Salon fryzjerski Osipa Abramowicza, w którym mieszkał i pracował Petka, znajdował się w pobliżu dzielnicy, wypełnionej „domami taniej rozpusty”. W brudnym, pełnym much i zapachu taniej sali spirytusowej mało wymagającym ludziom obcinano włosy - tragarze, dozorcy, urzędnicy, robotnicy i „absurdalnie piękne, ale podejrzane osoby”.

Petka był najmłodszym pracownikiem, posprzątał pokój i dostarczył ciepłą wodę. Inny chłopiec, Nikolka, był trzy lata starszy. Był uważany za ucznia, przeklęty, palił papierosy i był bardzo ważny. Dziesięcioletni Petka nie palił, nie przeklinał i zazdrościł swojemu towarzyszowi. Pozostawiony sam sobie z Petką Nikolka stał się milszy i wyjaśnił swojemu przyjacielowi: „co to znaczy pokroić na polkę, bobra lub rozstać się”.

Czasami przyjaciele siedzieli przy oknie „obok popiersia kobiety z wosku” i patrzyli na gorący, zakurzony bulwar, na wszystkich ławach zajęli na wpół ubrani mężczyźni i kobiety o zmęczonych, gniewnych i luźnych twarzach. „Jasny niebieski stróż” szedł bulwarem kijem i upewniał się, że nikt nie pomyślał o tym, by położyć się na ławce lub chłodnej trawie.

Kobiety ‹...› przemówiły ochrypłym, ostrym głosem, zbeształy, przytuliły mężczyzn tak prosto, jakby wszyscy byli sami na bulwarze, czasem pili wódkę i jedli przekąskę.

Czasami pijany mężczyzna bije pijaną kobietę.Nikt się jej nie bronił, wręcz przeciwnie, tłum zamierzał oglądać walkę. Potem pojawił się stróż, oddzielił wojowników, a pobitą kobietę gdzieś zabrano.

Nikołka znała wiele kobiet i opowiadała o nich brudne historie. Petka był zdumiony jego umysłem i nieustraszonością i myślał, że stanie się taki sam. Ale podczas gdy Petka naprawdę „chciał iść gdzie indziej”.

Tak brudne i monotonne były dni Petkiny. Chłopiec dużo spał, ale nie miał dość snu. Czasami nie słyszał rozkazów Osipa Abramowicza ani ich mylił. Nie było odpoczynku - fryzjer pracował zarówno w weekendy, jak i święta. Petka stał się chudy i pochylił się, na jego sennej twarzy pojawiły się „cienkie zmarszczki”, zmieniając go w starzejącego się krasnoluda.

Kiedy Petkę odwiedziła jego matka, gruby kucharz Nadezhda, poprosił go o zabranie fryzjera, ale potem zapomniał o swojej prośbie i obojętnie pożegnał się z nią. Nadieżda ze smutkiem pomyślała, że ​​jej jedyny syn jest głupcem.

Kiedy nudne życie Petkina zmieniło się - jego matka przekonała Osipa Abramowicza, aby pozwolił swojemu synowi udać się do domku w Carycynie, gdzie jej panowie przeprowadzili się na lato. Nawet Nikołka zazdrościł Petce, ponieważ nie miał matki i nigdy nie był w domku.

Tętniąca życiem stacja, pełna ludzi i dźwięków, oszołomiła Petkę. Ona i jej matka wsiadły do ​​wagonu pociągu wiejskiego, a chłopiec utknął w oknie. Cała senność Petkina gdzieś zniknęła. Nigdy nie był poza miastem, „wszystko było dla niego niesamowite, nowe i dziwne dla niego” - i niesamowicie ogromny świat i czyste niebo.

Petka biegała od okna do okna, czego nie lubił ziewający dżentelmen z gazety.Hope chciała mu powiedzieć, że fryzjer, którego syn mieszka od trzech lat, obiecał zrobić mężczyznę z Petki, a potem stanie się jej wsparciem na starość. Ale patrząc na niezadowoloną twarz mistrza, kucharz nic nie powiedział.

Pierwsze wrażenia wiejskie przelały się na Petkę ze wszystkich stron i „zmiażdżyły jego małą i nieśmiałą małą duszę”.

Ten nowoczesny dzikus, wyrwany z kamiennych uścisków społeczności miejskich, czuł się słaby i bezradny wobec natury. Wszystko tutaj było dla niego żywe, czując i mając wolę.

Petya bał się ciemnego, ponurego i okropnego lasu, ale podobały mu się jasne zielone polany i bezdenne niebo. Przez kilka dni „trzymał się jak starzec” szedł wzdłuż lasu i leżał w gęstej trawie, po czym „zawarł pełną zgodność z naturą”.

Petyi pomógł uczeń liceum Mitya, który „bezceremonialnie nawiązał z nim rozmowę i zaskakująco szybko się spotkał”. Niewyczerpany do wynalazków, Mitya nauczył Petkę łowić ryby i pływać, poprowadził go do zwiedzania ruin pałacu. Stopniowo Petka zapomniał o fryzjerze, zaczął chodzić boso, odświeżony, a stare zmarszczki znikały z jego twarzy.

Pod koniec tygodnia pan przyniósł list z miasta dla Nadziei - Osip Abramowicz zażądał powrotu Petki. Początkowo chłopiec nie rozumiał, dlaczego i gdzie powinien iść, ponieważ „zostało już znalezione inne miejsce, do którego zawsze chciał się udać”, i miał tu tak wiele wspaniałych rzeczy do zrobienia. Wkrótce jednak zdał sobie sprawę, że nowa wędka była złudzeniem, a Osip Abramowicz był niepodważalnym faktem i „nie płakał tylko jak dzieci z miasta, chudy i wychudzony, płakał, krzyczał głośniej niż najgłębszy człowiek i zaczął tarzać się po ziemi jak ci pijani kobiety na bulwarze ”.

Stopniowo Petka uspokoił się, a mistrz, zbierając się na wieczór tańców, powiedział swojej żonie, że „smutek dzieci jest krótkotrwały” i „są ludzie, którzy żyją gorzej”.

Rano Petka znów jechał pociągiem, ale nie patrzył już przez okno, tylko siedział cicho, życzliwie składając ręce na kolanach.

Spiesząc się wśród pędzących pasażerów, wyszli na grzechotającą ulicę, a wielkie chciwe miasto obojętnie pochłonęło swoją małą ofiarę.

Na pożegnanie Petka poprosił matkę, by ukryła swoją nową wędkę - wciąż miał nadzieję powrócić.

Petka pozostała w brudnej, dusznej fryzjerce i znów otrzymała polecenie: „Chłopcze, woda!” Wieczorami szeptał do Nikołki „o domku i mówił o tym, co się nie dzieje, czego nikt nigdy nie widział ani nie słyszał”, a przyjaciel przeklął dziecinnie, energicznie i niezrozumiale: „Cholera! Wyjść! "

A na bulwarze pijany mężczyzna pokonał pijaną kobietę.