Tatyana Borisovna - kobieta w wieku około 50 lat, z wyłupiastymi dużymi szarymi oczami, różowymi policzkami i podwójnym podbródkiem, jej twarz oddycha uczuciem. Owdowiała osiedliła się w swojej małej posiadłości bez śladu. Urodziła się w biednej rodzinie i nie otrzymała żadnego wykształcenia. Mimo to nie jest zarażona zwykłymi dolegliwościami małej, lokalnej kobiety. Tatiana Borysowna zachowuje wolność, czuje się i myśli. Niewiele wie o swoich sąsiadach i akceptuje tylko młodych ludzi. W jej małych pokojach człowiek czuje się dobrze, ciepło. Nikt nie wie, jak pocieszyć żałobę jak Tatyana Borisovna.
Ona trzyma małego sługę. Gospodyni jest odpowiedzialna za gospodynię Agafię, jej dawną nianię, najmilszą, płaczliwą i bezzębną istotę. Lokaja i kamerdynera zajmuje 70-letni Polikarpus, emerytowany skrzypek, ekscentryczny i dobrze czytany człowiek, osobisty wróg Napoleona i namiętny łowca słowików. Aby pomóc Polikarpowi, wyróżniono jego wnuka, Wasyę, w którym pilnie rozwija nienawiść do Napoleona.
Tatyana Borisovna ma niewielu przyjaciół z właścicielami ziemskimi - nie wie, jak je okupować i zasypia przy dźwiękach rozmów. Siostra jej młodej przyjaciółki, starej pokojówki, życzliwej, ale pełnej napięcia i entuzjazmu istoty, postanowiła w końcu ponownie wyedukować bogatą naturę Tatiany Borisovny. Zaczęła ją odwiedzać każdego dnia i zabierałaby ją do trumny, gdyby nie zakochała się w przechodzącym uczniu.
Około 8 lat temu Tatyana Borisovna mieszkała ze swoim siostrzeńcem Andryushą, 12-letnim chłopcem, sierotą. Miał duże, jasne, mokre oczy, małe usta, regularny nos i piękne, uniesione czoło. Mówił słodkim głosem i zachował cichy irytujący głos. Od najmłodszych lat Andryusha odczuwała chęć rysowania. Tatiana Borysowna nie odczuła wielkiej miłości do Andryushy - nie podobała jej się bezwzględność siostrzeńca. Stopniowo zaczęła myśleć o przyszłości chłopca.
Pewnego razu przyjechał do niej Piotr Mikhaylych Benevolensky, płonący bezinteresowną pasją do sztuki, całkowicie w nim bez znaczenia. Benevolensky spojrzał na rysunki Andryushy i rozpoznał w nim niezwykły talent. Tego samego dnia zaprosił Tatianę Borysownę do zabrania Andryushy do Petersburga i zapewnienia mu edukacji artystycznej. Dwa dni później wyjechali.
Każdego roku Andryusha coraz mniej pisała do swojej ciotki. Pewnego razu Tatyana Borisovna otrzymała od swojego siostrzeńca notatkę z prośbą o przesłanie pieniędzy. Miesiąc później zażądał więcej, a potem poprosił po raz trzeci. Tym razem Tatyana Borisovna odmówiła, a Andryusha przyjechał odwiedzić „ze względów zdrowotnych”. Delikatna Andryusha zmieniła się w Andrieja Iwanowicza Belovzorova, szerokich ramionach, grubego małego z szeroką czerwoną twarzą i grubymi kręconymi włosami. Staranność i nieśmiałość poprzednich lat zastąpiły niedopuszczalne niechlujstwo i zuchwalstwo.
Andrey został z ciotką. Dni spędzał na wyjściu z romansów i towarzyszeniu sobie jednym palcem przy fortepianie. W ciągu roku stał się szerszy, jego ciotka nie miała nic przeciwko duszy, a otaczające go dziewczyny zakochały się w nim. Wielu byłych znajomych przestało odwiedzać Tatianę Borisowną.
