W małej wiosce na granicy prowincji Oryol i Kursk rozpościera się majątek Iwana Efremowicza Prostakowa, który mieszka z żoną i córkami, Kateriną i Elizawetą. To tutaj autor zapoznaje nas z głównym bohaterem. Książę Gavrilo Simonovich Chistyakov jest w stanie najbardziej nieszczęśliwego i zostaje przyjęty do domu tylko z litości. Ale wkrótce zdobył miłość całej rodziny i dla zabawy, a także budowanie opowiada pouczającą historię jego życia.
Mając tylko pole i ogród po śmierci ojca, z powodu swojego zaniedbania pozwolił pierwszemu zarastać, a drugiego deptać. Ożenił się z księżniczką Feklush i cała trójka (wraz z ich nowo narodzonym synem Nikanderem) nie miała kawałka chleba i żaden z książąt ich rodzinnej Falaleevki nie chciał im pomóc. Nieoczekiwanym dobroczyńcą była karczmarz Janka, która początkowo karmiła rodzinę. Wkrótce jednak odwiedzający kupiec zatrzymał się w ich chacie, „uwiedziony” przez syna księcia i kupił kilka starych książek w bajecznie wysokiej cenie, co zapewniło dalsze istnienie rodziny. Z biegiem czasu gospodarka poprawiła się, pole znów przyniosło plony, nic nie zakłóciło spokojnego szczęścia księcia. Wszystko nagle zmieniło się wraz z ucieczką księżniczki Feklushi, która wyruszyła „zobaczyć <...> wielkie światło”. Książę znalazł ukojenie tylko u małej Nikandry i postanowił żyć dla swojego syna, ale czekało go nowe nieszczęście: pewnego razu po powrocie do domu odkrył, że jego syn został porwany. Po spędzeniu reszty dnia na poszukiwaniu syna i desperackiej próbie znalezienia syna opuścił wioskę.
Podczas gdy Gavrilo Simonovich opowiedział tę bardzo smutną historię, samotność Prostakovów została złamana przez dwóch kolejnych nieznajomych. Jeden z nich, książę („inny książę!”) Swietłozarow, pojawił się nie mniej nieoczekiwanie niż przed Czistyakowem i wkrótce zyskał przychylność całej rodziny, a zwłaszcza Kateriny. Książę Gavrilo Simonovich był zawstydzony imieniem nowego księcia i chciał nie ujawniać swojego, ale reprezentować go daleki krewny, Krakałow. Bliska przyjaźń księcia Swietłozarowa i Kateriny niepokoi go i dzieli się wątpliwościami ze swoim sympatycznym przyjacielem Prostakowem. Po wyjściu Swietłozarowa na Boże Narodzenie Katerina znajduje list, w którym jednak książę obiecuje poprosić o swoje ręce i nic więcej.
Tymczasem drugi obcy jest pieszczony nie mniej. To młody malarz imieniem Nikander, przywieziony z miasta przez Prostakowa, aby malować portrety członków rodziny i udzielać lekcji córkom. Wszyscy byli szczęśliwi, że odkryli jego talent, a Elżbieta - aby poznać w nim temat swojej miłości, trzy lata wyrzucono z pensjonatu za niewinny pocałunek, na którym się odcisnęła. Przez jakiś czas nic nie przeszkadza szczęścia młodych ludzi, ale ... pod nieobecność męża pani Prostakova dowiaduje się wszystkiego. Nikander otrzymał dwa uderzenia w twarz i ze wstydem został wydalony, eskortowany i rozdzielony tylko przez księcia Gavrila Simonovicha. Po powrocie z miasta Prostakov rozkazuje potajemnie odnaleźć Nikandra, a po dostarczeniu mu wystarczającej ilości pieniędzy i listu do kupca Oryol Prichudin, wysłać go do Orela. Opieka nad młodym mężczyzną powierzona jest wielu przyjaciołom księcia Chistyakova, którzy zaprzyjaźnili się z nim. Książę prosi Nikandra, aby opowiedział historię swojego życia.
Młody człowiek nie znał swojego pełnego imienia i pochodzenia. Był w tym samym wieku, co zaginiony syn księcia i przez chwilę nadzieja migocze z Gavrilą Simonovich. Ale wdowa, która wychowała Nikandra we wczesnych latach, uważała go za zmarłego syna jakiegoś szlachetnego pana. Potem był pensjonat Madame Delawen, z którego książę już wiedział. Więc Nikander był na ulicy po raz pierwszy. Jego umiejętności malarskie zapewniły mu miejsce studenta u artysty. Ale wkrótce jego dobroczyńca zmarł i stając się przedmiotem sporu żony i córki, musiał uciekać w środku nocy. Przez przypadek był świadkiem uprowadzenia rabunku córki kupca Natalii. Jako szlachetny i odważny człowiek nie mógł powstrzymać się od interwencji i uratowania dziewczyny. Wdzięczni rodzice przyprowadzili go do domu i byli gotowi oddać za niego córkę, ale ponieważ jego serce nie było wolne, a wizerunek Elżbiety towarzyszył mu wszędzie, musiał opuścić ten dom i udać się do sekretarek swojego uczonego męża Tris-megalos. Nadmierna pasja do słowiańskiego języka i metafizyki sprawiła, że stał się przedmiotem ośmieszenia innych. Jeszcze bardziej dramatyczne było jego przywiązanie do Anisie, siostrzenicy sąsiada Gorlani. Dowiedziawszy się o niewierności swojego przedmiotu, był zszokowany i chciał rozstać się ze swoim życiem, wzywając pomocy swojej ostatniej miłości - uderzenia. Ale któregoś dnia wszedł urzędnik z tłumem krewnych, a Tris Megalos został zabrany do domu wariatów, a biednego Nikandera znów pozostawiono bez środków do życia, aw tym fatalnym stanie przybył do Prostakowów. Dalej od księcia był znany.
Wkrótce po przybyciu do Oryol Nikandra zostaje przydzielona do służby. Po pewnym czasie przybywa list od Prostakowa z informacją, że książę Swietłozarow złożył ofertę Katerinie. Tymczasem jeden z sąsiadów szuka elżbiety, starszej, ale zamożnej, nie chce o tym słyszeć. Podsumowując, Prostakov prosi księcia o radę.
W liście z odpowiedzią książę Czistyakow radzi nie spieszyć się na oba wesela, mówiąc, że książę Swietłozarow nie jest tym, za kogo się podaje, tj. ani książę, ani Swietłozarow, i obiecuje wyjaśnić wszystko w przyszłości. Po liście przybywa sam książę. W jego obecności rozpoczyna się rozmowa, której sam Prostakov nie odważył się rozpocząć. Pod imieniem księcia Chistyakowa Swietłozarow pokryty jest śmiertelną bladością. „Ukryłem się w domu rabusiów, włóczęgów i oszustów!” - Tymi słowami książę Swietłozarow opuszcza rodzinę Prostakowów, pozostawiając ich w zamieszaniu. Książę Czistyakow kontynuuje swoją historię.
Wyjechał do Moskwy i przez jakiś czas spacerował, zatrzymując się w różnych wioskach. Ale jedna z tych nocy została dziwnie przerwana. Przybyli nowi goście - książę Svetlozarov z żoną. W księżniczce Swietłozarowej zdumiony książę rozpoznał księżniczkę Feklę Sidorovną, ale natychmiast został wyjęty z bramy. Znalazł towarzysza podróży, syna kapłana Fatezha, który uciekł przed okrutnym podłym ojcem za swoje pieniądze. Wkrótce zostali wyprzedzeni przez wózek, w którym Sylvester zobaczył swoich prześladowców Fatezhsky'ego i zniknął, a nie tak ostrożny książę został zabrany do Fatezh, gdzie doświadczył potęgi sprawiedliwości: rozpoznali błąd, ale pozbawili go całej swojej własności.
Fascynująca historia Gavrili Simonovicha zostaje przerwana: pewnego pięknego wieczoru książę idzie na spacer po polu i nie wraca nocą. Następnego dnia do domu przybywa policjant z drużyną i informuje, że książę jest okropnym rabusiem.
Tymczasem w Orel w domu kupca Prikudina płynie spokojne, miarowe życie. Nicander porusza się w służbie, a sprawy kupca nie są takie złe. Nagle pan Krakałow, by powiedzieć Chistyakov (bo tutaj był znany pod tym imieniem), nie jest w lepszym stanie niż po raz pierwszy Prostakov. Według niego został porwany przez gang Swietłozarowa. Po odpoczynku zamierzał udać się na Prostakov, aby uchronić ich przed nowymi sztuczkami złoczyńcy. Ale już w dniu wyjazdu Nikander otrzymuje list od Pro-Stakowa z informacją o wszystkim, co się wydarzyło, oraz prośbę, w przypadku odkrycia księcia, o poinformowanie policji. Zamieszany Nicander przekazuje list księciu. Biedny Gavrilo Simonovich jest zszokowany niedowierzaniem i frywolnością przyjaciela. Postanawia otworzyć historię i zhańbione imię Fad, co prowadzi do nieoczekiwanych konsekwencji. Okazuje się, że to Prichudin uprowadził kiedyś syna księcia, Nikandra. Przodkowie Prichudina należeli do tej samej rodziny Czistyakow. Będąc bogatym i pozbawionym męskich spadkobierców, postanowił „uczynić uczestnika swojego bogactwa” biednym krewnym i porwał go. Łzy radości mieszają się ze skruszonymi łzami starca, gdy okazuje się, że to ich Nikander jest jednak synem księcia Czistyakow. Kiedy entuzjazm opadł, Prichudin poprosił już księcia, aby opowiedział o swoich przygodach, a Gavrilo Simonovich wieczorem przybył do miejsca, w którym się zatrzymaliśmy.
Po serii incydentów książę w końcu dotarł do Moskwy. Przez pewien czas pracował jako urzędnik w piwnicy z winami, ale potem poszedł do metafizyka Bibariusa jako student, gdzie pod koniec trzyletniego kursu otrzymał certyfikat naukowy. Z pomocą naukowca dostał miejsce sekretarza od szlachetnego szlachcica, ale na tym polu nie odniósł sukcesu z powodu nadmiernej gorliwości: aby służyć panu, skazał swoją żonę niewierności i został wydalony. Szczęśliwy wypadek doprowadził go do wdowy po generale Białowej, gdzie czekał na stanowisko sekretarza, dobrą pensję i ... miłość nieznajomego, który ukrywał jej twarz. Zachęcony „jak Psyca Apuleya” z ciekawości książę postanowił otworzyć twarz ukochanej i - znalazł swego generała.
Został zmuszony do opuszczenia domu, wynajął mieszkanie i uzależnił się od teatru. Uzależnienie to było przyczyną jego dalszych przygód, ponieważ kiedy aktorka Fiona przybyła z Petersburga, poznał swoją żonę, Feklę Sidorovnę. Ogarnęło go pragnienie zemsty. W tawernie poznał dwoje młodych ludzi. Jednym z nich był Sylvester, syn kapłana Auxentiusa. Drugim jest nie kto inny jak uwodziciel Feklushi, książę Svetlozarov (jego prawdziwe imię to jednak Golovorez, który przyznaje, nie wiedząc, kto jest przed nim). Widząc Feklushę „w teatrze”, ponownie przekonał ją, by uciekła i zaprosił Chistyakova do roli jego asystentów. Oto długo oczekiwana zemsta. Po zapoznaniu się ze wszystkimi szczegółami książę poszedł do księcia Latrona i ujawnił mu spisek. Przestępcy zostali schwytani i poddani egzekucji, ale uwięzienie było również nagrodą księcia. Po ucieczce ponownie znalazł się w opłakanym stanie, kiedy został zabrany przez pana Dobrosławowa. Jego nowym stanowiskiem było załatwianie skarg i dochodzenie, bo Dobrosławow był nie tylko miłośnikiem miłości, ale starał się to robić mądrze, aby zachować cnotę, ale nie zachęcać do wady. Po roku służby Czistyakow został zaszczycony przyjęciem do „stowarzyszenia filantropów światła” i po prostu lóżą masońską. Celem była jednakowa służba dobru. Książę musiał potajemnie prowadzić bogatych, ale skąpych braci, kierując, choć bez ich wiedzy, wydatkami we właściwym kierunku miłości. Na tajnych spotkaniach między uroczymi nimfami, które zachwycały braci, ponownie zobaczył księżniczkę Feklushę. Tym razem ich spotkanie było bardziej przyjazne, a Feklusha nawet przyczynił się do księcia w jego miłości do pięknych Licori.
Historia zostaje przerwana przez odejście Prikudina, a następnie Nikandry, która w imieniu gubernatora ostatecznie ujawnia księcia Swietłozarowa, który udało się to zrobić tylko w dniu ślubu z Kateriną. Rodzina w smutku, którą wkrótce pogarsza śmierć Iwana Efremowicza. Katerina bierze ślub, a Prostakovowie przeprowadzają się do miasta, którego książę Gavrilo i Nikander uczą się z żalem. Po powrocie Prichudina książę kontynuuje historię.
Rolnik Kuromov, złapany nie bez pomocy księcia, doprowadził policję na spotkanie. Sprawiedliwość nie sprzyjała dobroczyńcom, ale księciu udało się uciec wraz ze swoimi pięknymi Licori. Po pewnym czasie otrzymał list od Feklushi. Miała mniej szczęścia i znalazła się w rękach sprawiedliwości. Ale w najwyższym sądzie rozpoznała księcia Latrona, który jej wybaczył, a jednocześnie jej brata, którego nazywała księciem. Jego miłosierdzie rozszerzyło się jeszcze bardziej. Zaprasza księcia, aby poszedł za sobą do Polski.
Po drodze książę czekało wiele przygód, ale w końcu dotarł do Polski. Książę Latron dał mu miejsce strażnika, ale z czasem, wykorzystując całą swoją przebiegłość, okrucieństwo i zaradność, został sekretarzem i osiągnął bogactwo. Wielu ludzi zostało zrujnowanych jego wysiłkami. Licoris nie żyje. Feklusha, spowiadając się z księciem z pasją, która rozbłysła ponownie i której odmówiono, przeszedł na emeryturę do klasztoru. I potęga i eksces księcia rozmnożyły się. Ale doszli do końca. Po śmierci księcia Latrona Gavrilo Simonovich trafia do więzienia, a następnie ponownie pojawia się na drodze.
Tym razem los połączył go z człowiekiem o imieniu Iwan. Jego prawe życie przyniosło mu powszechny szacunek. Z takim towarzyszem książę Gavrilo przeniósł się do swojej ojczyzny. Po drodze w klasztorze spotkał pokutującą żonę. A kilka miesięcy później otrzymałem wiadomość o jej śmierci.
W Falaleevce miał się spotkać z Janką, przyniesioną przez książąt Falaleev i „łaskawą sprawiedliwość” do nędznego państwa. Książę zdołał wyleczyć starego przyjaciela i tymczasowo opóźnić jego śmierć. Ale potem podpalili chatę, w której mieszkali Gavrilo Simonovich i Janka. Janka, uważając się za winnego, zmarł z żalu, a książę ponownie opuścił rodzinną wioskę.
Tymczasem Nikander staje się uczestnikiem wydarzeń o niemal romansie. Raz zdarza mu się pomóc biednej kobiecie, która nie chciała podać nazwiska ludzi, którym z kolei przyczyniła się. Zaintrygowany on i jej ojciec ją obserwują, a jej głos przypomina księciu głos jego ostatniej żony, którą poślubił w niecodziennych okolicznościach: kiedy opuścił Falaleevkę, książę został przewieziony przez nieznanego lokaja w bogatej kolorystyce i zabrany do posiadłości, gdzie właściciel, młoda dama, zaprosiła go do siebie. Ale zaraz po ceremonii został ponownie przebrany w swoje dawne ubrania i wrzucony do lasu. Z rozmów sług zdał sobie sprawę, że jego nowa żona była kochanką księcia Swietłozarowa
Książę opowiada tę historię Nikandrowi i Fancy, uzupełniając swoją biografię. Jednocześnie okazuje się, że jego żona jest uciekającą córką Prichudina Hope.
Nikander szuka nieznajomego i po dotarciu na cmentarz, na którym się spotkali, ponownie pokazuje się jako rycerz. Znowu udaje mu się zapobiec porwaniu dziewczynki, która okazuje się być Kateriną, siostrą jego Elżbiety. Następnego dnia przypadkowo spotyka w lesie męża Kateriny, Firsowa i ratuje go przed samobójstwem. Uczy się o ciasnych okolicznościach rodziny. Nicander znów widzi swoją ukochaną Elżbietę, a teraz okoliczności pozwalają jej o niej myśleć. Ale Kharitin, żona księcia Gavrili, zniknęła już na tydzień.
