Opisany incydent, według narratora, miał miejsce w Petersburgu 25 marca. Fryzjer Ivan Yakovlevich, gryząc rano świeży chleb upieczony przez swoją żonę Praskovię Osipovną, znajduje w nim nos. Zaintrygowany tym nierealnym incydentem, rozpoznając nos oceniającego kolegium Kovaleva, na próżno szuka sposobu na pozbycie się znaleziska. Wreszcie wyrzuca go z mostu Isakievsky'ego i, wbrew wszelkim oczekiwaniom, opóźnia go kwartalny nadzorca z dużymi wąsami.
Asesor kolegium Kovalev (który bardziej lubił nazywać się majorem), budząc się tego ranka z zamiarem zbadania krosty, która właśnie wyskoczyła mu z nosa, również nie znajduje nosa. Major Kowalow, który potrzebuje przyzwoitego wyglądu, aby odwiedzić swoją stolicę, ma znaleźć miejsce w jakimś wybitnym departamencie i być może wziąć ślub (przy okazji, którego zna wiele kobiet w Czechach: Czechowreva, radna stanu, Pelageya Grigoriewna Podtochina, Komendant), - idzie do Komendanta Głównego Policji, ale po drodze spotyka własny nos (ubrany jednak w haftowany złotem mundur i kapelusz z pióropuszem odsłaniającym radnego stanu). Nos wchodzi do powozu i idzie do katedry w Kazaniu, gdzie modli się wyglądem największej pobożności.
Major Kowalow, z początku nieśmiały, a potem bezpośrednio nazywający nos swoim imieniem, nie odnosi sukcesu w swoich intencjach i, rozproszony przez damę w kapeluszu lekkim jak ciasto, traci nieustępliwego rozmówcę. Ponieważ Kovalev nie znalazł w domu naczelnika policji, wyrusza na wyprawę prasową, chcąc zgłosić swoją stratę, ale siwowłosy urzędnik odmawia mu („Gazeta może stracić swoją reputację”) i pełen współczucia proponuje zapach tytoniu, co całkowicie denerwuje majora Kowalowa. Idzie do prywatnego komornika, ale znajduje go w nastroju do spania po obiedzie i słucha zirytowanych uwag na temat „wszelkiego rodzaju specjalizacji”, gdzie czai się piekło, i że przyzwoita osoba nie zostanie zerwana z nosa. Po przybyciu do domu zasmucony Kowalow zastanawia się nad przyczynami tej dziwnej straty i decyduje, że to wina oficera kwatery głównej Podtochiny, którego córki nie spieszył się poślubić, a ona z zemsty zatrudniła babcie. Nagłe pojawienie się policjanta, który przyniósł owinięty w papier nos i ogłosił, że został przechwycony na drodze do Rygi fałszywym paszportem, pogrąża Kowalowa w radosnej nieświadomości.
Jednak jego radość jest przedwczesna: jego nos nie przylega do poprzedniego miejsca. Wezwany lekarz nie podejmuje się wkładania nosa, zapewniając, że będzie jeszcze gorzej, i zachęca Kowalowa, aby włożył nos do słoika z alkoholem i sprzedał go za przyzwoite pieniądze. Niefortunny Kowalow pisze do oficera dowództwa Podtochiny, wyrzucając mu groźby i grożąc, że natychmiast zwróci nos. Odpowiedź oficera dowodzi jej całkowitej niewinności, ponieważ ujawnia pewien stopień nieporozumienia, którego nie można sobie wyobrazić celowo.
Tymczasem pogłoski rozprzestrzeniają się i narastają w wielu szczegółach wokół stolicy: mówią, że dokładnie w nosie kolegialnego asesora Kovalev idzie wzdłuż Newskiego - że jest w sklepie Junkera, a następnie w Ogrodzie Taurydów; wielu ludzi gromadzi się we wszystkich tych miejscach, a przedsiębiorczy spekulanci budują ławki dla łatwej obserwacji. Tak czy inaczej, ale 7 kwietnia nos wrócił na swoje miejsce. Dla szczęśliwego Kowalowa fryzjerem jest Iwan Jakowlewicz i goli go z największą ostrożnością i zakłopotaniem. Pewnego dnia major Kowalow ma czas wszędzie: do cukierni i działu, w którym szukał miejsc, a także do swojego przyjaciela, również asesora lub majora, po drodze spotyka oficera kwatery głównej Podtochinę z córką w rozmowie, z którą dokładnie wącha tytoń.
Opis jego szczęśliwego nastroju przerywa nagłe rozpoznanie przez pisarza, że w tej historii jest wiele niewiarygodnych, a szczególnie zaskakujące jest to, że autorzy podejmują takie historie. Według niektórych myśli pisarz twierdzi jednak, że takie incydenty są rzadkie, ale wciąż się zdarzają.