Badacz wielkiego poety Jeffreya Asperna przybywa do Wenecji, aby spotkać się ze swoją byłą kochanką Julianą Bordero, która mieszka ze swoją niezamężną siostrzenicą Tiną w dużym domu i nie komunikuje się z nikim. Juliana ma listy Aspern, które bohater opowieści chce przejąć, ale ukrywa je przed wszystkimi i udaremnia wszelkie próby poznania jej przez biografów i wielbicieli Aspern. Wiedząc, że żyje w biedzie, bohater postanawia wynająć od niej kilka pokoi. Mając obsesję na punkcie zdobywania listów, jest gotów zaciągnąć się za siostrzenicą, aby osiągnąć swój cel. Jego stara przyjaciółka, pani Perst, z którą sprawdza swoje plany, woła: „Och, spójrz na nią pierwszy!” Aby nie wzbudzać podejrzeń u Juliany, bohater pojawia się w domu jako amerykański podróżnik, który chce wynająć mieszkanie z ogrodem, a ogród w Wenecji jest rzadkością. Tina przyjmuje go z nieśmiałym oszołomieniem, ale uprzejmość bohatera, jego asertywność i obietnica założenia ogrodu prowadzą ją do obietnicy rozmowy z ciotką. Z tonącym sercem bohater czeka na spotkanie z legendarną Julianą, która okazuje się podejrzaną i chciwą starą kobietą, najbardziej zainteresowaną pieniędzmi. Prosi bohatera o wygórowaną opłatę za pokoje, a on nawet boi się, że zgadzając się na to, zdradzi się: żaden normalny podróżnik nie zapłaciłby tyle. Ale upewniając się, że mówiąc o pieniądzach, Juliana zapomina o wszystkim na świecie, bohater się zgadza. Juliana z dumą demonstruje swoje umiejętności prowadzenia działalności niepraktycznej i bezradnej Tinie. Poświęca pieniądze Tinie, uwielbiając ją i wiernie opiekując się nią. Siostrzenica jest sympatyczna dla bohatera i ma nadzieję znaleźć w niej asystenta. Bohater osiedla się z Julianą, ale przez półtora miesiąca życia w domu widzi Tinę tylko raz - kiedy przynosi pieniądze, ale nigdy nie widzi Juliany. Zatrudnia ogrodnika i ma nadzieję, że weźmie gospodynie do domu, wysyłając im bukiety kwiatów. Pewnego razu, wracając do domu o nieodpowiedniej godzinie, spotyka Tinę w ogrodzie. Bohater boi się, że zawstydził ją swoim wyglądem, ale cieszy się, że go widzi i niespodziewanie okazuje się bardzo rozmowna. Próbuje zapytać Tinę o Aspern i wreszcie przyznaje, że jest zaangażowany w swoją pracę i szuka nowych materiałów na jego temat. Tina wychodzi z konsternacji. Od tego czasu unika bohatera. Ale pewnego dnia spotyka Tinę w dużej sali, a ona zaprasza go do rozmowy z Julianą. Bohater jest zmartwiony, ale Tina mówi, że nie powiedziała Julianie nic o jego zainteresowaniu Aspernem. Juliana dziękuje bohaterowi za kwiaty i obiecuje, że odeśle je. Bohater zawsze stara się dostrzec w zachłannej starej kobiecie twarz byłej Juliany - inspiratora Aspernu, ale widzi tylko starą kobietę, która chowa oczy pod brzydkim zielonym daszkiem. Juliana chce, aby bohater zabawił swoją siostrzenicę i chętnie zgadza się na spacer z nią po mieście. Nie rozpieszczony uwagą Tiny coraz bardziej przywiązany do bohatera. Szczerze mówi mu wszystko, co wie o listach Aspern, ale wie tylko, że one istnieją. Nie zgadza się wziąć listów od Juliany i przekazać je bohaterowi - ponieważ oznaczałoby to zdradę ciotki. Bohater obawia się, że Juliana nie zniszczy listu. Juliana oferuje bohaterowi przedłużenie pobytu w ich domu, ale wydał już tyle pieniędzy, że nie jest już w stanie zapłacić tak drogich pieniędzy za mieszkanie. Zgadza się na rozsądną cenę, ale bohater nie chce płacić z sześciomiesięcznym wyprzedzeniem i obiecuje płacić co miesiąc. Jakby w celu dokuczenia bohaterowi Juliana pokazuje mu miniaturowy portret Aspern, który podobno ma się sprzedać. Bohater udaje, że nie wie, kto to jest, ale lubi umiejętności artysty. Juliana z dumą mówi, że artystka jest jej ojcem, potwierdzając tym samym przeczucie bohaterki co do jej pochodzenia. Mówi, że za mniej niż tysiąc funtów nie rozstanie się z portretem. Bohater nie ma takich pieniędzy, ponadto podejrzewa, że w rzeczywistości nie zamierzała sprzedawać portretu.
Kilka godzin później Juliana zachoruje, a Tina boi się, że zaraz umrze. Bohater próbuje dowiedzieć się od Tiny, gdzie Juliana trzyma listy Aspern, ale w Tinie zmagają się dwa uczucia - współczucie dla bohatera i oddanie ciotce. Szukała listów, ale nie znalazła, a gdyby to zrobiła, ona sama nie wie, czy oddałaby je bohaterowi: nie chce oszukać Juliany. Wieczorem widząc, że drzwi do pokoju Juliany są otwarte, bohater wchodzi i wyciąga rękę do sekretarki, gdzie, jak mu się wydaje, można przechowywać listy, ale w ostatniej chwili rozgląda się i zauważa Juliana na progu. W tym momencie po raz pierwszy widzi jej niezwykle płonące oczy. Syczy z wściekłością: „Niesławny skrobak!” - i wpada w ręce siostrzenicy, która przybyła na czas. Następnego ranka bohater opuszcza Wenecję i wraca dopiero po dwunastu dniach. Juliana zmarła, a ona została już pochowana. Bohater pociesza Tinę, pyta ją o plany na przyszłość. Tina jest zagubiona i jeszcze się nie zdecydowała. Daje bohaterowi portret Aspern. Bohater pyta o swoje listy. Dowiaduje się, że Tina uniemożliwiła Julianie ich spalenie. Tina ma je teraz, ale nie odważy się przekazać ich bohaterowi - w końcu Juliana tak zazdrośnie strzegła ich przed wścibskimi oczami. Tina nieśmiało sugeruje bohaterowi, że gdyby nie był nieznajomym, jeśli był członkiem rodziny, mogłaby mu dać listy. Bohater nagle zdaje sobie sprawę, że ta niezdarna stara pokojówka go kocha i chciałaby zostać jego żoną. Wybiega z domu i nie może w żaden sposób odzyskać zmysłów: okazuje się, że mimowolnie zainspirował biedną kobietę do nadziei, których nie spełni. „Nie mogę ożenić się z nieszczęśliwym, absurdalnym, starym prowincjonalnym, by uzyskać kilka postrzępionych listów” - decyduje. Ale w nocy zdaje sobie sprawę, że nie może odmówić skarbów, o których marzył tak długo, a rano Tina wydaje mu się młodsza i ładniejsza. Jest gotowy, aby ją poślubić. Ale zanim zdąży powiedzieć Tinie, Tina mówi mu, że spaliła wszystkie litery, liść po liściu. Bohater ciemnieje w oczach. Kiedy dochodzi do zmysłów, zaklęcie rozprasza się i znów widzi przed sobą prostą, workowatą, starszą kobietę. Bohater wychodzi. Pisze do Tiny, że sprzedał portret Aspernu i wysyła dość dużą kwotę, której nie mógłby pomóc, jeśli naprawdę chce go sprzedać. W rzeczywistości zostawia portret samemu sobie, a kiedy na niego patrzy, serce go boli na myśl o tym, że stracił - oczywiście, litery Aspern mają na myśli.