Akcja Życia ma miejsce w VI wieku. i rozwija się w Egipcie, Jerozolimie, w klasztorze na Jordanie i pustyni jordańskiej. Najbardziej prawdopodobnym autorem jest patriarcha Jerozolimy Sofronij.
Szlachetny starszy Zosima spędził całe swoje życie od niemowlęctwa (na początku życia ma pięćdziesiąt lat), pracował w jednym z palestyńskich klasztorów i poddaje się wszelkim postom. Zosima wyróżnia się zrozumieniem Boskiego Słowa, a jego głównym zadaniem jest śpiewać Bogu i uczyć się Jego Słowa.
Pewnego dnia Zosima odwiedza pokusa - wydaje mu się, że osiągnął wszystko w swojej dziedzinie, nie potrzebuje już instrukcji, a kto mógłby go teraz czegoś nauczyć? Myślom o Zosimie przerywa pojawienie się anioła, który przewiduje wyczyn większy niż poprzedni, ale jak dotąd nie znany Zosimie. Anioł nakazuje starcowi udać się w podróż, aby dowiedzieć się, że istnieje wiele sposobów na zbawienie.
Zosima przybywa do klasztoru nad Jordanem, jak wskazuje mu anioł, i jest mu posłuszny rutynie nowego klasztoru. Podczas Wielkiego Postu wszyscy mnisi z klasztoru, z wyjątkiem dwóch pozostałych, którzy opiekują się kościołem klasztornym, są wysyłani na pustynię, gdzie każdy pości sam. Krzyżuje Jordan i Zosima.Kieruje się na „wewnętrzną pustynię”, mając nadzieję zobaczyć tam jakiś post.
Oto co się dzieje. Zosima widzi nagiego mężczyznę, który przed nim ucieka. Zosima, „zapomniawszy o starości”, biegnie za nim. Kiedy w końcu przekonuje mężczyznę, by przestał, przyznaje, że jest kobietą i prosi o ubrania. Imię kobiety - Maria - Zosima uczy się dopiero po jej śmierci. Zosima oddaje część ubrania i prosi o powiedzenie o sobie, rozumiejąc swoje indywidualne odpowiedzi, które spotkała po drodze, jest niezwykłą kobietą, która jest znacznie bliższa Bogu niż on, ponieważ ma dar wglądu (Maryja, która nigdy nie znała Zosimy, woła go po imieniu). Jednak Zosima ma powód do wątpliwości: kiedy Maryja się modli, widzi, że asceta nie leży już na ziemi, ale w powietrzu. Następnie decyduje, że stoi przed duchem. Ale Mary, zgadując jego myśli, uspokaja go.
Maria opowiada swoją historię: urodziła się w Egipcie, a w wieku dwunastu lat uciekła do Aleksandrii i rozpuściła się w rozpusty, nie z powodu pieniędzy, lecz pod wpływem pragnienia ciała. Pewnego razu zobaczyła pielgrzymów wsiadających na statek, aby udać się do Jerozolimy w Święto Podwyższenia Krzyża Świętego. Maria weszła na statek wraz z pielgrzymami, uwiedziona przez dużą liczbę mężczyzn i obiecująca, że zapłaci ciałem za przejście.
W Jerozolimie, zmieszana z tłumem pielgrzymów, chciała wejść do świątyni razem ze wszystkimi, ale nieznana siła odpychała ją za każdym razem, gdy tylko zbliżała się do wejścia. I wtedy Mary zdała sobie sprawę, że była na drodze; więc droga do zbawienia otworzyła się przed nią.Maryja ofiarowała modlitwę Najświętszemu Theotokos i obiecała, że nie będzie już skalać się. Po modlitwie otworzyła się dla niej ścieżka do świątyni.
Wchodząc do środka, Maryja zobaczyła Krzyż, a potem zrozumiała najważniejszą rzecz - Bóg jest gotowy przyjąć każdego, kto żałuje. Maryja usłyszała głos, który jej głosił: „Jeśli przekroczysz Jordan, odnajdziesz pokój”. Kupiła trzy chleby na jałmużnę, modliła się w klasztorze Jana Chrzciciela w pobliżu Jordanii, przyjęła komunię, płynęła łódką Jordan i od czterdziestu siedmiu lat jest na pustyni, gdzie podawała trzy chleby i pustynne zioła.
W ciągu czterdziestu siedmiu lat siedemnaście Maryja była prześladowana różnymi pokusami, z którymi bezinteresownie walczyła; niepokoiły ją zimne, parne, cielesne pragnienia, ale jedną z najsilniejszych pokus były jej światowe piosenki, które zapamiętała i które chciała zaśpiewać.
Ku zaskoczeniu Zosimy, Mary często cytuje Pismo Święte, chociaż podczas spowiedzi „nigdy nie uczyła się książek”. „Jem i zasłaniam się głosem Boga” - mówi.
Maryja prosi Zosimę o przybycie do Jordanii za rok, ale nie przekraczanie jej. Święta sama przepływa Jordan po wodzie jak Chrystus; Zosima komunuje ją, a Mary mówi mu rok później, aby wrócił do miejsca, w którym spotkał ją po raz pierwszy.
Kiedy Zosima przybywa tam rok później, widzi, że święta zmarła, a na jej głowie na ziemi napisano napis, na którym Maryja prosi ją, aby została pochowana po chrześcijańsku. Na podstawie tego napisu Zosima w końcu dowiaduje się o tym, który tak zachwycił go świętością jej życia. Po przeczytaniu inskrypcji i przypomnieniu sobie, że Maryja nie znała litery, Zosima rozumie, że samo Boskie Słowo uczy osoby żyjącej według tego Słowa.Bez wiedzy lwa Zosima pomaga kopać grób, a następnie mnich i bestia rozchodzą się w różnych kierunkach.