Wydarzenia z historii „Znaku Czterech” mają miejsce w Londynie w 1888 r. Podczas wymuszonego bezczynności z powodu braku zamówień znany e-konsultant Sherlock Holmes, który mieszka na 221-6 na Baker Street ze swoim przyjacielem dr Watsonem, przedstawia esencję jego metoda dedukcyjna, którą stosuje w rozwiązywaniu przestępstw. Sherlock Holmes jest przekonany, że spostrzegawczy człowiek jest w stanie udowodnić istnienie Oceanu Atlantyckiego i wodospadu Niagara za pomocą logicznych wniosków, nawet jeśli nigdy wcześniej ich nie widział i nic o nich nie słyszał. Należy odnotować najmniejsze szczegóły i fakty, ponieważ są one w stanie w nieoceniony sposób przyczynić się do odtworzenia pełnego obrazu wydarzeń, charakteru osoby i okoliczności przestępstwa.
Będąc genialnym detektywem, Sherlock Holmes posiada encyklopedyczną wiedzę z zakresu kryminalnej kroniki i chemii, dobrze gra na skrzypcach, ma doskonałe umiejętności szermierki i boksu, jest dobrze zorientowany w geologii, anatomii, botanice, ma niezwykły talent aktorski, ale w dziedzinie literatury, filozofia, astronomia, jego wiedza wynosi zero. W godzinach, w których nie ma nic do roboty, ogarnia go śmiertelna nuda i pociesza morfina i kokaina.
Dr Watson, przyjaciel i towarzysz Sherlocka Holmesa, byłego lekarza wojskowego, który służył z armią angielską w wojnie indyjskiej z Afganistanem i został ranny w tej wojnie, mieszka z Holmesem w tym samym mieszkaniu i jest kronikarzem wszystkich przypadków ujawnionych przez jego przyjaciela.
Ku wielkiej przyjemności Sherlocka Holmesa jego chwilową bezczynność przerywa pewna panna Morsten, dwudziestosiedmioletnia, o uduchowionej i życzliwej twarzy, świadcząca o szlachetności i współczuciu duszy. Opowiada detektywowi o dziwnych wydarzeniach, które miały miejsce ostatnio w jej życiu, i prosi go o pomoc. W dzieciństwie straciła matkę. Ojciec, który służył jako oficer w Indiach, wysłał córkę do pensjonatu w Anglii. W 1878 r., Czyli dziesięć lat temu, przybył do Anglii, jak wcześniej ogłoszono w telegramie. Kiedy jednak panna Morsten przybyła do hotelu, dowiedziała się, że jej ojciec nagle zniknął. Nie wrócił następnego dnia, nigdy więcej nie wrócił. Następnie, począwszy od 1882 r., Nagle zaczęła co roku otrzymywać od kogoś jedną bardzo piękną i dużą perłę. A w dniu swojej wizyty w Holmes otrzymała list, w którym została poproszona o przyjście wieczorem do teatru Lyceum, mówiąc, że została potraktowana niesprawiedliwie i że ktoś chce naprawić tę niesprawiedliwość.
Sherlock Holmes i dr Watson idą z nią we wskazane miejsce. Przed wyjazdem pokazuje Holmesowi dziwną notatkę znalezioną w rzeczach zaginionego Morstena, która przedstawiała plan jakiegoś pokoju, z czterema krzyżami narysowanymi w jednym rzędzie w tym samym miejscu, z poprzecznymi stykającymi się ze sobą i z pretensjonalnym podpisem: „znak czterech”. Osoba, którą spotkali, zabiera ich taksówką do południowego Londynu. Tam spotykają małego rudowłosego mężczyznę z błyszczącą łysą głową. Okazuje się, że jest jednym z bliźniaczych synów majora Sholto, zmarłego sześć lat temu, Tadeusza Sholto. Jego ojciec i ojciec, panna Morsten, służyli kiedyś w Indiach w siłach kolonialnych. Tam major Sholto, tajemniczo bogaty, zrezygnował jedenaście lat temu i wrócił do Anglii z bogatą kolekcją orientalnych rzadkości i całym personelem miejscowych sług. Major nie ujawnił tajemnicy zdobywania skarbów i miejsca ich przechowywania do śmierci, wyczuwając jej zbliżenie, zawołał do siebie synów i powiedział, jak zmarł kapitan Morsten. Okazało się, że przybywszy do Londynu dziesięć lat temu, przybył do Sholto, a oni spierali się o podział skarbów, o którym Morsten wiedział, a połowa z nich była mu należna. On, cierpiący na ból serca, miał atak. Potem upadł i po uderzeniu głową w róg skrzyni skarbów zmarł. W obawie, że zostanie oskarżony o morderstwo, Sholto ukrył ciało kapitana i nie powiedział nic swojej córce, gdy kilka dni później, szukając zaginionego ojca, przyszła do jego domu. Przed śmiercią chciał również ujawnić swoim synom, gdzie ukryta była sama trumna, ale straszna twarz za oknem uniemożliwiła mu to. Umarł, zabierając ze sobą tajemnicę do grobu. Jego synowie, czując obowiązek wobec panny Morsten i chcąc ją przynajmniej pozbyć, zaczęli co roku wysyłać jej jedną perłę perłowych koralików, którą kiedyś ojciec wyjął z trumny. Na razie Tadeusz Szołto i jego brat Bartłomiej nie wiedzieli nawet, gdzie kryją się same bogactwa. Jednak dzień wcześniej, po wielu latach nieudanych poszukiwań, Bartłomiej znalazł je na strychu swojego domu, w tajnym pokoju otoczonym ścianami. Zgłosił to Tadeuszowi. Mimo sprzeciwu brata, który odziedziczył skąpstwo po ojcu, postanowił podzielić się skarbami z panną Morsten. Cała czwórka jedzie do Bartłomieja. Jednak odkrywają, że został zabity przez trującego ciernia wrzuconego w jego szyję, że skarby zostały skradzione, a na miejscu zbrodni został kawałek papieru z „znakiem czterech”.
Małe szczegóły sprawiają, że Sherlock Holmes zakłada, że dwoje ludzi to przestępcy - zbiegły skazaniec o imieniu Jonathan Small, który zamiast prawej nogi ma drewnianą protezę, a Number One, dzikus z Wysp Andamańskich, jest mały, bardzo zły i zwinny. Po tym, jak pomógł Małemu wraz z trumną zejść z liny przez okno, zamknął okiennice od środka i wyszedł przez strych. Podczas ucieczki pobrudził się kreozotem, a Holmes, z pomocą psa obwąchanego Toby, podążył jego śladami nad rzekę. Tam dowiedział się, że przestępcy weszli na pokład wynajętej łodzi Aurora. Kiedy Holmes planuje wytropić łódź z pomocą wynajętej grupy chłopców, załamuje się, on, przebrany za starego żeglarza, wyrusza na poszukiwanie Aurory i próbuje ją znaleźć w dokach. Udaje mu się. Woła o pomoc inspektora Scotland Yardu Ethelny'ego Jonesa prowadzącego dochodzenie w sprawie morderstwa, a oni wraz z doktorem Watsonem ścigają policyjną łódź i łapią przestępców trumną. Ścigając dzikusa, musi zostać zabity, ponieważ zaczyna strzelać do swoich prześladowców jadowitymi cierniami. Dr Watson zabiera urnę do panny Morsten, ale ostatecznie okazuje się, że jest pusty, co lekarz jest bardzo szczęśliwy, ponieważ bariera, która, jego zdaniem, powstała między nim a młodą kobietą z powodu jej rzekomego bogactwa, znika. Teraz może swobodnie wyznać jej miłość i ofiarować swoją rękę i serce. Panna Morsten uważa swoją ofertę za bardzo atrakcyjną. Mały, zdając sobie sprawę, że nieuchronnie zostanie złapany, wrzucił biżuterię do Tamizy, ponieważ nie chciał, aby ktokolwiek inny ją zdobył. Śmierć Bartłomieja Szołta nie była częścią jego planów i to nie on go zabił, ale złego dzikusa bez wiedzy Small'a. Aby przekonać Sherlocka Holmesa i Ethelney Jones o tym, opowiada im historię swojego życia. W młodości zaciągnął się jako żołnierz do pułku wysłanego do Indii. Wkrótce jednak musiał rozstać się z nabożeństwem: kiedy kąpał się w Tandze, krokodyl przygryzł nogę nad kolano i stał się bezradnym kaleką. Potem, kiedy pracował jako nadzorca na plantacji, w kraju nagle zaczęły się zamieszki. Mały pośpieszył do Agry i dołączył do brytyjskiej jednostki ukrywającej się w fortecy Agra, której powierzono pilnowanie jednego z wejść do fortecy i dano mu dwóch sikhów. Trzeciego wieczoru Sikhowie schwytali Small i stanęli przed wyborem: być z nimi lub zamknąć się na zawsze. Opowiedzieli mu o swoim planie: w prowincjach północnych mieszkała jedna bardzo bogata raja. Rozkazał części swojego bogactwa ukryć sługę Achmeta w fortecy Agra do końca wojny, aby w razie zwycięstwa Brytyjczyków uratować przynajmniej tę skrzynię. Sikhowie i towarzysz Achmeta, ich wspólnik, chcieli go zabić i przejąć trumnę. Small postanowił do nich dołączyć i przysięgał im wierność. Wszyscy czterej zrealizowali swój plan. Ukryli zamordowanego Achmeta w jednej z sal starej fortecy, do której nikt nigdy nie wszedł. Skrzynia została zamurowana w ścianie tej samej sali. Każdy z nich otrzymał notatkę z planem i symbolizującą wzajemną wierność „znakiem czterech”. Jednak później wszyscy zostali skazani na dożywocie za morderstwo. Podczas odbywania wyroków nie mogli wykorzystać swojego bogactwa. Następnie Small zgodził się z Sholto i Morstenem, którzy pilnowali więzienia, że powie im, gdzie ukryta jest trumna, otrzymają swoją część, aw zamian zorganizują ucieczkę dla czterech więźniów. Sholto, który poszedł po trumnę, oszukał wszystkich i sam wrócił do Anglii. Od tego czasu Small zaczął żyć tylko z myślą o zemście. Uciekł z więzienia z pomocą przyjaciela - tubylca o imieniu Tongo. W Anglii skontaktował się z jednym ze sług Majora Sholto i czekał na odpowiedni moment. To Mały patrzył przez okno na umierającego majora. Czekając na skrzydłach, ukradł skarby. Na śmierć Bartłomieja odpiął Tongo liną. To była historia Jonathana Smalla.
Skarby nie trafiły do nikogo. Dr Watson otrzymał żonę panny Morsten, Ethelney Jones - sławę za rozwiązane przestępstwo, a Holmes był zadowolony z ampułki kokainy.
