Dzieciństwo bohatera miało miejsce w małym miasteczku Prince-Vienna na Południowo-Zachodnim Terytorium. Vasya - tak nazywał się chłopiec - był synem miejskiego sędziego. Dziecko dorastało „jak dzikie drzewo na polu”: matka zmarła, gdy jej syn miał zaledwie sześć lat, a ojciec pochłonięty żalem nie zwracał uwagi na chłopca. Wasyja wędrował po mieście przez wiele dni, a zdjęcia życia w mieście pozostawiły głęboki ślad w jego duszy.
Miasto było otoczone stawami. Pośrodku jednego z nich na wyspie stał stary zamek, który kiedyś należał do rodziny hrabiowskiej. Były legendy, że wyspa była usiana schwytanymi Turkami, a zamek stoi „na ludzkich kościach”. Właściciele dawno temu opuścili to ponure mieszkanie, które stopniowo ulegało zniszczeniu. Jego mieszkańcami byli żebracy miejscy, którzy nie mieli innego schronienia. Ale wśród biednych nastąpił rozłam. Stary Janusz, jeden z byłych hrabiów, otrzymał pewne prawo decydowania, kto może mieszkać w zamku, a kto nie. Pozostawił tam tylko „arystokratów”: katolików i dawną liczbę sług. Wygnańcy znaleźli schronienie w lochach pod starożytną kryptą w opuszczonej kaplicy unickiej na górze. Jednak nikt nie znał ich miejsca pobytu.
Stary Janusz, spotykając się z Wasyą, zaprasza go do zamku, ponieważ istnieje teraz „porządne społeczeństwo”. Ale chłopiec woli „złe społeczeństwo” wygnańców z zamku: Vasya współczuje im.
Wielu członków „złego społeczeństwa” jest dobrze znanych w mieście. To na wpół szalony starszy „profesor”, który zawsze mamrocze cicho i smutno; zaciekły i zadziorny junker bagnetowy Zausailov; pijany emerytowany urzędnik Ławrowski, opowiadający wszystkim niesamowite tragiczne historie o swoim życiu. Nazywanie się generałem Turkevich jest znany z „skazania” czcigodnych obywateli (policji, sekretarza sądu okręgowego i innych) bezpośrednio pod ich oknami. Robi to, aby zdobyć wódkę, i osiąga swój cel: „skazani” spieszą się, aby go spłacić.
Liderem całej społeczności „ciemnych osobowości” jest Tyburtius Drab. Jego pochodzenie i przeszłość nie są znane nikomu. Inni sugerują w nim arystokratę, ale jego wygląd jest prosty. Jest znany z nadzwyczajnego stypendium. Na targach Tyburtius bawi publiczność długimi przemówieniami starożytnych autorów. Uważany jest za czarnoksiężnika.
Kiedyś Vasya z trzema przyjaciółmi przybywa do starej kaplicy: chce tam zajrzeć. Przyjaciele pomagają Vasyi dostać się do środka przez wysokie okno. Ale kiedy zobaczyli, że w kaplicy jest ktoś jeszcze, przyjaciele uciekli z przerażeniem, zostawiając Vasyę na pastwę losu. Okazuje się, że są dzieci Tyburtii: dziewięcioletni Valek i czteroletnia Marusya. Vasya często zaczyna przychodzić w góry do swoich nowych przyjaciół, aby nieść im jabłka ze swojego ogrodu. Ale idzie tylko wtedy, gdy Tyburtius nie może go złapać. Vasya nikomu nie mówi o tym spotkaniu. Przerażonym przyjaciołom mówi, że widział diabły.
Vasya ma siostrę, czteroletnią Sonyę. Ona, podobnie jak jej brat, jest zabawnym i wesołym dzieckiem. Brat i siostra bardzo się kochają, ale niania Sonina utrudnia ich głośne zabawy: uważa Vasyę za złego, zepsutego chłopca. Ojciec ma takie samo zdanie. Nie znajduje w swojej duszy miejsca na miłość do chłopca. Ojciec bardziej kocha Sonyę, ponieważ wygląda jak jej zmarła matka.
Raz w rozmowie Valek i Maroussia mówią Vasyi, że Tyburtius bardzo ich kocha. Vasya mówi z urazą o swoim ojcu. Ale nagle dowiaduje się od Valka, że sędzia jest bardzo uczciwą i uczciwą osobą. Valek jest bardzo poważnym i inteligentnym chłopcem. Maroussia wcale nie jest taką energiczną Sonyą, jest słaba, zamyślona, „nieszczęśliwa”. Valek mówi, że „szary kamień wyssał z niego życie”.
Vasya dowiaduje się, że Valek kradnie jedzenie dla jego głodnej siostry. Odkrycie to wywarło na Wasyi duże wrażenie, ale nie potępia swojego przyjaciela.
Valek pokazuje Vasyi loch, w którym żyją wszyscy członkowie „złego społeczeństwa”. Pod nieobecność dorosłych Vasya przybywa tam, bawi się ze swoimi przyjaciółmi. Podczas gry z zasłoniętymi oczami niespodziewanie pojawia się Tyburtium. Dzieci się boją - ponieważ są przyjaciółmi bez wiedzy potężnej głowy „złego społeczeństwa”. Ale Tyburtius pozwala Vasyi przyjść, biorąc od niego obietnicę, że nikomu nie powie, gdzie mieszkają. Tyburtium przynosi jedzenie, gotuje obiad - według niego Vasya rozumie, że jedzenie zostało skradzione. To oczywiście dezorientuje chłopca, ale widzi, że Maroussia jest tak szczęśliwa, że je… Teraz Vasya bez przeszkód wchodzi na górę, a dorośli członkowie „złego społeczeństwa” również przyzwyczajają się do chłopca, kochają go.
Nadchodzi jesień i Maroussia zachoruje. Aby jakoś rozbawić chorą dziewczynę, Vasya postanawia poprosić Sonyę o piękną lalkę, prezent od swojej zmarłej matki. Sonya się zgadza. Maroussia jest zachwycona lalką, a nawet czuje się lepiej.
Stary Janusz przychodzi do sędziego kilka razy z donosami członków „złego społeczeństwa”. Mówi, że Vasya z nimi rozmawia. Niania zauważa brak lalki. Wasyja nie może wyjść z domu i po kilku dniach ucieka potajemnie.
Marusa jest coraz gorzej. Mieszkańcy lochu decydują, że lalka musi zostać zwrócona, a dziewczyna tego nie zauważy. Ale widząc, że chcą podnieść lalkę, Marusya gorzko płacze ... Vasya zostawia jej lalkę.
I znowu Wasyi nie wolno wyjść z domu. Ojciec próbuje zmusić syna do przyznania się, gdzie poszedł i gdzie poszła lalka. Vasya przyznaje, że wziął lalkę, ale już nic nie mówi. Ojciec jest zły ... I w najbardziej krytycznym momencie pojawia się Tyburtius. On niesie lalkę.
Tyburtius mówi sędziemu o przyjaźni Wasyi z jego dziećmi. On jest zdumiony Ojciec czuje się winny przed Wasyją. To było tak, jakby zawaliła się ściana, oddzielając ojca i syna od dawna, i czuli się bliskimi ludźmi. Tyburtius mówi, że Maroussia nie żyje. Ojciec pozwala Vasyi pożegnać się z nią, a on przekazuje pieniądze Vasyi na Tyburtię i ostrzeżenie: lepiej, aby głowa „złego społeczeństwa” ukryła się przed miastem.
Wkrótce prawie wszystkie „ciemne osobowości” gdzieś znikają. Pozostaje tylko stary „profesor” i Turkevich, któremu sędzia czasami daje pracę. Maroussia jest pochowana na starym cmentarzu w pobliżu rozpadającej się kaplicy. Vasya i jej siostra opiekują się grobem. Czasami przychodzą na cmentarz z ojcem. Kiedy nadchodzi czas, aby Vasya i Sonya opuścili rodzinne miasto, składają śluby dotyczące tego grobu.