Wszystkie dzieła Garshina mają przeszywające, tragiczne podstawy. Często można znaleźć szczegółowy opis cierpienia, strachu, okropności, których doświadczył sam autor. W „Tchórzu” pisarz pokazuje horror życia codziennego i codziennego życia wojennego. Fabuła opowiada o przemocy wobec osoby zmuszonej do głupiego i bezsensownego poświęcenia się na froncie. Główne wydarzenia przekonują czytelnika, że nawet w domu nie da się ukryć przed krwawą rzeźą. Resztę myśli autora w skrócie opisał zespół Literaguru.
(424 słowa) Bohater zastanawia się, dlaczego wszyscy oprócz niego mniej martwią się wojną niż zabijaniem kilku osób. Znajomy student medycyny Lwów przypomina mu, że jeśli wojna będzie się ciągnąć, zabiorą go nawet pomimo tego, że jest w milicji i jest pacyfistą. Lwów Wasilij Pietrowicz martwi się tylko, że wojna zakłóci jego studia. A jego siostra, Marya Pietrowna, wyjeżdża na front jako pielęgniarka. Cała trójka mieszka z Kuźmą Fomich, wielbicielką Maryi.
Bohater przeczytał o trzeciej bitwie Pleven i jest przerażony. Nie wie, czy jest tchórzem, czy nie. Jednak dowiadując się o swojej niechęci do walki, rozmówcy powiedzieli mu, że naprawdę był tchórzem.
Wieczorem przyjeżdża do Lwowa, pijąc herbatę. Kuzma ma topnik i ropień, ponieważ odmówił pójścia do lekarza. Przybył lekarz. Po zbadaniu Kuźmy poprosił go o dyżur u pacjenta. Mary się zgodziła. Po wyjściu lekarza wszyscy siedzieli razem. Pacjent poprosił o lustro i widząc swoje odbicie, milczał przez cały wieczór.
Bohater dowiaduje się, że wkrótce zostanie wezwana milicja. Nie chce używać połączeń na zboczu. Wstydził się.
Przybywając, by zastąpić Maryę, bohater odkrywa, że Kuzma prawie nie żyje. Czeka na przebudzenie, aby dowiedzieć się, co się stało. Budząc się, Fomich pokazuje swoją pierś pokrytą gangreną.
Cztery dni trwa walka. Gangrenę wycinano co dwie godziny prania. Marya Pietrowna, która wcześniej nie zauważyła Kuźmy, delikatnie się nim opiekuje i płacze. A bohater zastanawia się nad tym, że cała ta ciężka mąka jest tylko kroplą w oceanie na wojnę.
Na ciele pacjenta pojawiają się nowe plamy zgorzeli. Bohater i Marya rozumieją, że to koniec. Dziewczyna obwinia się za to, że nie zaakceptowała miłości Kuzmy. Że wszystko mogłoby być inne, gdyby mu odpowiedziała. Słysząc jej słowa, Fomich uśmiecha się i płacze. Mary całuje go na wpół martwa, a bohater zostawia ich w spokoju.
Wieczorem lekarz i Lwów wykonują operację. Kuźmich zasypia. Bohater z Maryą Pietrowną opowiadają o wojnie. Nadal chce odejść jako siostra miłosierdzia, ponieważ nie można uniknąć walki, choć jest to powszechny żal. Za to pragnienie dziewczyna potępia bohatera.
Dzwonił tchórz. Mieszka w uprzywilejowanych częściach, ale po spotkaniu ze zwykłymi Ukraińcami z radością przypomina swoją rodzinną osadę Markovka.
Lwy są zniechęcone. Brat martwi się, że bohater albo zostanie zabity, albo popełni samobójstwo. Mówi o podobnej sprawie. Przeciwnie, Kuzma potępia bohatera za niechęć, mówiąc, że nie jest on najbardziej niezbędną osobą do pozostania. Sam „tchórz” stara się przekazać, że jest to konieczne, aby nie wszyscy zostali zabrani, a nie tylko on.
Bohater spędza noc przed podróżą z rodziną w domu, żegnając się. Zostawiając przeciągi, idzie do łóżka.
Bohater czeka na odjazd pociągu, który jest tego wart. Poprosił go, żeby nie towarzyszył. Ale Lwów zdaje się donosić, że Kuzmich nie żyje. To kończy nagrania. Opisany jest odcinek bitwy, w którym bohater zostaje postrzelony w oko.