„Kiedyś grali w karty ze strażnikiem koni Narumowem.” Po grze Tomsky opowiedział niesamowitą historię swojej babci, która zna tajemnicę trzech kart, rzekomo ujawnioną jej przez słynnego Saint-Germaina, który z pewnością wygra, jeśli postawisz na nie z rzędu. Po omówieniu tej historii gracze poszli do domu. Ta historia wydawała się niewiarygodna dla wszystkich, w tym Hermanna, młodego oficera, który nigdy nie grał, ale bez przerwy oglądał grę do rana.
Babcia Tomsky'ego, stara hrabina, siedzi w swojej toalecie, otoczona pokojówkami. Oto obręcz i jej źrenica. Wchodzi Tomsky, rozpoczyna małą rozmowę z hrabiną, ale szybko wychodzi. Lizaveta Ivanovna, uczennica hrabiny, pozostawiona sama, wygląda przez okno i widzi młodego oficera, którego wygląd sprawia, że się rumieni. Hrabina odwraca jej uwagę od tego zawodu, wydając najbardziej sprzeczne rozkazy i jednocześnie domagając się ich natychmiastowej egzekucji. Życie Lizanki w domu krnąbrnej i samolubnej staruszki jest nie do zniesienia. Ona jest dosłownie winna za wszystko, co denerwuje hrabinę. Niekończące się dranie i kaprysy zirytowały dumną dziewczynę, która niecierpliwie czekała na swojego dostawcę. Dlatego pojawienie się młodego oficera, którego widziała przez kilka dni z rzędu, stojącego na ulicy i spoglądającego w okno, sprawiło, że się zarumieniła. Ten młody mężczyzna był niczym innym jak Hermann. Był człowiekiem o silnych namiętnościach i płomiennej wyobraźni, którego tylko siła charakteru uratowała przed złudzeniami młodości. Anegdota Tomsky'ego rozpaliła jego wyobraźnię i chciał poznać sekret trzech kart. Pragnienie to stało się obsesją, mimowolnie prowadząc go do domu starej hrabiny, w jednym z okien którego zauważył Lizawetę Iwanownę. Ta minuta stała się śmiertelna.
Hermann zaczyna zwracać uwagę na Lisę, aby wejść do domu hrabiny. Potajemnie daje jej deklarację miłości. Lisa odpowiada. Hermann w nowym liście wymaga randki. Pisze do Lizavety Ivanovna każdego dnia i nareszcie mu się udaje: Lisa umawia się z nim w domu w czasie, gdy jej kochanka będzie na balu, i wyjaśnia, jak dostać się do domu niezauważona. Czekając na wyznaczony czas, Hermann wchodzi do domu i udaje się do biura hrabiny. Po czekaniu na powrót hrabiny Hermann przechodzi do swojej sypialni. Zaczyna błagać hrabinę, aby ujawniła mu sekret trzech kart; widząc opór starej kobiety, zaczyna domagać się, przechodzi do gróźb, a na koniec wyjmuje broń. Widząc broń, stara kobieta wpada w strach z krzesła i umiera.
Lizaveta Ivanovna, która wróciła z hrabiną z balu, bała się spotkać Hermanna w swoim pokoju, a nawet poczuła ulgę, gdy nikogo w niej nie było. Myśli o tym, jak Hermann nagle wchodzi i informuje o śmierci starej kobiety. Lisa dowiaduje się, że celem Hermanna nie jest jej miłość i że stała się nieświadomym winowajcą śmierci hrabiny. Pokuta dręczy ją. O świcie Hermann opuszcza dom hrabiny.
Trzy dni później Hermann jest obecny na pogrzebie hrabiny. Żegnając się ze zmarłym, wydawało mu się, że stara kobieta patrzyła na niego kpiąco. W sfrustrowanych uczuciach spędza dzień, pije dużo wina i mocno zasypia w domu. Budząc się późno w nocy, słyszy, jak ktoś do niego wchodzi i rozpoznaje starą hrabinę. Ujawnia mu sekret trzech kart, trzech, siedmiu i asa, i żąda, aby poślubił Lizawetę Iwanownę, a następnie znika.
Trzy, siedem i as podążały za wyobraźnią Hermanna. Nie będąc w stanie oprzeć się pokusie, udaje się do towarzystwa słynnego gracza Czekalinsky'ego i umieszcza ogromną kwotę w pierwszej trójce. Jego karta wygrywa. Następnego dnia włożył siódemkę i znów ją wygrał. Następnego wieczoru Hermann znów staje przy stole. Włożył kartę, ale zamiast oczekiwanego asa w ręce była Królowa Pik. Wydaje mu się, że dama zmrużyła oczy i uśmiechnęła się ... Obraz na mapie zadziwia go swoim podobieństwem do starej hrabiny.
Hermann oszalał. Lizaveta Ivanovna wyszła za mąż.