: Tragiczna historia utalentowanego kantora, który poślubił niekochaną kobietę.
W zimnej synagodze Mazepovka śpiewa kantor Shmulik Yampolsky, który ma piękny głos. Kiedy światowej sławy kantor przybywa do Mazepovki, a Shmulik, który po raz pierwszy usłyszał śpiew profesjonalisty, postanawia nauczyć swojego syna Iosele, który ma piękną górę, śpiewać. Yosele nie znosi nauki w nagłówku i marzy o tym, by zostać kantorem.
Dorastając bez matki, z brutalną macochą, od dzieciństwa jest przywiązana do swojej sąsiadki Esther. Matka dziewczynki, pasmanteria Zlata, wcześnie została wdową z trójką dzieci, a Esther od dzieciństwa pomaga jej w pracach domowych, prowadzona jest w sklepie i wychowuje młodszych braci.
Kłócąc się z sąsiadami, Zlata chroni Ioselę przed wyrzutami ojca i biciem macochy. Gdy Esther znajdzie w mieście Teterevets kupca Leibtsina, który zgadza się pomóc Joseli uczyć się od słynnego kantora Mitzi. Macocha zgadza się pozbyć pasierba, ale jej ojciec dręczy sumienie, a Zlata jest niezadowolona, że chłopiec będzie musiał wyjść z domu. Jednak dwunastoletnia Iosela jedzie do Teterevets.
Widząc źle ubranego chłopca, Mitzi jest z niego niedowierzana, ale słysząc jego śpiew, jest zachwycony i zabiera Ioselę do jej chóru jako autorki tekstów.
Mitzi jest miły dla Yoseli, w przeciwieństwie do jego żony, która nie lubi chłopca, znajduje w nim winę tak bardzo, jak macocha pomaga mu w domu. Chłopcy z chóru, zazdrośni o Ioselę, są również nieprzyjaźni wobec swojego nowego towarzysza.Leibtsin pomaga Yosele w finansowaniu i przybywając z Mazepovki, przynosi listy od ojca. Chłopiec bardzo tęskni za domem, a zwłaszcza Esther.
Jeden z byłych uczniów Mitzi, a teraz sam kantor, Gedalia, słysząc o swoim nowym nauczycielu śpiewu, próbuje go zwabić. Iosele zgadza się śpiewać z Gedaliaszem, który oferuje mu podróżowanie po świecie i zarabianie pieniędzy, ale najpierw chce zobaczyć się z krewnymi, przez trzy lata nie był w rodzinnej Mazepovce.
W sobotę Iosele śpiewa hymny w Zimnej Synagodze Mazepovka. Ludzie podziwiają jego niezwykły głos, nazywając go słowikiem. Goście przychodzą do domu do Shmulik, aby wyrazić podziw, nawet macocha Yosele jest poruszona śpiewem swojego pasierba. Ale Yosele dba tylko o spotkanie z Esther.
Wkrótce Iosele został znanym kantorem. Słowo ustne to legenda jego niezwykłego głosu. I chociaż nie wraca do domu, Shmulik otrzymuje od niego pieniądze. Ale wkrótce Ioselee przestaje pomagać rodzinie, a ojciec nie otrzymuje żadnych wieści od syna. Tęsknota za Yoselem i Esther. Mogła wyjść za mąż, ale nie mogła zapomnieć o swojej przyjaciółce z dzieciństwa, nie wierzy, że Iosele naruszyła przysięgi i obietnice złożone podczas separacji.
Tymczasem Iosele podróżuje po miastach z Gedaliah. Gedaliah już nie śpiewa, ale troszczy się o Josela jako ojca, organizując synagogi, które śpiewał Josel. Widząc świat, Iosela staje się sztyletem. Pomija modlitwy, gra w karty, świętuje wieprzowinę i może wypić szklankę „gorzkiego”. Ponadto przystojny młody mężczyzna jest popularny wśród kobiet.Ale kantor jest wstawiennikiem trzody przed Bogiem, a takie zachowanie powoduje oburzenie ludzi. Poza tym, że Yosele jest dobrym zyskiem dla Gedaliasza, Gedaliale ma nadzieję poślubić mu córkę, chociaż dziewczynka jest starsza niż Yosele. Ośmiela się młodości wszystkich narzeczonych, które go spotykają. Ale wkrótce Gedaliah zdał sobie sprawę, że jego nadzieje nie zostały spełnione, Iosele powiedział, że nie zamierza się ożenić, a jeśli się ożeni, to tylko z dziewczyną z Mazepovki.
Iosele przybywa do miasta Strishch. Tam poznaje młodą wdowę, Madame Perelet, której mąż niedawno zmarł, pozostawiając jej przyzwoity stan. Piękna, wykształcona kobieta i bogaty dom sprawiają, że Josela zapomina o Esther. Bracia zmarłego męża Madame Perelet są oburzeni, że okres żałoby jeszcze się nie skończył, ale z pomocą Gedalii, która zauważyła, że Iosele słowik często pozwala kogutowi i ryzykuje utratę głosu, ślub miał miejsce i młodzi przeprowadzają się do Berdyczowa.
W Berdyczowie Iosel musi mieszkać z rodzicami żony w małym, brudnym domu. Nie rozumie życia, które wiedzie jego teść. Żona nie rozumie jego pragnienia zostania kantorem. Wytworna, czuła kobieta okazuje się być kupcem na bazarze, którego rodzice są w całości posłuszni dzięki pieniądzom zmarłego męża.
Pogłoski o małżeństwie Yosele docierają do Mazepovki. Ostatnio z powodu przeziębienia głos Shmulika zaczął padać, a wiadomość o małżeństwie jego syna była dla niego ciężkim ciosem. Estera również potajemnie cierpi, z którą wychodzi lokalny lichwiarz, wdowiec Alter, którego nienawidzi cała Mazepovka.Z beznadziejności dziewczyna ulega perswazji i postanawia poślubić bogatego starca. Nawet siedząc przy zaręczynach, ma nadzieję na pojawienie się Yosele. Na weselu Estera zemdlała z żalu.
Tymczasem Yosele po opuszczeniu żony wraca do Mazepovki. Marzy o spotkaniu z Esther i udaje się na jej ślub pośród zabawy, którego nikt nie widzi. Yosele zachoruje i biegnie do domu.
Następnego dnia goście zbierają się w domu Zlaty na uroczystość „związania panny młodej”. Słysząc, że Iosela przybyła sama i zachorowała w gorączce, Estera nie powstrzymała się, by do niego nie pójść.
Po wyjściu gości Esther i jej matka odwiedzają pacjenta. Pomimo faktu, że oboje są związani małżeństwem, Yosele oferuje Esther ucieczkę. Pokonując pokusę, Esther wraca do domu do męża.
Iosele spędził trzy tygodnie z zapaleniem mózgu. Przez cały ten czas Estera przyjeżdżała go odwiedzić, pomimo ośmieszenia jej męża. Iosele prawie dochodziła do siebie, kiedy pojawiła się Madame Perelet. Widząc swoją żonę, Yosele z dzikim płaczem rzuca się na nią. Shmulik prowadzi swojego szalonego syna do cadyka w sąsiedniej wiosce Makarovka.
Esther topi się jak świeca, chociaż Alter nie szczędzi pieniędzy ani lekarzom, ani lekarstwom. Kantor Szmulik zmarł, a w Mazepowce zbierają jałmużnę dla wdowy i młodszych dzieci. Madame Perelet wróciła do rodziców, zostając wdową z żyjącym mężem. Żyje dobrze z pieniędzmi swojego pierwszego małżonka.
Szalony człowiek błąka się po Makarowce. Wchodzi do domu i czeka, aż dostanie jedzenie. Rzadko z kimś rozmawia, ale czasem zaczyna śpiewać.Śpiewa, aby ludzie porzucili wszystkie swoje sprawy i przyszli go słuchać. Podczas śpiewania może zacząć szczekać jak pies, miauczeć kota lub krzyczeć jak kogut. Ludzie traktują go ze współczuciem, dają pieniądze i ubrania, tylko złośliwi chłopcy drażnią go i biją. Yosele słowik spokojnie obraża się, nie kłócąc się z nikim.
