Elizaveta Andreyevna Protasova postanawia rozstać się z mężem Fedorem Wasiljewiczem, którego styl życia staje się dla niej nie do zniesienia: napoje Fedyi Protasowa przewracają fortunę jego i jego żony. Matka Lisy pochwala jej decyzję, siostra Sasha kategorycznie sprzeciwia się zerwaniu z tak niesamowitym, choć słabym człowiekiem, takim jak Fedya. Matka wierzy, że po rozwodzie Lisa połączy swój los z przyjacielem z dzieciństwa Wiktorem Michajłowiczem Kareninem. Lisa podejmuje ostatnią próbę powrotu męża i za to wysyła do niego Kareninę, która znajduje Protasowa wśród Cyganów w towarzystwie kilku oficerów. Słuchając swoich ulubionych piosenek „Canavela”, „Fatal Hour”, „Not Evening”, zauważa Fedya: „A dlaczego ktoś może osiągnąć to zachwyt, ale nie możesz go kontynuować?” Odrzuca prośbę żony o powrót do rodziny.
Wszystko przemawia za tym, że Liza Protasova musi zjednoczyć swoje przeznaczenie z Viktorem Kareninem: kocha ją od dzieciństwa, głęboko odwzajemnia jego uczucia; Victor też kocha swojego małego syna Mishę. Matka Victora, Anna Dmitrievna, również byłaby zadowolona, widząc Lisę jako żonę swojego syna, gdyby nie trudne okoliczności z tym związane.
Cygańska Masza, której śpiew tak bardzo kocha, zakochuje się w Fedyi. Powoduje to oburzenie jej rodziców, którzy wierzą, że mistrz zabił ich córkę. Masza próbuje również przekonać Fedya, by żałował swojej żony i wrócił do domu. Odrzuca tę prośbę - pewny, że teraz żyje w harmonii ze swoim sumieniem. Opuszczając rodzinę, Protasov zaczyna pisać. Czyta Maszy początek swojej prozy: „Późną jesienią spiskowaliśmy z przyjacielem, aby spotkać się na stronie Muryga. Ta strona była silną wyspą z silnymi potomstwami. To był ciemny, ciepły i spokojny dzień. Mgła..."
Victor Karenin poprzez księcia Abrezkova próbuje dowiedzieć się o przyszłych zamiarach Protasowa. Potwierdza, że jest gotowy na rozwód, ale nie jest zdolny do pokrewnych kłamstw. Fedya próbuje wyjaśnić Abrezkovowi, dlaczego nie może prowadzić godnego życia: „I cokolwiek robię, zawsze czuję, że nie jest to, czego potrzebuję i wstydzę się. A bycie liderem, siedzenie w banku, jest takie zawstydzające, takie zawstydzające ... I tylko wtedy, gdy się napijesz, przestanie być krępujące. ” Za dwa tygodnie obiecuje usunąć przeszkody w małżeństwie Lisy i Karenina, które uważa za przyzwoitą i nudną osobę.
Aby uwolnić swoją żonę, Fedya próbuje się zastrzelić, nawet pisze list pożegnalny, ale nie znajduje siły na to działanie. Cygańska Masza zaprasza go do udawania samobójstwa, pozostawiając ubrania i list na brzegu rzeki. Fedya się zgadza.
Lisa i Karenin czekają na wieści od Protasowa: musi podpisać wniosek o rozwód. Lisa mówi Victorowi o swojej miłości bez pokuty i bez powrotu, że wszystko zniknęło z jej serca, z wyjątkiem miłości do niego. Zamiast podpisanej petycji sekretarz Karenina, Voznesensky, przynosi list od Protasowa. Pisze, że czuje się osobą z zewnątrz, ingerując w szczęście Lisy i Victora, ale nie może kłamać, dawać łapówki w konsystorzu, aby uzyskać rozwód, i dlatego chce zostać fizycznie zniszczony, uwalniając w ten sposób wszystkich. W ostatnich wierszach listu pożegnalnego prosi o pomoc słabego, ale dobrego zegarmistrza Jewgiejewa. Zszokowana tym listem Lisa w rozpaczy powtarza, że kocha tylko Fedyę.
Rok później Fedya Protasov siada w brudnym pokoju tawerny i rozmawia z artystą Puszkowem. Fedya wyjaśnia Petuszkowowi, że nie mógł sam wybrać przeznaczenia, które jest możliwe dla człowieka z jego kręgu: był zniesmaczony służeniem, zarabianiem pieniędzy, a tym samym „zwiększaniem brudnej sztuczki, w której żyjesz”, ale nie był bohaterem, w stanie zniszczyć tę brudną sztuczkę. Dlatego mógł tylko zapomnieć - pić, chodzić, śpiewać; co zrobił. W swojej żonie, idealnej kobiecie, nie znalazł czegoś, co nazywa się punktem kulminacyjnym; w ich życiu nie było gry, bez której nie można zapomnieć. Fedya przypomina cygańską Maszę, którą kochał - przede wszystkim za to, że ją opuścił, a tym samym uczynił ją dobrą, a nie złą. „Ale wiesz,” mówi Fedya, „kochamy ludzi za dobro, które im zrobiliśmy, i nie kochamy zła, które im wyrządziliśmy”.
Protasow opowiada Pieczynowowi historię swojej transformacji w „żywe zwłoki”, po których jego żona mogła poślubić szacowną, kochającą osobę. Ta historia jest podsłuchana przez Artemyeva, który był w pobliżu. Zaczyna szantażować Fedyę, oferując mu żądanie pieniędzy od żony w zamian za ciszę. Protasow odmawia; Artemyev oddaje go w ręce miasta.
W wiosce, na pokrytym bluszczem tarasie, ciężarna Lisa czeka na przybycie męża, Victora Karenina. Przynosi listy z miasta, między innymi gazetę śledczego z informacją, że Protasov żyje. Wszystko w rozpaczy.
Śledczy śledczy bierze dowody od Lisy i Karenin. Są oskarżani o bigamiię i że wiedzieli o inscenizacji samobójstwa Protasowa. Sprawę komplikuje fakt, że zanim Lisa rozpoznała martwe ciało znalezione w wodzie jako zwłoki jej męża, a ponadto Karenin regularnie wysyłała pieniądze do Saratowa, a teraz odmawia wyjaśnienia, do kogo były przeznaczone. Chociaż pieniądze zostały wysłane do frontmana, to w Saratowie Protasov żył cały czas.
Biorąc pod uwagę konfrontację, Protasov przeprasza Lisę i Victora i zapewnia śledczego, że nie wiedzieli, że on żyje. Widzi, że śledczy torturuje ich wszystkich, aby pokazać swoją władzę nad nimi, nie rozumiejąc, co się dzieje w ich duchowej walce.
Podczas procesu Fedya jest w pewien sposób podekscytowany. Podczas przerwy jego były przyjaciel Iwan Pietrowicz Aleksandrow daje mu broń. Dowiedziawszy się, że drugie małżeństwo jego żony zostanie zakończone, a on i Lisa zostaną deportowani na Syberię, Protasov strzela sobie w serce. Liza, Masza, Karenin, sędziowie i oskarżeni wybiegają na dźwięk strzału. Fedya przeprasza Lisę za to, że nie mógłby jej inaczej „rozplątać”. „Jak dobrze ... Jak dobrze ...” powtarza przed śmiercią.