansę na dziesięć. A potem, jeśli ona sama chce żyć. ” Ale Johnsy właśnie straciła zainteresowanie życiem. Leży w łóżku, wygląda przez okno i liczy, ile liści pozostało na starym bluszczu, który otacza ścianę naprzeciwko jej pędami. Johnsy jest przekonana, że kiedy spadnie ostatni liść, umrze.
Sue opowiada o ponurych myślach przyjaciela starego artysty Bermana, który mieszka poniżej. Od dawna ma zamiar stworzyć arcydzieło, ale jak dotąd coś mu się nie trzyma. Słysząc o Johnsy, stary Berman był strasznie zdenerwowany i nie chciał pozować dla Sue, która napisała od niego samotnika-złotnika.
Następnego ranka okazuje się, że na bluszczu pozostał tylko jeden liść. Johnsy patrzy, jak opiera się podmuchom wiatru. Zrobiło się ciemno, zaczęło padać, wiatr wiał jeszcze mocniej, a Johnsy nie ma wątpliwości, że następnego ranka nie zobaczy tego prześcieradła. Ale się myli: ku jej wielkiemu zdziwieniu odważny liść nadal walczy z złą pogodą. To robi silne wrażenie na Johnsy. Wstydzi się swojego tchórzostwa i pragnie żyć. Doktor, który odwiedził jej notatki poprawy. Jego zdaniem szanse na przeżycie i śmierć są już równe. Dodaje, że sąsiad z dołu również zapadł na zapalenie płuc, ale biedak nie ma szans na wyzdrowienie. Dzień później lekarz mówi, że teraz życie Johnsy jest w niebezpieczeństwie. Wieczorem Sue opowiada przyjaciółce smutną wiadomość: stary Berman zmarł w szpitalu. Przeziębił się tej deszczowej nocy, kiedy bluszcz stracił ostatni prześcieradło, a artysta narysował nowy i przymocował go do gałęzi w strugach deszczu i lodowatym wietrze. Berman wciąż stworzył swoje arcydzieło.
