Akcja powieści rozgrywa się w Londynie, wśród angielskiej arystokracji, w 1923 roku i trwa tylko jeden dzień. Wraz z prawdziwymi wydarzeniami czytelnik zapoznaje się z przeszłością bohaterów dzięki „strumieniowi świadomości”.
Clarissa Dalloway, pięćdziesięcioletnia towarzyska, żona Richarda Dallowaya, posła do parlamentu, przygotowuje się rano na zbliżające się wieczorne przyjęcie w jej domu, na które wszyscy goście angielskiej wyższej klasy powinni być mile widziani. Opuszcza dom i idzie do kwiaciarni, ciesząc się świeżością czerwcowego poranka. Po drodze spotyka Hugh Whitbreda, którego zna od dzieciństwa, a obecnie zajmuje wysokie stanowisko w pałacu królewskim. Jak zawsze uderza ją nadmiernie elegancki i zadbany wygląd. Hugh zawsze ją trochę tłumił; obok niego czuje się jak uczennica. Clarissa Dalloway pamięta wydarzenia z odległej młodości, kiedy mieszkała w Borton, a zakochany w niej Peter Walsh zawsze przerażał się na widok Hugh i zapewniał go, że nie ma serca, mózgu, a jedynie maniery. Potem nie poślubiła Petera z powodu jego zbyt wybrednej postaci, ale teraz nie, nie, tak, i pomyślałaby, co powiedziałby Peter, gdyby był w pobliżu. Clarissa czuje się nieskończenie młoda, ale jednocześnie niewymownie starożytna.
Idzie do kwiaciarni i podnosi bukiet. Na ulicy słychać dźwięk podobny do strzału. Rozbił się na chodniku samochód jednej z „najbardziej znaczących” osób królestwa - księcia Walii, królowej, być może premiera. W tej scenie jest Septimus Warren-Smith, młody mężczyzna w wieku około trzydziestu lat, blady, z postrzępionym palcem i z takim niepokojem w brązowych oczach, że ktokolwiek na niego spojrzy, natychmiast się martwi. Chodzi z żoną Lukrecją, którą przywiózł z Włoch pięć lat temu. Krótko przed tym powiedział jej, że popełni samobójstwo. Obawia się, że ludzie nie usłyszą jego słów, i próbuje szybko odciągnąć go od chodnika. Często zdarzają mu się nerwowe napady, ma halucynacje, wydaje mu się, że umarli pojawiają się przed nim, a potem mówi do siebie. Lukrecja nie może tego dłużej znieść. Jest zirytowana doktorem Dome, który zapewnia: wszystko jest w porządku z mężem, absolutnie nic poważnego. Współczuje sobie. Tutaj, w Londynie, jest całkowicie sama, z dala od swojej rodziny, sióstr, które wciąż są w Mediolanie w przytulnym pokoju i robią słomkowe kapelusze, jak to zrobiła przed ślubem. A teraz nie ma nikogo, kto mógłby ją chronić. Jej mąż już jej nie kocha. Ale nigdy nikomu nie powie, że jest szalony.
Pani Dalloway z kwiatami wchodzi do domu, w którym służba długo się kręci, przygotowując go na wieczorne przyjęcie. W pobliżu telefonu widzi notatkę, z której jasno wynika, że zadzwoniła lady Brutn i chciała wiedzieć, czy pan Dalloway zje dziś z nią śniadanie. Lady Brutn, ta wpływowa, wysoko postawiona dama, nie zaprosiła jej, Clarisso. Clarissa, której głowa jest pełna ponurych myśli na temat męża i własnego życia, wstaje do swojej sypialni. Wspomina swoją młodość: Borton, gdzie mieszkała z ojcem, swoją przyjaciółką Sally Seton, piękną, żywą i bezpośrednią dziewczyną, Peterem Walshem. Z szafy wyciąga zieloną suknię wieczorową, którą ma zamiar założyć wieczorem i która musi zostać naprawiona, ponieważ pękła w szwie. Clarissa zaczyna szyć.
Nagle z ulicy dzwoni dzwonek do drzwi. Peter Walsh, obecnie pięćdziesięciodwuletni mężczyzna, który właśnie wrócił z Indii do Anglii, gdzie nie był przez pięć lat, schodzi po schodach do pani Dalloway. Pyta swoją starą dziewczynę o jej życie, o jej rodzinę i mówi sobie, że przyjechał do Londynu w związku ze swoim rozwodem, ponieważ znów jest zakochany i chce się ożenić po raz drugi. Miał zwyczaj rozmawiać ze swoim starym nożem z uchwytem rogu, który obecnie zaciska w pięść. Z tego Clarissa, jak poprzednio, czuje się z nim niepoważna, pusta gadka. I nagle Piotr, uderzony nieuchwytnymi siłami, zaczyna płakać. Clarissa uspokaja go, całuje jego dłoń, klepie ją po kolanie. Jest z nim zaskakująco dobra i łatwa. W mojej głowie pojawia się myśl, że jeśli się z nim ożeni, ta radość zawsze będzie z nią. Zanim Peter wychodzi, jej córka Elizabeth, siedemnastoletnia ciemnowłosa dziewczyna, wchodzi do pokoju ze swoją matką. Clarissa zaprasza Petera na przyjęcie.
Peter chodzi po Londynie i zastanawia się, jak szybko zmieniło się miasto i jego mieszkańcy, gdy nie był w Anglii. Zasypia na ławce w parku i marzy o Bortonie, o tym, jak Dalloway zaczęła troszczyć się o Clarissę, a ona odmówiła poślubienia Petera, ponieważ cierpiał później. Budząc się, Peter idzie dalej i widzi Septimusa i Lukrecję Smith, których mąż obawia się wiecznymi atakami. Zostają wysłani na wizytę do słynnego dr Sir Williama Bradshawa. Załamanie nerwowe, które przerodziło się w chorobę, miało miejsce po raz pierwszy we Septimusie we Włoszech, kiedy pod koniec wojny, za którą zgłosił się, Evans, jego towarzysz broni i przyjaciel, zmarł.
Dr Bradshaw twierdzi, że zgodnie z prawem należy umieścić Septimusa w szpitalu psychiatrycznym, ponieważ młody człowiek groził popełnieniem samobójstwa. Lukrecja w rozpaczy.
Nawiasem mówiąc, podczas śniadania Lady Brutne mówi Richardowi Dalloway i Hugh Whitbreadowi, których zaprosiła do ważnego interesu, że Peter Walsh niedawno wrócił do Londynu. W związku z tym Richard Dalloway w drodze do domu pragnie kupić Clarisse coś bardzo pięknego. Był podekscytowany wspomnieniem Piotra, jego młodości. Kupuje piękny bukiet czerwonych i białych róż i chce, jak tylko wejdzie do domu, powiedzieć swojej żonie, że ją kocha. Jednak nie ma dość ducha, aby podjąć decyzję w tej sprawie. Ale Clarissa jest już taka szczęśliwa. Bukiet mówi sam za siebie, a nawet Peter ją odwiedził. Czego chcieć więcej?
W tym czasie jej córka Elżbieta, w swoim pokoju, opowiada historię swojego nauczyciela, który od dawna jest jej przyjacielem, wyjątkowo niesympatyczną i zazdrosną panną Kilman. Clarissa nienawidzi tej osoby za odebranie jej córki. Jakby ta nadwaga, brzydka, wulgarna kobieta bez życzliwości i miłosierdzia zna sens życia. Po lekcjach Elizabeth i panna Kilman idą do sklepu, w którym nauczycielka kupuje niewyobrażalną halkę, je ciastka kosztem Elizabeth i jak zwykle narzeka na jej gorzki los, którego nikt nie potrzebuje. Elizabeth ledwo ucieka przed duszną atmosferą sklepu i towarzystwem obsesyjnej panny Kilman.
W tej chwili Lucretia Smith siedzi w swoim mieszkaniu z Septimusem i robi czapkę dla jednego ze swoich znajomych. Jej mąż, po raz kolejny na krótko stał się tym samym, jakim był w chwili zakochania, pomaga jej w radach. Czapka wychodzi zabawnie. Oni dobrze się bawią. Śmieją się niedbale. Dzwonek do drzwi dzwoni. To jest Dr. Dome. Lukrecja schodzi, by z nim porozmawiać i nie wpuszcza go do Septimusa, który boi się lekarza. Dome próbuje wypchnąć dziewczynę z drzwi i wejść na górę. Septimus w panice; ogarnia go przerażenie, zostaje wyrzucony przez okno i zostaje zabity na śmierć.
Goście, czcigodni panowie i panie, zbliżają się do Dalloway. Clarissa spotyka ich, stojąc na szczycie schodów. Doskonale wie, jak organizować przyjęcia i pozostać publicznie. Sala jest szybko wypełniona ludźmi. Nawet premier wzywa krótko. Jednak Clarissa jest zbyt zmartwiona, czuje, ile ma lat; Przyjęcie, goście nie dają jej już takiej samej radości. Kiedy patrzy swoim odlatującym premierem, przypomina sobie Kilmansha, Kilmansh jako wroga. Ona jej nienawidzi. Ona ją kocha Człowiek potrzebuje wrogów, a nie przyjaciół. Znajomi znajdą ją, kiedy tylko zechcą. Ona jest do ich usług.
Z wielkim opóźnieniem przybywa para Bradshaw. Lekarz mówi o samobójstwie Smitha. W nim, u lekarza, jest coś niemiłego. Clarissa czuje, że w nieszczęściu nie będzie chciała zwrócić jego uwagi.
Przybywa Peter i Clarissa Sally, przyjaciółka jej młodości, która jest teraz żoną bogatego producenta i ma pięciu dorosłych synów. Nie widziała Clarissy prawie od młodości i przyjechała do niej, tylko przypadkiem trafiając do Londynu.
Peter długo siedzi i czeka, aż Clarissa poświęci chwilę i podejdzie do niego. Czuje strach i błogość w sobie. Nie może zrozumieć, co pogrąża go w takim zamieszaniu. To jest Clarissa, decyduje sam.
I on ją widzi.