Powieść rozgrywa się w prowincjonalnym mieście wczesną jesienią. Wydarzenia są opowiadane przez kronikarza Pana, który jest także uczestnikiem opisanych wydarzeń. Jego historia zaczyna się od opowiadania Stepana Trofimowicza Verkhovensky'ego, idealisty z lat czterdziestych, oraz opisu jego złożonego związku platonicznego z Varvarą Petrovną Stavrogin, szlachetną prowincjonalną damą, której patronat cieszy.
Wokół Verkhovensky'ego, który zakochał się w „roli obywatelskiej” i mieszka w „ucieleśnionej wyrzuty” ojczyźnie, zgrupowana jest miejscowa młodzież liberalna. Ma wiele „fraz” i poz, ale wystarcza też umysł i rozeznanie. Był wychowawcą wielu bohaterów powieści. Kiedyś była piękna, teraz jest nieco obniżona, zwiotczała, gra w karty i nie odmawia sobie szampana.
Oczekuje się przybycia Nikołaja Stawrogina, niezwykle „tajemniczej i romantycznej” osoby, o której krąży wiele plotek. Służył w elitarnym pułku strażników, walczył w pojedynku, został zdegradowany i dobrze sobie służył. Wtedy wiadomo, że owinął się i wyruszył w najdziksze nieokiełznanie. Będąc w swoim rodzinnym mieście cztery lata temu, bardzo się oburzył, wywołując ogólne oburzenie: zaciągnął czcigodnego mężczyznę Gaganowa za nos, nieco boleśnie przy uchu ówczesnego gubernatora, publicznie pocałował żonę innego mężczyzny ... W końcu wszystko wydawało się wyjaśnione przez delirium tremens. Po odzyskaniu Stawrogin wyjechał za granicę.
Jego matka Varvara Petrovna Stavrogin, decydująca i potężna kobieta, zaniepokojona uwagą syna wobec swojej uczennicy Darii Shatova i zainteresowana jego małżeństwem z córką jej przyjaciółki Lisą Tushiną, postanawia poślubić swojego podopiecznego Stepana Trofimowicza z Darią. Z przerażeniem, choć nie bez entuzjazmu, przygotowuje się do złożenia oferty.
W katedrze podczas masowego spotkania Varvara Pietrowna nieoczekiwanie podchodzi do Maryi Timofiejewnej Lebyadkiny, jest także Kulawym Nożem i całuje ją w rękę. Zaintrygowana dama, która niedawno otrzymała anonimowy list informujący ją, że kulawa kobieta odegra poważną rolę w jej losie, zaprasza ją do niej, a Liza Tushina również idzie z nimi. Podekscytowany Stepan Trofimowicz już tam czeka, ponieważ właśnie w tym dniu zaplanowano jego kojarzenie z Darią. Wkrótce pojawia się tu także kapitan Lebyadkin, który przybył po swoją siostrę, w mglistych przemówieniach, których przeplatają wersety z jego własnej kompozycji, wspomina o jakiejś strasznej tajemnicy i nawiązuje do niektórych jego specjalnych praw.
Nagle ogłaszają przybycie Nikołaja Stawrogina, którego oczekiwano dopiero miesiąc później. Najpierw pojawia się tętniący życiem Peter Verkhovensky, a za nim blady i romantyczny przystojny sam Stawrogin. Varvara Petrovna natychmiast zadała swojemu synowi pytanie, czy Marya Timofeevna była jego legalną żoną. Stawrogin po cichu całuje dłoń matki, a następnie chwytliwie chwyta ramię Lebyadkina i wyciąga ją. Podczas jego nieobecności Verkhovensky opowiada piękną historię o tym, jak Stavrogin zainspirował zatkanego świętego głupca, aby zrobił piękny sen, więc nawet wyobrażała go sobie jako swojego narzeczonego. Następnie surowo zapytał Lebyadkina, czy to prawda, a kapitan, drżąc ze strachu, potwierdza wszystko.
Varvara Pietrowna jest zachwycona, a gdy jej syn pojawia się ponownie, prosi o wybaczenie. Jednak zdarza się nieoczekiwane: Shatov nagle zbliża się do Stawrogina i klepie go w twarz. Nieustraszony Stawrogin łapie go w gniewie, ale nagle kładzie ręce za plecami. Jak się później okazuje, jest to kolejny dowód jego ogromnej siły, kolejny test. Shatov wychodzi bez przeszkód. Lisa Tushina, wyraźnie nie obojętna na „księcia Harry'ego”, jak nazywają Stawrogina, zemdlała.
To zajmuje osiem dni. Stawrogin nikogo nie przyjmuje, a kiedy jego rekolekcje się kończą, Peter Verkhovensky natychmiast mu się podsuwa. Deklaruje gotowość Stavrogina na wszystko i informuje o tajnym stowarzyszeniu, na spotkaniu którego powinni się pojawić razem. Wkrótce po swojej wizycie Stawrogin idzie do inżyniera Kiriłowa. Inżynier, dla którego Stavrogin wiele znaczy, mówi, że wciąż wyznaje swój pomysł. Jego istotą jest potrzeba pozbycia się Boga, który jest niczym innym jak „bólem strachu przed śmiercią”, i wyrażenia własnej woli, zabijania się, a tym samym zostania ludzkim bogiem.
Następnie Stawrogin przybywa do Szatowa, który mieszka w tym samym domu, który informuje go, że oficjalnie poślubił Lebyadkinę jakiś czas temu w Petersburgu, a także o swoim zamiarze publicznego ogłoszenia tego w najbliższej przyszłości. Hojnie ostrzega Szatowa, że zamierzają go zabić. Szatow, na który wcześniej Stawrogin miał wielki wpływ, ujawnia mu swoją nową koncepcję ludu noszącego bóstwo, który uważa za naród rosyjski, radzi mu, aby porzucił swe bogactwo i osiągnął Boga dzięki chłopskiej pracy. To prawda, że na pytanie przeciwne, ale czy wierzy w samego Boga, Szatow odpowiada nieco niepewnie, że wierzy w prawosławie, w Rosji, że ... uwierzy w Boga.
Tej samej nocy Stawrogin skierował się do Lebyadkina i po drodze spotkał zbiegającego Fedkę Katorznyego, wysłanego do niego przez Piotra Werchovenskiego. Wyraża gotowość do wypełnienia dowolnej woli mistrza za opłatą, ale Stawrogin go napędza. Donosi Lebyadkinowi, że zamierza ogłosić swoje małżeństwo z Maryą Timofiejewną, którą poślubił „… po pijanej kolacji z powodu zakładu na wino…”. Marya Timofeevna spotyka Stawrogina z opowieścią o złowieszczym śnie. Pyta ją, czy jest gotowa pojechać z nim do Szwajcarii i przeżyć resztę życia w samotności. Oburzony Lamefoot krzyczy, że Stawrogin nie jest księciem, że jej książę, czysty sokół, został zastąpiony i jest oszustem, ma nóż w kieszeni. Wściekły Stawrogin cofa się w towarzystwie jej skrzeczenia i śmiechu. W drodze powrotnej rzuca pieniądze Fedka Katorzhny.
Następnego dnia dochodzi do pojedynku między Stawroginem a miejscowym szlachcicem Artemim Gaganowem, który sprowokował go za znieważenie ojca. Gaganow, kipiący ze złości, strzela i tęskni trzy razy. Stawrogin oświadcza jednak, że nie chce nikogo zabijać, i trzy razy celnie strzela w powietrze. Ta historia bardzo podnosi Stawrogin w oczach społeczeństwa.
Tymczasem w mieście zarysowano frywolne nastroje i skłonność do bluźnierczych zabaw różnego rodzaju: kpiny nowożeńców, zbezczeszczenie ikony itp. , pracownicy zamkniętej fabryki Shtigulins wykazują niezadowolenie, pewien podporucznik, który nie wyciągnął upomnienia dowódcy, rzuca się na niego i gryzie się w ramię, a przedtem posiekał dwa obrazy i zapalił świece kościelne przed dziełami Fochta, Moleshotta i Buchnera ... święto z subskrypcji na rzecz guwernantek, rozpoczęte przez żonę gubernatora Julii Michajłowej.
Varvara Pietrowna, urażona zbyt wyraźnym pragnieniem małżeństwa Stepana Trofimowicza i jego zbyt szczerymi listami do syna Petra, skarżąc się, że mówią, że chcą wyjść za niego „za grzechy innych”, wyznacza mu emeryturę, ale jednocześnie ogłasza zerwanie.
Młodszy Verkhovensky w tym czasie rozwija aktywną działalność. Zostaje przyjęty do domu gubernatora i cieszy się patronatem swojej żony Julii Michajłowej. Uważa, że jest on związany z ruchem rewolucyjnym i chce z jego pomocą ujawnić spisek państwowy. Na spotkaniu z gubernatorem von Lembke, bardzo zaniepokojony tym, co się dzieje, Verkhovensky umiejętnie nadaje mu kilka nazwisk, w szczególności Shatov i Kirillov, ale prosi go o sześć dni na otwarcie całej organizacji. Następnie biegnie do Kirillova i Shatova, powiadamiając ich o spotkaniu „naszych” i prosząc ich, by po nich wzywa, po czym wzywa Stawrogina, który właśnie odwiedził Mavriky Nikolaevich, narzeczony Lizy Tushiny, z propozycją, że Nikołaj Vsevolodovich poślubi ją, ponieważ ona przynajmniej i nienawidzi go, ale jednocześnie go kocha. Stawrogin przyznaje mu, że nie może tego zrobić w żaden sposób, ponieważ jest już żonaty. Razem z Verkhovensky zostają wysłani na tajne spotkanie.
Na spotkaniu ponury Shigalev mówi o swoim programie „ostatecznego rozwiązania problemu”. Jego istotą jest podział ludzkości na dwie nierówne części, z których jedna dziesiąta otrzymuje wolność i nieograniczone prawo do pozostałych dziewięciu dziesiątych, zamieniona w stado. Verkhovensky następnie prowokuje pytanie: czy uczestnicy spotkania poinformowaliby, gdyby dowiedzieli się o zbliżającym się morderstwie politycznym. Niespodziewanie Shatov wstaje i, nazywając Verkhovensky'ego łajdakiem i szpiegiem, opuszcza spotkanie. Tego właśnie potrzebuje Piotr Stepanowicz, który już przedstawił Szatowa jako ofiarę, aby zapieczętować krew uformowanej pięcioosobowej grupy rewolucyjnej. Verkhovensky jest związany ze Stawroginem, który poszedł wraz z Kirillovem i gorączkowo poświęca je swoim szalonym planom. Jego celem jest spowodowanie wielkiego zamieszania. „Takie nagromadzenie nastąpi, jak świat jeszcze nie widział ... Rosja zostanie zamglona, ziemia będzie płakać za starych bogów ...” Wtedy będzie potrzebny, Stawrogin. Przystojny mężczyzna i arystokrata. Iwan Carewicz.
Wydarzenia rosną jak śnieżka. Stepan Trofimowicz jest „opisany” - urzędnicy przychodzą i odbierają dokumenty. Pracownicy fabryki Shpigulinsky wysyłają petycję do gubernatora, co powoduje, że von Lembke wpada w furię i jest niemal buntem. Wpada pod gorącą rękę burmistrza i Stepana Trofimowicza. Zaraz potem w domu gubernatora ma miejsce ogłoszenie Stawrogina, że Lebyadkina jest jego żoną.
Nadchodzi długo wyczekiwany dzień wakacji. Najważniejszym punktem pierwszej części jest czytanie słynnego pisarza Karmazinowa z jego pożegnalnego eseju „Merci”, a następnie oskarżycielskie przemówienie Stepana Trofimowicza. Namiętnie broni się przed nihilistami, Rafaelem i Szekspirem. Jest wygwizdany i przeklinając wszystkich, z dumą opuszcza scenę. Staje się znane, że Lisa Tushina nagle w biały dzień wyszła z powozu, pozostawiając tam Mavrikiya Nikolayevicha, do powozu Stavrogina i zawiozła Skvoreshniki do swojej posiadłości. Najważniejszym punktem drugiej części wakacji jest „kwadratowy taniec literatury”, brzydka karykaturalna akcja alegoryczna. Gubernator i jego żona są oburzeni. To wtedy donieśli, że obszar Zarechje, rzekomo podpalony przez oparzenia Shpigulinsky'ego, później dowiedział się o morderstwie kapitana Lebyadkina, jego siostry i sługi. Gubernator płonie, gdy pada na niego kłoda.
Tymczasem w Skvoreshnikach Stawrogin i Lisa Tushina spotykają się rano. Lisa zamierza odejść i stara się zranić Stavrogina, który wręcz przeciwnie, jest w sentymentalnym, nietypowym dla niego nastroju. Pyta, dlaczego Lisa przyszła do niego i dlaczego „było tyle szczęścia”. Proponuje jej odejście razem, co postrzega kpiną, choć w pewnym momencie jej oczy nagle się rozjaśniają. Pośrednio w ich rozmowie pojawia się temat morderstwa - jak dotąd tylko podpowiedź. W tym momencie pojawia się wszechobecny Peter Verkhovensky. Opowiada Stawroginowi szczegóły morderstwa i pożaru w Zarechje. Lise Stavrogin mówi, że nie zabił i był przeciwny, ale wiedział o zbliżającym się morderstwie i nie przestał. W histerii opuszcza dom Stawrogin, w pobliżu czeka na wielbiciela Mavrika Nikołajewicza, który całą noc siedział w deszczu. Kierują się do miejsca morderstwa i spotykają po drodze Stepana Trofimowicza, biegającego według niego, „z majaczenia, gorączki snu, <...> szukaj Rosji”. W tłumie w pobliżu pożaru rozpoznają Lizy jako „Stawrogina”, ponieważ plotka już się rozeszła, że sprawa się rozpoczęła. Stawrogin, aby pozbyć się swojej żony i wziąć inną. Ktoś z tłumu ją uderza, upada. Zacofany Mavriky Nikolaevich radzi sobie zbyt późno. Lisa zostaje zabrana wciąż żywa, ale nieprzytomna.
I Piotr Verkhovensky nadal niepokoi. Zbiera piątkę i ogłasza, że przygotowywane jest wypowiedzenie. Oszustem jest Shatov, musi zostać usunięty. Po wątpliwościach ustalono, że najważniejsza jest wspólna przyczyna. Verkhovensky, w towarzystwie Liputina, udaje się do Kirillova, by przypomnieć sobie aranżację, w której musi, przed popełnieniem samobójstwa zgodnie ze swoim pomysłem, wziąć na siebie krew innych ludzi. Kirillov siedzi w kuchni, pije i je Fedkę Katorzhny. Verkhovensky ze złością chwyta rewolwer: jak mógł się nie posłuchać i pojawić się tutaj? Fedka nagle bije Verkhovensky'ego, pada nieprzytomny, Fedka ucieka. Verkhovensky twierdzi, że był świadkiem tej sceny Liputin, że Fedka po raz ostatni pił wódkę. Rano naprawdę wiadomo, że Fedkę znaleziono ze złamaną głową siedem mil od miasta. Liputin, który już miał uciec, nie wątpi już w tajną moc Piotra Werchovenskiego i pozostaje.
Żona Shatova, Marya, przybywa tego samego wieczoru, który opuścił go po dwóch tygodniach małżeństwa. Jest w ciąży i prosi o tymczasowe schronienie. Nieco później podchodzi do niego młody oficer Erkel z „naszego” i informuje o jutrzejszym spotkaniu. W nocy żona Szatowa zaczyna rodzić. Pobiega za położną Virginia i pomaga jej. Jest szczęśliwy i cieszy się nowym życiem zawodowym z żoną i dzieckiem. Wyczerpany Shatov zasypia rano i budzi się już w ciemności. Erkel podąża za nim, razem idą do parku Stavrogin. Czekają już na nich Verkhovensky, Virgininsky, Liputin, Lyamshin, Tolkachenko i Shigalev, którzy nagle kategorycznie odmawiają udziału w morderstwie, ponieważ jest to sprzeczne z jego programem.
Shatov jest atakowany. Strzał Verkhovensky'ego z rewolweru zabija go. Dwa duże kamienie są przywiązane do ciała i wrzucone do stawu. Verkhovensky śpieszy do Kirillova. Chociaż jest oburzony, spełnia obietnicę - pod dyktando pisze notatkę i ponosi winę za morderstwo Shatova, a następnie strzela. Verkhovensky zbiera swoje rzeczy i wyjeżdża do Petersburga, stamtąd za granicę.
Po ostatniej pielgrzymce Stepan Trofimowicz umiera w chacie chłopskiej w ramionach Varvary Pietrowna, która rzuciła się za nim. Przed śmiercią przypadkowy towarzysz podróży, któremu opowiada całe życie, czyta mu ewangelię i porównuje opętanych, z których Chrystus wypędził demony, które weszły w świnie, z Rosją. Ten fragment Ewangelii jest traktowany przez kronikarza jako jedna z epigrafów do powieści.
Wszyscy uczestnicy zbrodni, z wyjątkiem Wierchowenskiego, zostali wkrótce aresztowani, wydanej przez Lyamshina. Daria Shatova otrzymuje list ze spowiedzi ze Stawrogina, w którym przyznaje, że „wylała się z niego jedna negacja, bez hojności i siły”. Woła Darię ze sobą do Szwajcarii, gdzie kupił mały dom w kantonie Uri, aby zamieszkać tam na zawsze. Daria umożliwia przeczytanie listu do Varvary Petrovny, ale wtedy oboje dowiedzą się, że Stawrogin niespodziewanie pojawił się w Skvoreshnikach. Pędzą tam i znajdują „obywatela kantonu Uri” wiszącego na antresoli.
