Dzieło poprzedzone jest przedmową wydawcy (jak sam siebie nazywa Richardson), przypominającą bohaterów wcześniej opublikowanych powieści. „Pamela” - świadectwo korzyści cnoty; „Clarissa” to instrukcja dla tych rodziców, którzy poprzez nieuzasadniony przymus rodzą zło. Wreszcie „Grandison” to „uczynki eleganckiej duszy”, ściśle przestrzegające surowych zasad moralnych we wszystkich sytuacjach życiowych.
Urocza, osierocona młoda dziewczyna z dobrej rodziny, panna Harriet Byron, pisze do swojej krewnej Lucy Selby szczegółowe listy o swoim pobycie w Londynie ze swoim kuzynem Archibaldem Reevesem. Litery nie są pozbawione kokieterii, ponieważ dziewczyna opisuje postacie, nawyki i maniery wszystkich swoich wielbicieli. Zalety panny Harriet Byron, jej wygląd, wdzięk i wykształcenie (później okazuje się, że płynnie czyta po włosku), przyciągają wielu fanów. Ale ani szlachetność, ani bogactwo, ani atrakcyjny wygląd nie są wystarczającymi przyczynami małżeństwa. Harriet pisze, że wolność przyznana jej przez jej krewnych jest zbyt droga, aby stracić ją w małżeństwie. U dziadka oczywiste jest, że serce dziewczynki jeszcze się nie obudziło z miłości. Panna Byron nie odmawia wizyt, bali i innych rozrywek, ponieważ ją bawi. Jedyną rzeczą, która ją ostatnio zdenerwowała, była nieudana fantazyjna suknia (która później prawie zepsuła jej reputację absurdem), którą opisała w liście do swojej przyjaciółki.
Archibald Reeves wchodzi w korespondencję. Informuje swoich krewnych Selby o strasznym nieszczęściu. Harriet Byron została porwana, kiedy wróciła z maskarady. Podejrzenie spada na Johna Greville'a, odrzuconego pretendenta do ręki panny Byron. Obiecał opuścić Londyn po odmowie, ale potajemnie pozostał w mieście, po przeprowadzce do innego mieszkania. Inni uczestnicy porwania są później identyfikowani. Zaledwie kilka dni później prawdziwe okoliczności zdarzenia zostały wyjaśnione. Rodzina Reeves otrzymała list podpisany przez Charlotte Grandison, w którym stwierdza, że dziewczyna jest w ich domu i jest tak słaba, że nawet nie jest w stanie pisać własnoręcznie. Wszyscy są uciskani myślą, że ładna dziewczyna może stać się ofiarą przemocy. Na szczęście okoliczności były sprzyjające, a honor dziewczyny nie ucierpiał,
Kuzyn Reeves natychmiast idzie do domu Grandisona i dowiaduje się o okolicznościach porwania mężczyzny, który uratował Harriet Byron, Sir Charlesa Grandisona. Prawdziwym winowajcą porwania był baronet, Sir Hargrave Polkofen. Złożył również ofertę pannie Byron i, w przeciwieństwie do Johna Greville'a, nie wyraził w żaden sposób swojego niezadowolenia, ponieważ został odrzucony.
Sir Charles Grandison mówi o okolicznościach, w których spotkał Harriet Byron. Wracając z Londynu, zobaczył powóz wyścigowy i, decydując się na uniknięcie kolizji, nakazał swojemu stangretowi odwrócić się na bok. Ale mimowolnie zablokował zbliżającą się załogę. Kiedy się zatrzymał, Sir Charles usłyszał krzyk kobiety i zobaczył kobietę owiniętą płaszczem w oknie wagonu. Zauważywszy emblemat na drzwiach załogi, sir Charles postanowił dowiedzieć się, o co chodzi. Właściciel powozu dość niegrzecznie odpowiedział, że zabiera żonę, która naruszyła obowiązek małżeński do swojej posiadłości. Kobieta próbowała uciec z jego rąk i poprosiła o pomoc. Ponieważ młoda dama twierdziła, że nie jest żoną tego dżentelmena, ale została przez niego porwana, sir Charles postanowił interweniować i uwolnić damę z rąk niegrzecznego dżentelmena. Milczał o szczegółach tego wydania i był bardzo powściągliwy w historii.
Później z listu Harriet Byron do jego dziewczyny, Lucy Sedby, staje się jasne, że Sir Charles był bohaterski. Historia jej porwania była następująca. Po maskaradzie służący zatrudnieni przez lokaja Wilsona (który okazał się wspólnikiem porywacza) zabrali portchette (nosze) nie do domu Reevesa, ale do innej części Londynu, do domu pewnej wdowy. Tam nieszczęsna panna Harriet czekała na złoczyńcę Polksfen. Dziewczyna błagała porywacza, by pozwolił jej wrócić do domu, ale przypomniał jej, jak odrzucono jego prośby o małżeństwo. Teraz, powiedział nieudany pan młody, jest żonaty wbrew woli dziewczyny. Ale uczyni to jako osoba szlachetna - w obecności kapłana.
Pojawili się kapłani przekupieni przez Polksphen, którzy nie chcieli słuchać wyjaśnień dziewczyny. Tylko obecność wdowy, wprowadzonej w błąd przez wspólnika wspólnika Wilsona (który obiecał poślubić jedną z córek wdowy), uratowała pannę Byron przed przymusem. Kiedy kapłani odeszli, dziewczyna próbowała wyskoczyć za Polkofenem, który z wściekłości zatrzasnął drzwi tak mocno, że panna Byron została ciężko ranna. Bał się opuścić krwawiącą dziewczynę w Londynie i postanowił zabrać swoją ofiarę do swojej posiadłości. Po drodze odbyło się spotkanie ze szlachetnym sir Charlesem, który w swojej opowieści milczał o niebezpieczeństwie, jakie stanowiło jego życie. Rozwścieczony porywacz próbował najpierw ścisnąć usta dziewczyny, aby sir Charles nie usłyszał jej krzyków, a następnie wyciągnął miecz przeciwko szlachetnemu dżentelmenowi. Sir Grandison zdołał powstrzymać porywacza, wyrzucając go jednym ciosem. I dopiero po tym, jak powiedział towarzyszom Polksphena, jak się nazywa, z szacunkiem wsadził pannę Byron do powozu. Chociaż Harriet szczegółowo opisuje szczegóły swoich uprowadzeń w listach, postanowiono ukryć przed znajomymi i władzami wszystko, co się wydarzyło. Wszyscy zainteresowani panną Byron zostali poinformowani o jej złym samopoczuciu, które wymagało od niej opuszczenia Londynu na kilka dni.
W kolejnych listach Harriet wyznaje swojej przyjaciółce, że jej listy nie mogą już być taką samą zabawą i mogą być zaskoczone jej własną frywolnością, z jaką opisywała swoich wielbicieli. Harriet szczegółowo relacjonuje rodzinę Grandison - uroczą Charlotte i jej brata, Sir Charlesa, jego wdzięczną sylwetkę, delikatne rysy twarzy, wyrafinowane maniery, ale jednocześnie czystą siłę i męskość, bez najmniejszego akcentu elegancji i delikatności. Od razu widać, że Sir Charles nie próbował uniknąć pogody ani innych perypetii czekających na podróżujących po drodze. Życzliwość i współczucie Grandisona dla wszystkich żywych istot jest tak wielkie, że zabrania koniom odcinania ich ogonów, aby zwierzęta mogły odgarniać irytujące owady.
Harriet opowiada o rodzicach Charlesa i Charlotte Grandison. Ich ojciec nie był idealnym mężem, często jeździł do Londynu i był nieobecny przez długi czas. Raz został poważnie ranny po pojedynku. Jego żona była tak głęboko zszokowana, że porzuciła męża i wkrótce zmarła. Umierająca, nieszczęśliwa kobieta poprosiła syna, aby nie brał udziału w bójkach. Później czytelnik dowiaduje się, że Sir Charles prowadził przyzwoite życie i nie odziedziczył słabości ojca, ale aby chronić słabych, zawsze bez wahania obnażył swój miecz.
Panna Byron dowiaduje się, że jej porywacz nie tylko nie ma wyrzutów sumienia, ale ma odwagę rzucić wyzwanie sir Charlesowi na pojedynek. Rozpacz obejmuje Harriet do tego stopnia, że jest gotowa poświęcić się, o ile nic nie zagraża życiu Sir Charlesa. Jej kuzyn Archibald i Lucy Selby od dawna zauważyli, że dziewczyna nie jest obojętna na swojego zbawiciela. Na szczęście wszystko zakończyło się bardzo dobrze, a pojedynek, który odbył się po raz kolejny, potwierdził niesamowitą szlachetność Sir Charlesa.
Grandison nie wahał się wezwać do pojedynku i po spotkaniu z Polksphenem próbował go przekonać, że nikt nie ma prawa zmuszać kobiety do zawarcia małżeństwa, tym bardziej siłą. Pozornie spokojny złoczyńca zaprosił Grandisona do ogrodu, podobno po to, by powiedzieć kilka słów na osobności. Kiedy młodzi mężczyźni znaleźli się w ogrodzie, Polksphen nieoczekiwanie próbował brutalnie zaatakować Sir Charlesa od tyłu, ale nie udało mu się. Grandison z łatwością rzucił nieszczęsnego przeciwnika na ziemię. Polksphen musiał przyznać się do porażki. Po spotkaniu z panną Byron obiecał opuścić Anglię.
Jednak rozwój stosunków między Charlesem Grandisonem i Harriet Byron był utrudniony przez serdeczny sekret, do którego należy dążyć podczas podróży Sir Charlesa we Włoszech. Z czasem panna Byron poznała wszystkie okoliczności tej historii. Mieszkając w Rzymie, Sir Charles spotkał się z potomstwem szlachetnej rodziny, która prowadziła raczej niepoważny styl życia. Grandison próbował odwrócić uwagę Jerome della Poretty od frywolnych czynów, ale nie udało się. Młody markiz namiętnie zakochał się w damie, której piękno było jedyną cnotą, i wyjechał za nią z Rzymu. Po pewnym czasie Sir Charles postanowił pójść dalej, ale w drodze do Cremony stada były świadkami strasznego incydentu. Już pokonany młody człowiek z trudem bronił się przed kilkoma napastnikami. Szlachetny sir Charles nie mógł pozostać obojętny i rzucił się w obronę nieszczęśliwego. Oczywiście poradził sobie z złoczyńcami i dopiero potem odkrył, że ofiarą był Jerome della Poretta. Okazuje się, że fani tej kobiety czekali na przeciwnika wraz z wynajętymi zabójcami.
Dostarczając śmiertelnie rannego młodego mężczyznę do Cremony, Grandison poinformował o tym, co się stało z jego rodziną. Cała rodzina markiz della Poretta przybyła z Bolonii i ledwie żywy Jerome opowiedział swoim krewnym, jak Sir Charles próbował go powstrzymać od pochopnych działań, jak dzielnie rzucał się, by go bronić przed napastnikami, z jaką ostrożnością podał go do miasta. Zachwyceni rodzice zaczęli nazywać Sir Charlesa ich czwartym synem, a Jerome - jego bratem. Wszystko to nie mogło zrobić wrażenia na jedynej córce Markiza Poretta - Clementine. Ponieważ sir Charles nie odważył się zostawić przyjaciela w poważnym stanie, zamieszkał w domu w Poretcie. Czytałem na głos, mówiłem o Anglii i wreszcie zdobyłem serce Clementine della Porega. Dziewczyna nie chciała zwracać uwagi na nikogo, nawet hrabiego Belvedere, szczerze uwiedzionego przez szlachetne piękno.
Jerome della Poretta zdecydował, że Sir Charles powinien zostać jego prawdziwym bratem, poślubiając Clementine. Aby to zrobić, musi zostać spełniony tylko jeden warunek - zostać katolikiem. Ale to właśnie jest przeszkodą nie do pokonania dla szlachetnej Grandiose. Jego serce jest wolne, mógł poświęcić wszystko dla dziewczyny, ale nie wiarę. Cała rodzina della Poretta, w tym Jerome, czuje się urażona, ponieważ Clementine należy do najszlachetniejszej i najbogatszej rodziny we Włoszech.
Biedna dziewczyna nie mogła znieść incydentu i poważnie zachorowała - straciła rozum. Nie mógł wypowiedzieć słowa i siedział bez ruchu, nie mógł znaleźć miejsca dla siebie i wybiegł po pokoju. Pisała niekończące się listy do Sir Charlesa i nie zauważyła, że ich krewni je zabierają. Jedyne, co ją obudziło do życia, to rozmowa z angielskim towarzyszem. Lubiła też patrzeć na mapę Anglii, wspominając szlachetnego sir Charlesa. W chwilach oświecenia nalegała na tonsurę. Ale markiz della Poretta nie mógł pozwolić, by jedyna córka tak wysoko postawionej rodziny uwięziła się w klasztorze.
Rodzice postanowili pozwolić jej podróżować po kraju, aby mogła wyzdrowieć. Clementine skorzystała z tego i wyjechała do Anglii, ojczyzny jej niezapomnianej Grandiose.
Ta podróż sprzyjała jej zdrowiu. Nie ingerowała w małżeństwo Sir Charlesa z Harriet. Z biegiem czasu odzyskała tyle, że mogła zgodzić się na małżeństwo z hrabią Belvedere.
Powieść kończy się pięknym ślubem dla panny Byron i Grandison. Osiedlają się w Grandison Hall i cieszą się wspaniałą przyrodą.
