Wysokość pierwszej wojny światowej. Niemcy już walczą przeciwko Francji, Rosji, Anglii i Ameryce, Paul Boymer, w imieniu którego prowadzona jest narracja, reprezentuje swoich kolegów żołnierzy. Zgromadzili się tu uczniowie, chłopi, rybacy, rzemieślnicy w różnym wieku.
Firma straciła prawie połowę składu i dziewięć kilometrów od linii frontu odpoczywa po spotkaniu z angielską bronią - „maszynkami do mięsa”.
Z powodu strat podczas ostrzału otrzymują podwójną porcję jedzenia i dymu. Żołnierze spali, jedzą syta, palą i grają w karty. Muller, Kropp i Paul idą do rannego kolegi z klasy. Cała czwórka znalazła się w tym samym towarzystwie, przekonana „szczerym głosem” ich wychowawcy Kantorek. Joseph Boehm nie chciał iść na wojnę, ale obawiając się, że „odetnie wszystkie swoje ścieżki dla siebie”, również zgłosił się na ochotnika.
Był jednym z pierwszych zabitych. Od ran, które otrzymał w oczach, nie mógł znaleźć schronienia, stracił swój punkt orientacyjny i został postrzelony. W liście do Kroppa ich były mentor Kantorek przesyła pozdrowienia, nazywając ich „żelaznymi facetami”. Tak więc tysiące Kantoreków oszukiwają młodych ludzi.
Chłopaki znajdują drugiego kolegę z klasy, Kimmericha, w szpitalu polowym z amputowaną nogą. Matka Franciszka Kimmericha poprosiła Paula, aby się nim zaopiekował „ponieważ jest tylko dzieckiem”. Ale jak to zrobić na pierwszym planie? Wystarczy spojrzeć na Franza, żeby zrozumieć, że jest beznadziejny. Podczas gdy Franz był nieprzytomny, jego zegarek został skradziony, a jego ulubiony zegarek otrzymał w prezencie. To prawda, że były doskonałe angielskie buty od skóry po kolana, których już nie potrzebował. Umiera przed swoimi towarzyszami. Stłumieni wracają do chaty z butami Franza. Histerycy zdarzają się na drodze z Kroppem.
W koszarach uzupełnia się rekrutów. Zmarłych zastępują żywi. Jeden z rekrutów mówi, że zostali nakarmieni jedną rutabagą. Górnik Katchinsky (aka Kat) karmi faceta fasolą i mięsem. Kropp oferuje własną wersję wojny: niech generałowie walczą sami, a zwycięzca ogłosi swój kraj zwycięzcą. I tak walczą o nich inni, którzy nie rozpoczęli wojny i absolutnie jej nie potrzebują.
Firma z uzupełnieniem idzie do prac saperskich na czele. Doświadczona Kat uczy rekrutów, jak rozpoznawać strzały i łzy i zakopywać się przed nimi. Słuchając „niejasnego szumu frontu”, sugeruje, że w nocy „dadzą im światło”.
Paweł zastanawia się nad zachowaniem żołnierzy na linii frontu, nad tym, jak wszyscy są instynktownie związani z ziemią, którą chcę ścisnąć, gdy pociski gwiżdżą. Wydaje się żołnierzowi jako „cichemu, niezawodnemu wstawiennikowi, jęcząc i krzycząc, ufa jej swoim strachem i bólem, a ona akceptuje je ... w tych momentach, kiedy przytula się do niej, długo i mocno ściskając ją w ramiona, gdy jest pod ostrzałem strach przed śmiercią sprawia, że wbija się głęboko w jej twarz i ciało, ona jest jego jedynym Przyjacielem, bratem, jego matką. ”
Jak przewidziała Kat, ostrzał o dużej gęstości. Klaśnięcia muszli chemicznych. Gongi i metalowe grzechotki zwiastują: „Gaz, Gaz!” Cała nadzieja na szczelność maski. Miękka meduza wypełnia wszystkie lejki. Musimy wstać, ale jest ostrzał.
Chłopaki liczą, ilu z nich zostało z klasy. Siedmiu zabitych, jeden w domu wariatów, czterech rannych - ośmiu wychodzi. Wytchnienie. Zakładają woskową czapkę na świecę i wrzucają tam wszy i zastanawiają się, co zrobiliby wszyscy, gdyby nie wojna. Główny oprawca przybywa do oddziału na ćwiczenia szkoleniowe Himmelstos - były listonosz. Każdy ma na nim ząb, ale jeszcze nie zdecydowali, jak się na nim zemścić.
Ofensywa jest w przygotowaniu. W szkole trumny pachnące żywicą układano na dwóch poziomach. Trupi szczury rozwiedli się w okopach i nie ma sposobu, aby sobie z nimi poradzić. Z powodu ostrzału nie można dostarczyć żołnierzom żywności. Świeżak ma napad. Chce wyskoczyć z ziemianki. Atak Francuzów - i są oni wypychani na linię rezerwową. Kontratak - a chłopaki wracają z trofeami w postaci konserw i napojów. Ciągłe wzajemne ostrzał. Zabitych umieszcza się w dużym lejku, gdzie leżą już w trzech warstwach. Wszyscy są „słabi i zdrętwiali”. Himmelstos chowa się w rowie. Paul zmusza go do ataku.
W towarzystwie 150 osób pozostało tylko 32. Zabrano ich z tyłu dalej niż zwykle. Koszmary z przodu wygładzają się ironią ... Mówią o zmarłym, że „spieprzył sobie tyłek”. W tym samym tonie i około innym. To uchroni cię przed szaleństwem.
Paul zostaje wezwany do biura i wydał zaświadczenie o urlopie oraz dokumenty podróży. Z podnieceniem patrzy przez okno samochodu na „posterunki graniczne swojej młodości”. Oto jego dom. Matka jest chora W ich rodzinie nie ma zwyczaju wyrażania uczuć, a jej słowa „mój drogi chłopcze” wiele mówią. Ojciec chce pokazać swojemu synowi w mundurze przyjaciołom, ale Paul nie chce z nikim rozmawiać o wojnie. Szuka samotności w cichych zakątkach restauracji przy piwie lub w swoim pokoju, w którym wszystko jest znane z najdrobniejszymi szczegółami. Niemiecki nauczyciel wzywa go do pubu. Tam znani patriotyczni wychowawcy dzielnie walczą o to, jak „pokonać Francuza”. Traktują go piwem i cygarami, a jednocześnie planują przejąć Belgię, regiony węglowe Francji i duże kawałki Rosji. Paul idzie do koszar, gdzie dwa lata temu zostali przeszkoleni. Jego kolega z klasy Mittelshted, wysłany tutaj po izbie chorych, donosi o nowościach: Kantorek został zabrany do bojówki. Wojownik kadry szkoli fajnego mentora według własnego planu.
Paul idzie do matki Kimmerich i opowiada jej o natychmiastowej śmierci syna z rany w sercu. Jego historia jest tak przekonująca, że w to wierzy.
I znowu koszary, w których byli szkoleni. W pobliżu dużego obozu rosyjskich jeńców wojennych. Paul stoi w rosyjskim obozie. Zastanawia się, patrząc na tych ludzi o „dziecięcych twarzach i brodach apostołów”, którzy zamienili zwykłych ludzi w wrogów i morderców. Łamie papierosy i połówki, przez sieć, podaje je Rosjanom. Każdego dnia grzebią zmarłych i śpiewają Requiem.
Paul zostaje wysłany do swojej jednostki, gdzie spotyka starych przyjaciół. Tydzień jeżdżą na placu apelowym. Wydaj nowy mundur z okazji przybycia Kaisera. Kaiser nie wywołuje wrażenia na żołnierzach. Znowu wybuchają spory o to, kto rozpoczyna wojnę i dlaczego są potrzebne. Weź francuskiego ciężkiego robotnika, dlaczego miałby nas atakować! To wszystko, co wymyślą władze.
Plotka głosi, że zostaną wysłani do Rosji, ale zostaną wysłani na sam szczyt, na linię frontu. Chłopaki idą w inteligencji. Noc, rakiety, strzelanie. Paul się zgubił i nie wie, po której stronie ich okopów. Paul czeka na dzień w lejku - w wodzie i błocie - udając martwego. Stracił broń i przygotowuje nóż na wypadek walki w zwarciu. Zbłąkany francuski żołnierz wpada do lejka. Paul rzuca się na niego nożem ... Gdy zapada noc, Paul wraca do swoich okopów. Jest w szoku - po raz pierwszy zabił człowieka, który w istocie nic mu nie zrobił.
Żołnierz zostaje wysłany do ochrony magazynu żywności. Przeżyło sześć osób z ich drużyny: Kat, Albert, Mueller, Tiaden, Leer, Deterling - wszyscy tutaj. Znajdują we wsi najbardziej niezawodną betonową piwnicę. Materace, a nawet mahoniowe łóżko z niebieskim jedwabnym baldachimem z koronkowymi i piórowymi łóżkami są wyciągane z domów zbiegłych mieszkańców. Czasami tyłek żołnierza nie jest przeciwny wchłanianiu miękkości. Paul i Kat zostają wysłani na zwiad do wioski. Jest pod ciężkim ostrzałem artyleryjskim. Znajdują w oborze dwa cholerne prosięta. Przygotowuję świetną ucztę. Wioska płonie od ostrzału, a magazyn jest zrujnowany. Teraz możesz wyciągnąć z niego wszystko, co okropne. Jest to wykorzystywane zarówno przez strażników, jak i przechodzących kierowców. Święto w czasie zarazy.
Miesiąc później karnawał się zakończył i zostali ponownie zabrani na linię frontu. Marszowa kolumna zostanie wystrzelona. Albert i Paul wchodzą do ambulatorium klasztoru w Kolonii. Ranni są nieustannie przyprowadzani, a umarli zabrani. Alberta amputowała nogę do samej góry. Po wyzdrowieniu Paul znów jest na czele. Sytuacja jest beznadziejna. Pułki amerykańskie, angielskie i francuskie podbijają podbitych Niemców. Muller zostaje zabity przez rakietę. Kata, zraniona w goleń, Paul na plecach wyjmuje spod ognia, ale podczas doskoków Kata rani drzazgę na szyi i umiera. Paul pozostaje ostatnim ze swoich kolegów z klasy, który idzie na wojnę. Wszyscy mówią o rychłym zawieszeniu broni.
Paul został zabity w październiku 1918 r. Potem było cicho, a raporty wojskowe były krótkie: „Na froncie zachodnim, bez zmian”.
