W 1877 roku włoski astronom Giovanni Virginino Schiaparelli (1835–1910) odkrył na Marsie sieć linii prostych, które nazwał kanałami. Była hipoteza, zgodnie z którą kanały te są sztucznymi strukturami. Ten punkt widzenia został następnie obalony, ale za życia Schiaparelli został powszechnie uznany. I stąd logicznie zrodził się pomysł na zamieszkanie tej planety. Oczywiście coś jej przeczyło. Mars jest starszy od Ziemi, bardziej oddalony od Słońca, a jeśli życie na nim zaczęło się wcześniej, zbliża się do końca. Średnia dzienna temperatura w pasie równikowym nie jest wyższa niż nasza przy najzimniejszej pogodzie, atmosfera jest bardzo cienka, ogromne masy lodu gromadzą się na biegunach. Ale czy nie wynika z tego, że w czasie istnienia Marsa wyhodowali oni niezrównaną technikę ziemską, a jednocześnie chęć przeniesienia się na inną, wygodniejszą planetę dla życia?

Są to warunki wstępne dla największej powieści science fiction autorstwa Wellsa. Zajmuje się inwazją Marsjan na Ziemię. Podczas konfrontacji Ziemi i Marsa odległość między nimi jest maksymalnie zmniejszona. Astronomowie w tym czasie obserwują jakiś wybuch na powierzchni tej planety. Najprawdopodobniej są to trzęsienia ziemi. A może, jak sugeruje Wells, Marsjanie po prostu rzucają gigantyczne działo, z którego wkrótce wypuszczą dziesięć pocisków na Ziemię? Tych pocisków byłoby więcej, ale na Marsie wydarzyło się coś - coś w rodzaju eksplozji - chociaż przybyli Marsjanie byli w stanie pokonać całą naszą planetę, gdyby nie było nieoczekiwanego zdarzenia.

Powieść kończy się kolejnym założeniem naukowym. Okres rozwoju cywilizacji marsjańskiej - warto przypomnieć, bardzo długi - okazał się wystarczający do zniszczenia wszystkich drobnoustrojów chorobotwórczych. A Marsjanie stają się ofiarami niezdolności do życia na ziemi. Oni umierają.

Pomiędzy tą koncepcją a końcem rozwija się akcja powieści. Jest dwojaki. Wells początkowo wydaje się być zwolennikiem Julesa Verne'a, swego rodzaju „science fiction technicznego”. Marsjanie wprowadzili na Ziemię nowe zasady nauki i techniki. Ich statywy do walki, chodzenie z prędkością ptaka, promienie gorąca i światła, ataki gazowe, zapowiedź okropności wojny światowej, umiejętność korzystania z urządzeń stawowych, a nie kołowych, do których przyszli inżynierowie przyszłych pokoleń, są prekursorami robotyki. Samoloty cięższe od powietrza były tylko planowane, a Wells, jego Marsjanie już budują własne samoloty.

Kolejna foresight Wellsa jest chimeryczny. Marsjanie wyglądają jak racjonalna kijanka wyposażona w wiązki macek. Są raczej produktem cywilizacji ziemskiej niż pozaziemskiej. A w oczach współczesnego człowieka są obrzydliwe. Co więcej, Marsjanie żywią się krwią stworzeń przypominających obecnych mieszkańców Ziemi. Jest to jeden z głównych powodów ich ekspansji.

Akcja zaczyna się od upadku pierwszych Marsjan odkręcających się od środka. Ludzie marzą o nawiązaniu kontaktu z kosmitami. Jednak Marsjanie mają bardzo różne plany. Muszą podporządkować sobie Ziemię i od samego początku zachowują się wyjątkowo agresywnie, tłumiąc pierwsze centra możliwego oporu. Kierowane na nie baterie artyleryjskie są niszczone przez wiązkę ciepła. Rząd nadal ma moc nakłaniać ludność do opuszczenia Londynu, po czym jej funkcje są całkowicie wyczerpane. Produkcja dobiega końca. Nie ma już żadnego porządku społecznego. Rozpoczyna się masowy exodus ludności z największego miasta świata. Skandaliczne łupieżcy. Ludzie, którzy nie podlegają bardziej zewnętrznej dyscyplinie, pokazują się takimi, jakimi są.

W powieści jest dwóch gawędziarzy. Jednym z nich jest sam autor. To on natychmiast zauważył przybycie Marsjan, zniszczenie delegacji pokojowej z białą flagą, pierwsze tłumy uchodźców, którzy nie zdążyli jeszcze dotrzeć do Londynu. Podczas wędrówek spotyka dwoje ludzi, którzy zatrzymują jego uwagę. Jednym z nich jest kapłan, z którym przypadkowo trafia do zrujnowanego domu na skraju wielkiego lejka wykopanego przez spadający cylinder. Ze szczeliny w ścianie patrzy, jak Marsjanie łączą swoje mechanizmy. Kapłan jest szczerym wierzącym, ale stopniowo traci rozum, wywołuje płacz i wkrótce przyciąga uwagę Marsjan. Macki sięgają w wyrwę i można się tylko domyślać, jaki los go czeka. Bohater w cudowny sposób unika tego samego losu.

I na jego drodze pojawia się inna osoba. Jest to zamontowana bateria artyleryjska, która pozostaje w tyle za swoją częścią. W chwili, gdy znów się spotykają, Marsjanie zdołali już zatriumfować nad ludzkością. Ale, jak się okazuje, strzelec ma swój własny plan uratowania rasy ludzkiej. Konieczne jest kopanie głębiej w ziemię, na przykład w sieci kanalizacyjnej, i czekanie. Na początku wydaje się, że w jego obliczeniach jest trochę prawdy. Kanalizacja po deszczu jest dobrze umyta. Jest wystarczająco przestronny i można się tam dostać specjalnym wykopanym podziemnym przejściem. Z czasem Ziemia będzie w stanie podbić. Konieczne jest jedynie opanowanie tajemnicy marsjańskich statywów. W końcu będzie jeszcze więcej ludzi. A wśród nich na razie będzie można kontrolować te dziwne mechanizmy.

Sam plan nie był zły. Tak, oto problem - urodził się w głowie osoby, która stanowi poważne zagrożenie dla ludzkości. Okazuje się prawie od pierwszej chwili. Żołnierz artylerii jest jednym z ograbionych niedawno łupieżców. Nie od razu rozpoznając narratora, nie chce pozwolić mu przejść do „własnej strony”, gdzie zgromadziło się wystarczająco dużo jedzenia dla dwóch osób. Ponadto kopie kopanie w złym kierunku. Do kanalizacji stąd, żeby się nie przebić. I nie będzie na to czasu. Twórca wielkiego planu nie lubi zbyt wiele pracować. Woli wchłonąć czyjeś jedzenie i alkohol.

Ale najgorsze ze wszystkich jest druga strona tego „wielkiego planu”. Do jego wdrożenia trzeba będzie wyhodować nową rasę ludzi. Słaby (zgodnie ze znanym modelem Spartan) będzie musiał zostać zabity. Kobiety będą wzywane tylko do rodzenia żywych ludzi. A narrator, niosący bardzo różne myśli, postanawia opuścić tego szalonego i dziwnego marzyciela i pojechać do Londynu.

Widok, który ujrzał w jego oczach, przeraża. Miasto, z wyjątkiem kilku pijanych, było puste. Jest zaśmiecony trupami. A przede wszystkim słychać wycie pozaziemskiego potwora. Ale narrator wciąż nie wie, że jest to umierający krzyk ostatniego ocalałego Marsjanina.

Wiele się uczy z ust brata. To drugi gawędziarz. To on był świadkiem wielkiego exodusu z Londynu. W historii strzelca o nieistotnych rzeczach zamieszkujących Anglię wciąż było wiele prawdy. Ci bezwartościowi ludzie, na pierwszy znak niebezpieczeństwa, stają się dzicy i tracą poczucie rzeczywistości. Na drogach rabują i zabierają pojazdy. Pewien starzec, ryzykując życiem, zbiera rozproszone złoto, które stało się bezużyteczne. Ale teraz strumień cofnął się. Od tego czasu ludzie wiele się dowiedzieli o Marsjanach. Nie znają uczucia zmęczenia. Jak mrówki pracują przez całą dobę. Rozmnażają się przez pączkowanie i dlatego nie znają gwałtownych emocji, które powstają u ludzi w wyniku różnic płciowych. Aparat trawienny jest nieobecny. Głównym narządem jest ogromny, stale pracujący mózg. Wszystko to czyni je na swój sposób silnymi, a jednocześnie bezwzględnymi.

I wszystko, co Marsjanie ze sobą przynieśli, ludzie, przewiduje Wells, ostatecznie przejmie władzę. To nie tylko jedna technika. Inwazja na Marsjan zagroziła nie tylko Anglii, ale także całej naszej planecie. A Wells na końcu książki powraca do swojej ukochanej myśli, którą wyraził przez całe życie: „Być może inwazja na Marsjan nie pozostanie bez korzyści dla ludzi; odebrało nam naszą spokojną wiarę w przyszłość, co tak łatwo prowadzi do upadku <...>, przyczyniło się do propagowania idei zjednoczonej organizacji ludzkości ”.