Akcja rozgrywa się we Włoszech w XVI wieku, kiedy papież Klemens VIII zasiada na tronie papieskim.

Hrabia Chenci, bogaty rzymski szlachcic, głowa dużej rodziny, zasłynął ze swojej rozwiązłości i ohydnych okrucieństw, których nawet nie uważa za konieczne do ukrycia. Jest przekonany o swojej bezkarności, ponieważ nawet papież, potępiając swoje grzechy, jest gotowy wybaczyć ich hojność ofiarom. W odpowiedzi na napomnienia i wyrzuty ludzi w pobliżu Chenchi oświadcza bez cienia zażenowania: „Jestem słodki na widok agonii i uczuć / Że ktoś tam umrze, ale żyję. „Nie ma we mnie ani wyrzutów sumienia, ani strachu, / które tak bardzo dręczą innych”.

Nawet jego własna żona i dzieci hrabia Chenchi odczuwa jedynie gniew, pogardę i nienawiść. Nie zawstydzony obecnością papieskiego kardynała Camillo, wysyła przekleństwa do swoich synów, których sam wysłał z Rzymu. Nieco później organizuje wspaniałą ucztę, podczas której, całkowicie szczęśliwy, chwali Boga za nagrodę dla swoich synów. Pobliska córka Chenchi, piękna Beatrice, zaczyna podejrzewać, że braciom przydarzyło się nieszczęście - w przeciwnym razie dlaczego ojciec miałby się tak cieszyć. Rzeczywiście, Chenchi ogłasza jej i macochy Lukrecji, że jego dwaj synowie nie żyją: jeden został zmiażdżony przez zawalony sklepienie kościoła, drugi został przez pomyłkę zabity przez zazdrosnego męża. Beatrice wie, że starszy brat Giacomo jest zrujnowany przez ojca i żyje w nieszczęściu z rodziną. Dziewczyna czuje, że może zostać kolejną ofiarą, jej ojciec od dawna rzuca na nią lubieżne spojrzenia. W desperacji Beatrice zwraca się do znamienitych gości, szukając ich ochrony. Ale goście, znając porywczy i mściwy charakter właściciela, zawstydzają się.

Beatrice, od młodości zakochana w Orsino, który został księdzem, wciąż miała nadzieję, że prośba Orsino do papieża zostanie przyjęta, papież usunie godność ze swojej ukochanej, mogą się pobrać, a wtedy będzie mogła uciec spod kontroli ojca-mordercy; nadchodzą jednak wiadomości, że petycja Orsino została zwrócona nieotwarta, papież nie chciał zagłębiać się w tę prośbę. Kardynał Camillo, który jest bliski ojcu, wyjaśnia, że ​​tata, przekonany, że dzieci obrażają starego ojca, popiera stronę hrabiego, chociaż deklaruje, że zamierza zachować neutralność. Beatrice uważa, że ​​nie może wydostać się z pajęczej sieci ojca.

W Akcie III Beatrice pojawia się w macochy Lucretii zakochanej, w całkowitej rozpaczy, wydaje się, że ma rozległą ranę w głowie: jej umysł nie jest w stanie zrozumieć ogromu tego, co się wydarzyło. Przemoc miała miejsce, Beatrice została zniesławiona przez własnego ojca. Dziewczyna odrzuca ideę samobójstwa, ponieważ w oczach Kościoła jest to wielki grzech, ale gdzie powinna szukać ochrony? Podstępny Orsino radzi pozwać, ale Beatrice nie wierzy w sprawiedliwość sądu, ponieważ nawet papież nie uważa za konieczne interweniowanie w złe czyny jej ojca, a niebo wydaje się nawet pomagać Chenci.

Nie mając nadziei na znalezienie zrozumienia i wsparcia nigdzie, Beatrice wraz z potulną i bogobojną macochą, Lukrecją, zaczyna planować zabicie tyrana. Orsino proponuje wykorzystanie dwóch wózków jako wykonawców, którzy „nie dbają o to, czym jest robak, kim jest człowiek”. Zgodnie z planem Beatrice zabójcy powinni zaatakować Chenci na moście nad przepaścią w drodze do zamku, gdzie hrabia zamierza wysłać swoją córkę i żonę, by kpili z nich bez ingerencji. Do spiskowców dołączają zmiażdżone okrucieństwem i zdradą księdza Giacomo.

Wszyscy czekają z nadzieją na wieści o śmierci Chenchiego, ale okazuje się, że tyran znów miał szczęście: przejechał most godzinę przed wyznaczonym czasem.

W górskim zamku przed żoną Chenchi daje upust swoim niskim uczuciom i myślom. Nie boi się umrzeć bez pokuty, nie boi się sądu Bożego, wierząc, że jego czarna dusza jest „plagą Boga”. Pragnie cieszyć się upokorzeniem dumnej Beatrice, marzy o pozbawieniu swoich spadkobierców wszystkiego oprócz hańbiącego imienia.

Słysząc, że córka wykazuje bunt i nie jest na rozkaz ojca, rzuca na nią wiele potwornych przekleństw. Jego dusza nie zna ani miłości, ani wyrzutów sumienia.

Zdając sobie sprawę, że po prostu nie ma innego sposobu uniknięcia nowych udręk i upokorzeń dla niej i jej krewnych, Beatrice ostatecznie decyduje się na ojcostwo. Wraz z bratem i macochą czeka na zabójców, mając nadzieję, że Chenchi już nie żyje, ale przybywają i przyznają, że nie odważyli się zabić śpiącego starca. W desperacji Beatrice chwyta od nich sztylet, gotowa sama wykonać egzekucję tyrana. Zawstydzeni zabójcy odchodzą na emeryturę i po krótkim czasie ogłaszają, że Chenchi nie żyje.

Ale Beatrice, jej młodszy brat Bernardo, Lucretia i Orsino, nie mają czasu na ulgę, gdy pojawia się legat Savelli i żąda hrabiego Chenchi - musi odpowiedzieć na szereg poważnych oskarżeń. Legat zostaje poinformowany, że hrabia śpi, ale misja Savelli jest pilna, nalega, doprowadzą go do sypialni, jest pusta, ale wkrótce pod oknem drzewa martwe ciało Chenchi znajduje się na gałęziach drzewa.

Rozwścieczony Savella żąda, aby wszyscy udali się z nim do Rzymu, aby zbadać morderstwo hrabiego. Konspiratorzy ogarnia panika; sama Beatrice nie traci odwagi. Ze złością oskarża sługi prawa i tron ​​papieski o bezczynność i pobłażanie zbrodniom jej ojca, a kiedy nastąpiła kara, ci, którzy wcześniej prosili, ale nie otrzymywali ochrony przed uciskiem tyrana, są teraz łatwo potępiani jako przestępcy.

Jednak ich proces jest nieunikniony, wszyscy zostali wysłani do Rzymu. Schwytany zabójca poddany torturom przyznaje się do czynu i potwierdza zarzuty zerwane z tylnych nóg. Następnie Beatrice zwraca się do sądu z pasjonującym przemówieniem o wątpliwej wartości uzyskanych w ten sposób zeznań. Jej mowa jest tak szokująca dla zabójcy, że wstydząc się własnego tchórzostwa na widok odwagi tej pięknej dziewczyny, zrzeka się swoich zeznań i umiera na stojaku. Jednak brat i macocha Beatrice nie mieli odwagi i pod torturami przyznali się także do spisku mającego na celu zabicie Chenci. Beatrice wyrzuca im ich słabość, ale nie wyrzuca głównych wyrzutów. Ona potępia „sprawiedliwość nędzną ziemską, niebiańską bezwzględność” za dopuszczenie się nikczemności. Na widok takiej niezłomności ducha jej krewni żałują swojej własnej słabości, a Beatrice ma siłę ją pocieszyć.

Papież, którego najmłodszy syn Chenchi, nie zaangażowany w morderstwo ojca, poprosił o litość nad krewnymi, pozostaje głuchy na jego modlitwy. Okrucieństwo papieskie dotknęło nawet kardynała Camillo, który dobrze go znał. Werdykt papieski pozostaje niezmieniony: spiskowcy muszą zostać straceni.

Wiadomość o zbliżającej się śmierci wprawia w zakłopotanie duszę Beatrice: ona, tak młoda i piękna, przeprasza za rozstanie ze swoim życiem; poza tym przeraziła ją myśl: co, jeśli za nagrobkiem „nie ma Nieba, nie ma Boga, nie ma ziemi - tylko ciemność, pustka i otchłań ...” Nagle i tam spotka znienawidzonego ojca. Ale potem przejmuje kontrolę i niespodziewanie spokojnie żegna się z rodziną. Poprawia włosy Lukrecji, prosi ją, aby związała włosy prostym węzłem. Jest gotowa stawić czoła śmierci z godnością.