: W izolatce na Gestapo bohater wprowadza w szaleństwo zbiór gier szachowych. Uwolniony pokonuje mistrza świata, powraca szaleństwo, a bohater przysięga, że nigdy więcej nie zagra.
Wśród pasażerów dużej łódki oceanicznej płynącej z Nowego Jorku do Buenos Aires jest mistrz świata w szachach Mirko Centovich. Bardziej poinformowany przyjaciel narratora informuje, że Mirko została sierotą w wieku 12 lat. Zaopiekował się nim współczujący pastor z odległej wioski jugosłowiańskiej. Chłopiec był głupi, uparty, związany językiem. Niezdarny mózg nie wchłonął najprostszych rzeczy. Niezwykła umiejętność gry w szachy przez Mirko została odkryta przypadkowo. Wiele razy wygrał z pastorem, jego sąsiadem, miłośnikami szachów z sąsiedniego miasta.
Ucząc się przez sześć miesięcy w Wiedniu od znawcy gry w szachy, Mirko nigdy nie nauczył się grać na ślepo, ponieważ nie pamiętał poprzednich ruchów gry. Ta wada nie utrudniła sukcesu Mirko. W wieku siedemnastu lat miał już kilkanaście różnych nagród, w wieku osiemnastu lat został mistrzem Węgier, a mając dwadzieścia lat mistrzem świata.
Najlepsi gracze, którzy niewątpliwie wyróżnili go inteligencją, wyobraźnią i odwagą, nie mogli się oprzeć jego żelaznej, zimnej logice.
Jednocześnie pozostał ograniczonym, nieokrzesanym facetem. Wykorzystując swój talent i sławę, starał się zarobić jak najwięcej pieniędzy, jednocześnie wykazując drobną i niegrzeczną chciwość. Przez wiele miesięcy nie przegrał ani jednej gry.
Na parowcu narrator odnajduje miłośników szachów, wśród których wyróżnia się Scot Mac Connor, inżynier górnictwa. Mac Connor należy do tej kategorii pewnych siebie, dobrze prosperujących ludzi, którzy postrzegają każdą porażkę jako cios dla swojej dumy. Mac Connor przekonuje mistrza za znaczną opłatą, aby dać jednoczesną grę grupie fanów szachów. Mistrz sugeruje, że wszyscy amatorzy grają przeciwko niemu razem.
Ta impreza kończy się całkowitą porażką kochanków. Mac Connor wymaga zemsty. Centovich się zgadza. W siedemnastym kroku powstaje korzystna pozycja dla amatorów. Mack Connor bierze pionka, gdy nagle zatrzymuje go ręka mężczyzny w wieku około czterdziestu pięciu lat, o wąskiej, wyraźnie zarysowanej, śmiertelnie bladej twarzy. Przewiduje rozwój gry i naszą porażkę. Gracze są zaskoczeni, ponieważ tylko gracz najwyższej klasy może przewidzieć partnera w dziewięciu ruchach.
Jego nagłe pojawienie się, jego interwencja w grę w najbardziej krytycznym momencie wydawały nam się czymś nadprzyrodzonym.
Dzięki radom nieznajomego amatorzy osiągają remis z mistrzem świata. Centovich proponuje grę w trzecią część. Po odgadnięciu, kto był jego prawdziwym i jedynym przeciwnikiem, patrzy na nieznajomego. Ogarnięty ambitną ekscytacją Mac Connor upiera się, że nieznajomy sam gra przeciwko Centovicowi, ale odmawia i wychodzi z salonu.
Narrator znajduje nieznajomego na górnym pokładzie. Wydaje się być dr B. To imię należy do rodziny szanowanej w starej Austrii. Okazało się, że nie podejrzewał, że z powodzeniem grał przeciwko mistrzowi świata. Po wahaniu się dr B. zgadza się na nową drużynę, ale prosi kochanków, by nie pokładali zbyt wielkich nadziei w jego umiejętnościach. Narrator jest zdumiony dokładnością, z jaką lekarz odniósł się do najmniejszych szczegółów gier rozgrywanych przez różnych bohaterów. Najwyraźniej poświęcił dużo czasu na studiowanie teorii gry w szachy.
Dr B. zgadza się z uśmiechem, dodając, że stało się to w wyjątkowych okolicznościach. Zaprasza narratora do wysłuchania jego historii.
Historia dr B.
Podczas drugiej wojny światowej B.wraz z ojcem kierował kancelarią prawną w Wiedniu. Udzielali porad prawnych i zarządzali majątkiem bogatych klasztorów. Ponadto urzędowi powierzono zarządzanie kapitałem członkom domu cesarskiego.
Gestapo bezlitośnie podążyło za B. Dzień przed tym, jak Hitler wkroczył do Wiednia, aresztowali go esesmani. B. został włączony do grupy ludzi, od których naziści oczekiwali wycisnąć pieniądze lub ważne informacje. Umieszczono je w osobnych pokojach Hotelu Metropol, w których mieściła się siedziba gestapo. Nie uciekając się do zwykłych tortur, naziści stosowali bardziej wyrafinowane tortury pełnej izolacji.
Po prostu wprowadzają nas w próżnię, w pustkę, wiedząc dobrze, że samotność najbardziej wpływa na ludzką duszę. Po całkowitym odizolowaniu nas od świata zewnętrznego spodziewali się, że wewnętrzne napięcie zamiast zimna i rzęs zmusi nas do mówienia.
Zegar zabrano z B., a okna wyłożono cegłami, aby nie mógł określić pory dnia. Przez dwa tygodnie żył czasem, życiem. Wzywano je regularnie na pytania i długo czekało. Cztery miesiące później B. czekał w kolejce przed biurem śledczego. Tam, w małym korytarzu, wisiały płaszcze. Z kieszeni jednego płaszcza udało mu się ukraść małą książkę i zanieść ją do swojego pokoju.
Książka okazała się instrukcją gry w szachy, zbiorem stu pięćdziesięciu szachowych rozgrywek wielkich mistrzów. Korzystając z szachownicy zamiast szachownicy, B. wykonał figury z bułki tartej i zaczął grać w gry opisane w zbiorze.
Grał w pierwszą grę wiele razy, dopóki nie ukończył jej bez błędów. Zajęło to sześć dni. Po kolejnych szesnastu dniach B. nie potrzebował już prześcieradła.
Dzięki sile mojej wyobraźni mogłem odtworzyć w mojej głowie szachownicę i pionki, a dzięki ścisłej precyzji reguł od razu pojąłem umysłowo dowolną kombinację.
Dwa tygodnie później B. mógł zagrać w dowolną grę z książki na ślepo. Książka problemów szachowych stała się bronią, za pomocą której mógł walczyć z uciążliwą monotonią czasu i przestrzeni. Stopniowo B. zaczął otrzymywać przyjemność estetyczną ze swojego zawodu. Ten szczęśliwy czas trwał około trzech miesięcy. Potem znów znalazł się w pustce. Wszystkie gry były badane dziesiątki razy, a B. miał tylko jedno wyjście: zacząć grać w szachy ze sobą. obejmował „sztucznie stworzoną schizofrenię,‹ ... ›umyślne rozwidlenie świadomości ze wszystkimi jej niebezpiecznymi konsekwencjami”. Podczas gry doznał dzikiego podniecenia, które sam nazwał „zatruciem szachami”.
Nadszedł czas, kiedy ta obsesja zaczęła wywierać destrukcyjny wpływ nie tylko na mózg B., ale także na jego ciało. Raz obudził się w szpitalu z ostrym zaburzeniem układu nerwowego. Lekarz prowadzący znał rodzinę B. i powiedział mu, co się stało. Strażnik więzienia usłyszał krzyki B. w celi, pomyślał, że ktoś przedostał się do więźnia i wszedł. Gdy tylko pojawił się na progu, B. rzucił się do niego pięściami, krzyknął: „Zrób ruch, łajdaku, tchórzu!”, I z taką furią zaczął go dusić, że strażnik musiał wezwać pomoc. Kiedy B. został zaciągnięty na badanie lekarskie, uciekł, próbował wyrzucić się przez okno, rozbić szybę i poważnie skaleczyć rękę, po czym pojawiła się blizna. Na początku szpitala doświadczył stanu zapalnego mózgu, ale wkrótce jego umysł i ośrodki percepcji zostały całkowicie przywrócone.
Lekarz nie poinformował gestapo, że B. był całkowicie zdrowy i osiągnął wyzwolenie.
Gdy tylko przypomniałem sobie o moim uwięzieniu, zaszło mi do głowy zaćmienie i dopiero wiele tygodni później, właściwie dopiero teraz, na statku, miałem odwagę uświadomić sobie, czego doświadczyłem.
B. uważa, że nadchodząca impreza jest dla niego sprawdzianem. Chce się dowiedzieć, czy może grać z żywym przeciwnikiem i jaki jest stan jego umysłu po uwięzieniu w Gestapo. Nie zamierza już dotykać szachów: lekarz ostrzegł go, że możliwy jest nawrót „gorączki szachowej”.
Następnego dnia B. wprost bije mistrza świata. Centovich wymaga zemsty. Tymczasem narrator zauważa nadejście cichego szaleństwa w B. W dziewiętnastym ruchu zaczyna on popełniać poważne błędy. Narrator chwyta B. za rękę, przesuwa palcem po blacie i wypowiada jedyne słowo: „Pamiętaj!”. Pokryty zimnym potem B. podskakuje, rozpoznaje zwycięstwo Czentowicza, przeprasza publiczność i oświadcza, że nigdy więcej nie dotknie szachów. Następnie B. kłania się i odchodzi „o takim samym skromnym i tajemniczym wyglądzie, z jakim pierwszy raz pojawił się wśród nas”.
