Książę Gonzaga, władca włoskiej prowincji Guastella, przygląda się portretowi hrabiny Orsiny, kobiety, którą niedawno kochał. Zawsze był z nią łatwy, radosny i zabawny. Teraz czuje się inaczej. Książę patrzy na portret i ma nadzieję znaleźć w nim to, czego już nie zauważa w oryginale. Książęowi wydaje się, że artysta Conti, który wypełnił swój wieloletni rozkaz, zbyt pochlebiał hrabinie.

Conti zastanawia się nad prawami sztuki, jest zadowolony ze swojej pracy, ale zirytowany tym, że książę nie osądza go już „oczami miłości”. Artysta pokazuje księciu kolejny portret, mówiąc, że nie ma oryginalnego bardziej godnego podziwu niż ten. Książę widzi na płótnie Emilię Galotti, o której nieustannie się zastanawia w ostatnich tygodniach. Z niedbałym zaniedbaniem zauważa artystkę, że zna tę dziewczynę trochę, gdy spotkał ją ze swoją matką w tym samym towarzystwie i rozmawiał z nią. Z ojcem Emilii, starym wojownikiem, uczciwym i pryncypialnym mężczyzną, książę jest w złym związku. Conti zostawia księciu portret Emilii, a książę wylewa swoje uczucia przed płótno.

Kamerger Marinelli ogłasza przybycie hrabiny Orsiny do miasta. Książę leży z nowo otrzymanym listem hrabiny, którego nie chce czytać. Marinelli wyraża współczucie dla kobiety, która „pomyślała”, że poważnie pokocha księcia. Zbliża się małżeństwo księcia z księżniczką Massany, ale to nie przeszkadza hrabinie, która zgadza się na rolę faworyta. Zręczna Orsina boi się, że książę ma nowego kochanka. Hrabina szuka pocieszenia w książkach, a Marinelli przyznaje, że „całkowicie ją nudziły”. Książę rozsądnie zauważa, że ​​jeśli hrabina oszaleje z miłości, to wcześniej czy później przydarzy się jej bez miłości.

Marinelli informuje księcia o zbliżającym się ślubie hrabiego Appiani tego dnia, do tej pory plany hrabiego były trzymane w ścisłej tajemnicy. Szlachetny hrabia poślubi dziewczynę bez fortuny i pozycji. Dla Marinelli takie małżeństwo jest „nikczemnym żartem” z losu hrabiego, ale książę jest zazdrosny o każdego, kto jest w stanie całkowicie poddać się „urokowi niewinności i piękna”. Kiedy książę dowiaduje się, że hrabią wybraną jest Emilia Galotti, staje się zdesperowany i wyznaje szambelanowi, że kocha Emilię, „modli się za nią”. Książę szuka współczucia i pomocy Marinelli. Cynicznie uspokaja księcia, łatwiej mu będzie osiągnąć miłość Emilii, kiedy zostanie hrabiną Appiani, czyli „towarami używanymi”. Ale potem Marinelli przypomina, że ​​Appiani nie zamierza szukać szczęścia na dworze, chce przejść z żoną na emeryturę do swoich posiadłości w Piemoncie w Alpach. Marinelli zgadza się pomóc księciu pod warunkiem zapewnienia mu pełnej swobody działania, na co książę natychmiast się zgadza. Marinelli zaprasza księcia tego samego dnia, aby pospiesznie posłał hrabiego jako wysłannika do księcia Massany, ojca panny młodej księcia, tym samym zmuszając do odwołania ślubu hrabiego.

W domu Galottiego rodzice Emilii czekają na córkę z kościoła. Jej ojciec Odoardo martwi się, że dzięki niemu, którego książę nienawidzi za nieustępliwość, hrabia w końcu pogorszy się w stosunkach z księciem. Claudia jest spokojna, ponieważ wieczorem u kanclerza książę okazał przychylność ich córce i najwyraźniej był zafascynowany jej wesołością i dowcipem. Odardo jest zaniepokojony, nazywa księcia „zmysłowym” i próżno wyrzuca swoją żonę. Odardo wyjeżdża, nie czekając na córkę, do swojej rodzinnej posiadłości, gdzie wkrótce odbędzie się skromny ślub.

Zdenerwowana Emilia wybiega z kościoła i z niepokojem mówi matce, że książę podszedł do niej w świątyni i zaczął się kochać, a ona ledwo mu uciekła. Matka radzi Emilii, aby zapomniała o wszystkim i ukryła to przed hrabią.

Przybywa hrabia Appiani i Emilia zauważa, żartobliwie i delikatnie, że w dniu ślubu wygląda jeszcze poważniej niż zwykle. Hrabia przyznaje, że jest zły na przyjaciół, którzy zachęcają go do poinformowania księcia o małżeństwie przed jego zakończeniem. Hrabia zaraz idzie do księcia. Emilia przebiera się na ślub i wesoło gawędzi o swoich snach, w których trzy razy widziała perły, a perły oznaczają łzy. Hrabia w zamyśleniu powtarza słowa panny młodej o łzach.

Marinelli pojawia się w domu i w imieniu księcia wydaje hrabiemu rozkaz natychmiastowego udania się do księcia Massany. Hrabia deklaruje, że jest zmuszony odmówić takiego honoru - wyjdzie za mąż. Marinelli ironicznie mówi o prostym pochodzeniu panny młodej, o przychylności rodziców. Hrabia, zły na podłe aluzje Marinellego, nazywa go małpą i oferuje walkę w pojedynku, ale Marinelli odchodzi z groźbami.

Pod kierunkiem Marinelli książę przybywa do swojej willi, która przechodzi drogą do posiadłości Galotti. Marinelli przedstawia mu treść rozmowy z hrabią w swojej interpretacji. W tej chwili słychać strzały i krzyki. Ci dwaj przestępcy wynajęci przez Marinelli zaatakowali powóz hrabiego w drodze na ślub, aby porwać pannę młodą. Hrabia, chroniąc Emilię, zabił jednego z nich, ale został śmiertelnie ranny. Słudzy księcia prowadzą dziewczynę do willi, a Marinelli udziela księciu instrukcji, jak zachowywać się z Emilią: nie zapominaj o swojej sztuce podobania się kobietom, uwodzenia ich i przekonania.

Emilia jest przerażona i zmartwiona; nie wie, w jakim stanie pozostała jej matka i hrabia. Książę zabiera drżącą dziewczynę, pocieszając ją i zapewniając, że jego myśli są czyste. Wkrótce pojawia się matka Emilii, która właśnie przeżyła śmierć hrabiego, któremu udało się wymówić imię jego prawdziwego zabójcy - Marinelli. Sam Marinelli akceptuje Claudię, a ona wyzwala przekleństwa na głowie zabójcy i „panderze”.

Za Emilią i Claudią książę dowiaduje się od Marinelli o śmierci hrabiego i udaje, że to nie był jego plan. Ale szambelan już wszystko obliczył z góry, jest pewny siebie. Nagle informują o przybyciu hrabiny Orsin i książę pospiesznie się ukrywa. Marinelli wyjaśnia hrabinie, że książę nie chce jej widzieć. Dowiedziawszy się, że książę ma matkę i córkę Galotti, hrabina, już świadoma morderstwa hrabiego Appiani, uświadamia sobie, że stało się to przez spisek księcia i Marinelli. Zakochana kobieta wysłała „szpiegów” do księcia i wyśledzili go na długą rozmowę z Emilią w kościele.

Odoardo szuka córki po usłyszeniu o strasznym incydencie. Hrabina lituje się nad starcem i opowiada mu o spotkaniu księcia z Emilią w świątyni na krótko przed krwawymi wydarzeniami. Sugeruje, że Emilia mogła spiskować z księciem w sprawie zabójstwa hrabiego. Orsina z goryczą mówi starszemu mężczyźnie, że teraz jego córka oczekuje pięknego i wolnego życia w roli ulubieńca księcia. Odardo jest wściekły i szuka broni w kieszeniach stanika. Orsina daje mu sztylet, który przyniosła - aby zemścić się na księciu.

Claudia wychodzi i napomina męża, że ​​jej córka „trzyma księcia z daleka”. Odardo wysyła swoją wyczerpaną żonę do domu powozem hrabiny i idzie do komnat księcia. Wyrzuca sobie wyrzuty sumienia za wiarę w hrabinę, która jest oszołomiona zazdrością i chce zabrać ze sobą córkę. Odardo mówi księciu, że Emilia może iść tylko do klasztoru. Książę jest oszołomiony, taki obrót wydarzeń naruszy jego plany wobec dziewczynki. Ale Marinelli przychodzi z pomocą księciu i wprowadza oczywiste zniesławienie. Mówi, że według plotek hrabia został zaatakowany nie przez złodziei, ale przez człowieka, który wykorzystuje przysługę Emilii, aby wyeliminować swojego przeciwnika. Marinelli grozi zadzwonić do straży i oskarżyć Emilię o spiskowanie w celu zabicia hrabiego. On wymaga przesłuchania dziewczyny i procesu. Odardo czuje, że traci rozum i nie wie, w kogo uwierzyć.

Emilia wybiega do ojca, a po pierwszych słowach córki starzec jest przekonany o swojej niewinności. Pozostają razem, a Emilia jest oburzona idealną przemocą i arbitralnością. Ale wyznaje swojemu ojcu, że bardziej boi się pokusy niż przemocy. Przemoc może być odparta, a pokusa jest gorsza, dziewczyna boi się słabości swojej duszy przed pokusą bogactwa, szlachetności i kuszących przemówień księcia. Wielki jest smutek Emilii z powodu utraty pana młodego, Odoardo zdaje sobie z tego sprawę, on sam kochał hrabiego jak swojego syna.

Emilia podejmuje decyzję i prosi ojca, aby dał jej sztylet. Po otrzymaniu go Emilia chce się dźgnąć, ale ojciec wyciąga sztylet - nie jest dla słabej kobiecej ręki. Emilia zdejmuje z włosów jeszcze żywy ślub i odrywa płatki, Emilia błaga ojca, by ją zabił, by ocalić ją przed wstydem. Odoardo dźga swoją córkę. Emilia umiera w ramionach ojca ze słowami: „Zerwali różę, zanim sztorm zebrał płatki ...”